نظرتُ إلى الإمبراطور إدوين، فاتّسعت عيناه بدهشةٍ.

لمَ هذا الدهشة؟ أنتَ من اقترح!

“في المرة السابقة، رفضتِني…”

سمعتُ تمتمته الخافتة.

يا إلهي.

أليس ذلك طبيعيًا؟ من لن يخاف إذا اقترب شخص فجأة، يدفع أقراطًا، ويقول: “كوني امرأتي!”؟

لكن كوني شريكة في الحفل آمن.

أن يكون شريكًا لآنسة الماركيز العائدة بعد عقود في حفلها الأول، أليس هذا طبيعيًا؟

وستكون فرصة لفهم شخصية إدوين الحقيقية وما يخفيه.

بينما كنتُ أفكّر، قالت القدّيسة:

“بما أنّ جلالة الإمبراطور سيكون شريككِ، فعليكِ التعافي سريعًا، آنسة لهير.”

“نعم، يا قدّيسة.”

“هيا، لنذهب، جلالتكَ.”

“حسنًا. شكرًا، سأنتظر تلك اللحظة، آنسة.”

كانت ابتسامة الإمبراطور بريئة، فابتسمتُ بصدق وأومأتُ:

“نعم. اعتنِ بنفسك، جلالتك. وأنتِ أيضًا، يا قدّيسة.”

لكن عيني يوربيلا كانتا باردتين كالجليد.

آه، مخيفة.

بعد مغادرة الإمبراطور والبقية، اقترب جدّي قلقًا:

“بالطبع، يجب إقامة الحفل الأول، لكن إذا كان صعبًا، يمكن تأجيله للموسم القادم، فلا ترهقي نفسكِ.”

صحيح، الحفل القادم بعد شهر.

ابتسمتُ بثقة:

“لا تقلق، هذا الجرح بسيط.

مع العلاج السحري والأعشاب، سأتعافى خلال أسبوع.

سأتدرّب على خطوات الرقص وأحفظها.”

“إذن، لديكِ خطة. حفيدتي الذكية.”

داعب جدّي رأسي وأمسك يدي بلطف:

“كم كنتِ خائفة.

أنقذتِ شخصًا هناك، أنا فخور بكِ.

لقد تحمّلتِ بشجاعة.

لقد ربّاكِ ليدريان بإتقانٍ.”

“ههه، كنتُ أثق أنّ الجميع سيأتون لإنقاذي.

وقد فعلوا.”

“أنا آسف لأنّ جدّكِ لم يذهب.

ما جدوى كوني سيد البرج إذا لم أستخدم قوتي؟”

“لا بأس، لا بأس.”

لم أتوقّع حقًا حضور الماركيز.

لا أعرف لمَ، لكنّني كنتُ متأكدة من قدوم سيرفيل وآين.

وهو ما حدث.

لمَ؟

لا أعرف.

يبدو أنّ ثقتي كانت معتمدة على سيرفيل وآين بشكل كبير.

“غدًا، سنغادر القصر ونذهب إلى قصر لهير.”

أشرقت عيناي:

“هل يمكنني مغادرة المستشفى غدًا؟”

“بالطبع.

أخبرتُ جلالته أنّ آنسة لهير يجب أن ترتاح في قصر لهير.

وإذا كان قلقًا، يمكنه إرسال طبيب القصر.”

“شكرًا.”

ابتسمتُ بسعادة، لكن جدّي بدا قلقًا:

“بالمناسبة، لمَ اخترتِ جلالة الإمبراطور شريكًا للحفل؟”

“هل أنا من اختار؟

لقد اقترح ذلك، ولو رفضتُ، قد يضرّ عائلتنا.”

” يا لكِ من فتاةٍ.

لا داعي للقلق.

عائلة لهير ليست ضعيفةً.

إذا كنتِ لا تريدين، يمكننا رفض طلبه الآن.”

“لا، في الحقيقة، ليس لديّ من أطلب منه أن يكون شريكي…”

ابتسمتُ بتكلّف.

فسأل جدّي بدهشة:

“ماذا عن الدوق الأكبر بيريارت؟

ألستما مقربين؟”

“ماذا؟

آه، إنّه مشغول.”

“مشغول؟ هل أسألهُ؟”

أوقفتُ جدّي المتحمّس:

“لا، لا! اتركهُ.

لا يجب إحراجه.”

أمسكتُ بملابسه، فضحك بدهشةٍ:

“يا إلهي، لا أفهم.

هل تعتقدين أنّ شخص قلق عليكِ وأنقذكِ لن يرغب في أن يكون شريككِ؟”

حدّقتُ به، وشعرتُ بحرارة في وجهي، فسألتُ بحذر:

“هل… قلق عليّ كثيرًا؟”

“بالطبع.

