“ألتقينا مجددًا، آنسة آيليت.”

“أجل، بالفعلِ.”

“لم أكن أرغب في لقائكِ بهذه الطريقة.”

“وأنا كذلك.”

ابتسمتُ بتكلّف وألقيتُ نظرة خاطفة على الطبيب الإمبراطوري الأول الذي كان يعالج ساقي.

ثم سألتُ:

“كيف حال السيد ريكسون كاميرون؟”

“إنّه بخير. لقد أحسنتِ إعطاءه المحاليل، فتجاوز المرحلة الخطيرة. رائعةٌ أنتِ، صنعتِ المحاليل هناك حتّى.”

“لا شيء يُذكر.”

طلبتُ من الإمبراطور إدوين، بدلاً من أخذي إلى القصر، أن يأخذ ريكسون أيضًا لتلقّي العلاج.

كان ريكسون وبيني قد حاولا على الأقل إنقاذي هناك.

استجاب إدوين كأنّه أمر تافه، ويبدو أنّ ريكسون يتلقّى العلاج جيدًا.

“لمَ لا تقلقين على نفسكِ؟ الطعنة عميقة.”

تنهّد سيرفيل، الذي كان يراقب العلاج، وبدأ يتذمّر.

“لقد أصيب العضل فقط. لحسن الحظ.”

“أليست إصابة العضل إصابة؟ كيف يمكنكِ أن تكوني غير مبالية بإصابتكِ؟”

“كفّ عن التذمّر، سمو الدوق!”

“تذمّر؟ أنا أقول هذا لأنّني قلق!”

“لقد كرّرتَ هذا أكثر من مئة مرة!”

“لأنّكِ غير مبالية جدًا!”

“كلاكما، توقّفا. هذا محرج.”

تدخّل آين، الذي كان صامتًا، للتهدئة.

آين، الأكثر طفولية، يتصرّف كناضج؟

يبدو أنّنا تجادلنا كثيرًا.

لكن حقًا، شعرتُ وكأنّ أذنيّ ستنزفان، فلم أتحمّل.

‘آه، متى أصبح سيرفيل بهذا التذمّر؟’

أدرتُ رأسي، رافضةً الاعتراف، فهزّ آين رأسه وأشار إلى الخارج:

“آيليت، سأذهب إلى متجر الأعشاب. إذا احتجتِ شيئًا، أخبريني.”

“حسنًا، اذهب ولا تقلق، آين.”

“تعافي جيدًا، آيليت.”

ضغط آين على يدي وغادر الغرفة.

راقبه سيرفيل متردّدًا، ثم سأل:

“لمَ تمسكين يد آين بكلّ أريحية؟”

“ماذا؟ هل الآنسة آيليت على علاقة بذلك الشاب؟”

تدخّل الطبيب الإمبراطوري.

ضحكتُ بدهشةٍ:

“ماذا؟ علاقة؟!”

“حسنًا، لمستِه بشكل طبيعي وتحدّثتِ بلطف.”

“آين مثل حيوان أليف… لا، أخ أصغر. لهذا السبب.”

“آه، هكذا إذن؟ أسأتُ الفهم.”

“أخ أصغر…”

تمتم سيرفيل بهدوء، وألقى نظرة على ساقي التي تُعالج.

يبدو أنّه لن يرتاح حتّى يراقب لفّ الضمادة.

يا إلهي، هل سيظنَون  أنّ سيرفيل والدي؟

ومع ذلك، شعور وجود شخص يقلق عليّ لم يكن سيئًا، وهو شعور غريب.

‘أنا أيضًا.’

شعرتُ أنّني كنتُ قاسية مع شخص قلق عليّ، فقرّرتُ الاعتذار لاحقًا.

أكد الطبيب انتهاء العلاج واستدار:

“سنغادر الآن. إذا شعرتِ بأيّ إزعاج، اضغطي على الجرس السحري.”

“نعم، شكرًا.”

“شكرًا على جهودكم.”

غادر الجميع، وبقيتُ أنا وسيرفيل في الغرفة.

سحب سيرفيل كرسيًا وقرب إلى سريري.

ثم ضحكَ بهدوء.

“لمَ تضحكَ؟”

“أنتِ دائمًا منهارة، وأنا هنا أجلس وأراقب فقط.”

“آه.”

تذكّرتُ عندما أغمي عليّ أثناء علاج الطبيب الإمبراطوري، كان سيرفيل يرعاني.