هو وذلك الشاب ذو الشعر الفضي، آين، لم يناما وهما يبحثان عنكِ.”

شعرتُ بوخز في صدري.

إذن، هكذا كان الأمر.

كان الجميع يبذلون جهدًا من أجلي.

ثقتي بهم لم تذهب سدى.

لكن…

من أجل سعادة سيرفيل، يجب أن أدعم علاقته مع يوربيلا.

لكن هكذا، يصبح الإمبراطور إدوين، الذي سيخسر خطيبته لسيرفيل، مثيرًا للشفقة؟

‘لا، لقد أرسل قتلة إلى سيرفيل.

قد تكون مجرّد شكوك، لكن سيرفيل لن يفكّر هكذا بدون دليل.

مهما كان السبب، هذا لا يُغتفر.’

نظرتُ إلى جدّي، الذي كان يستخدم سحر الشفاء على ساقي، وابتسمتُ.

نعم، لا داعي للقلق الآن.

سأركّز على معرفة سبب اختطافي ونوايا الإمبراطور إدوين.

وأقوّي قوتي.

لن يحدث هذا مجددًا، لكن إذا اختُطفتُ، سأهرب بقوتي.

هكذا قرّرتُ.

في اليوم التالي، بمجرّد عودتي إلى قصر لهير،

أمسكتني السيدة أوليفيا وبدأت تشكو:

“آه، آه، كيف تُختطف آنستنا؟

لمَ أنجبها سيدنا بهذا الجمال لتواجه هذا؟

هذا الجرح على ساقها الرقيقة!

لا تغادري القصر أبدًا.

حتّى تملأ عينيّ التراب، أبدًا، أبدًا، أرجوكِ!”

“سيدة أوليفيا، أنا بخير.”

“بوهو، آه، كيف يطعن ساقكِ الرقيقة بسكين!

كم تألّمتِ؟”

رفعتني أوليفيا فجأة، فأمسكتُ برقبتها غريزيًا:

“آه!”

“بوهو، سأعتني بكِ لبعض الوقت.

آه، يجب أن أموت.

كيف حدث هذا؟

أولئك الأوغاد الذين اختطفوكِ وأصابوكِ، سأمسكهم وأعلّقهم رأسًا على عقب!”

ضحكتُ وأنا أرى أوليفيا، التي بدت جادة في سحب المختطفين من سجن القصر وتعليقهم:

“هههه.”

كانت أوليفيا قوية بشكل لا يتناسب مع كونها سيدة عجوز، فحملتني من الطابق الأول إلى غرفتي في الثالث ووضعتني على السرير دون قطرةِ عرق.

كان الخدم الشباب معتادين على قوتها، ينظرون إلى المشهد بهدوء، بينما ضحك جدّي:

“من الآن فصاعدًا، ستكون أوليفيا مثالية لحماية آيليت.”

“الآن نعم.

لكن يجب أن أدرّبَ تابعًا.

او أجد شخصًا مناسبًا…”

نظرت أوليفيا إلى الخدم، فتجنّبوا عينيها بفزع.

كم هو قاسٍ تدريبها ليخافوا هكذا؟

تذكّرتُ شخصًا:

“جدّي.”

“نعم.”

“ذلك الرجل، بيني.

هو تحت التحقيق في القصر، صحيح؟”

“نعم.

بما أنّه ساعدكِ، سيُفرج عنه بعد التحقيق.”

فكّرتُ، ثم طلبتُ بحذر:

“بعد التحقيق، هل يمكننا إحضاره إلى قصر لهير؟

مظهره المخيف مثالي للحراسة.

كونه مرتزقًا سابقًا يعني أنّه قوي، وسيكون مناسبًا لتدريب أوليفيا.”

“حقًا؟”

لمعَت عينا أوليفيا:

“نعم.

لقبه بيني الدب الأسمر.”

“يا إلهي، لقبي في شبابي كان أوليفيا الدب الأسود.

ههه.”

ما زلتِ دبًا أسودًا.

ضحكتُ داخليًا وأنا أرى أوليفيا، التي، رغم شعرها الأبيض، تملك قوة دب.

“حسنًا، سأذهب إلى القصر.”

وافق جدّي كأنّه سيحقّق كلّ طلباتي، وغادر إلى القصر.

نظرتُ إلى شاب ذي شعر فضي يقف بهدوء في زاوية:

“آين، تعالَ.

لمَ تقف بعيدًا؟”

“فقط.”

تردّد آين، ثم اقترب.

كان موجودًا منذ  وصولي عندما كنتُ أحضان أوليفيا، لكنّه ظلّ متكئًا على الحائط يراقب دون اقتراب.

بعد مغادرة الجميع، التقيتُ بعينيه وناديته، فاقترب ببطءٍ مني كثعلبٍ حذر.