تذمّرهُ مزعج، لكنّه يقلق عليّ بصدق.

تردّدتُ، ثم قلتُ:

“شكرًا. على المرة السابقة، وهذه المرة.”

“إذا كنتِ ممتنة، اعتني بنفسكِ أكثر.”

“أنا أعتني بنفسي جيدًا.”

“بالكاد.”

“هل تريد الجدال مجددًا؟”

حدّقتُ به، لكنّه هزّ رأسه:

“لا أريد إرهاقكِ. أخشى أن تتأذّي أكثر.”

“ما… الجدال لا يؤذيني.”

تجنّبتُ نظرته، وشعرتُ بأذنيّ تحترقان.

أين ذهب سيرفيل التذمّري؟

لمَ هو لطيف هكذا؟

حتّى الإمبراطور إدوين كان لطيفًا وفصيحًا.

هل يوجد جين للحديث اللطيف في جينات الأخوين؟

‘هذا يُجنّن.’

لكن كفتاة محترمة، كان عليّ قول ما يجب، فتنحنحتُ وقلتُ بأدب:

“شكرًا لإنقاذي. لو لم تأتِ، كنتُ سأواجه مشكلة كبيرة. لم يكن لديّ وسيلة للهروب.”

أجاب سيرفيل بجدّية:

“بالطبع كان عليّ الحضور.”

“بالطبع؟”

شعرتُ بنبرة غريبة في صوته، فسألتُ، فأجاب وهو يرمش:

“أجل، بالطبع.”

لمَ بالطبع؟

بسبب السنوات التي قضيناها معًا، الصداقة، أو لأنّني منقذته؟

“كان لآين دور كبير. كونه مُتحولاً ساعد في تحديد مكانكِ. يبدو أنّ لديه قدرات أعظم.”

“أليس كذلك؟ قلتُ إنّ آين ليس ثعلبًا عاديًا.”

ضيّق سيرفيل عينيه وسأل بحذر:

“إذن، هل تحبّين آين؟”

يا إلهي.

عبستُ، ثم أرخيتُ كتفيّ:

“لمَ يسأل الجميع هذا؟ سؤال سخيف. آين مثل عائلتي.”

ضحكتُ بسخرية، لكن سيرفيل بدا جدّيًا:

“ما الأمر؟”

“… إذن، هل أنا عائلة أيضًا؟”

“ماذا؟”

فوجئتُ بسؤاله، فنسيتُ الرمش.

كرّر بجدّية:

“هل أنا مثل عائلتكِ، آيليت؟”

انقطع الكلام فجأةً.

صحيح، كنتُ أعتبر سيرفيل وآين عائلتي عندما عشنا في الجبل.

لكن مع آين، الأمر مختلف. لا أعرفُ كيف أشرح.

ضحكتُ بتكلّف وخدشتُ رأسي:

“كان كذلك آنذاك، لكن الآن، ألا تبدو علاقتنا بعيدة عن العائلة؟ أنتَ الدوق الأكبر بيريارت، وكنا منفصلين لعامين.”

“إذن، ما هي علاقتنا؟”

نظرتُ إليه مباشرة وأجبتُ بالإجابة الوحيدة التي لديّ:

“أصدقاء؟”

“أصدقاء.”

كرّر سيرفيل كلمتي ببطء وجدّية، فأومأتُ:

“نعم، أصدقاء.”

“….”

نظر إليّ بصمت بنظرة غريبة.

لا أعرف لمَ ينظر هكذا.

لكنّنا عشنا معًا، وأنقذتُ حياته، فأليس من المناسب أن نكون ‘أصدقاء’ بدلاً من ‘طبيبة ومريض’؟

حدّقتُ به، فاستمرّ ينظر إليّ بصمتٍ.

عمّ جوّ غريب، فضحكتُ أولاً بتكلّف:

“لمَ تنظر ألي هكذا؟”

“لا أعرف.”

يبدو سيرفيل غريبًا اليوم.

ضربتُ ذراعه بخفّة لتغيير الجو:

“ما الذي لا تعرفهُ؟ كيف لا تعرف نفسك؟ غريب الأطوار.”

“… ربما أنا غريب. يجب أن أفكّر.”

“في ماذا؟”

“لن أخبركِ.”

“ما هذا؟ سخيف.”

داعب سيرفيل رأسي وهو يتذمّر، ثم نهض.

نصحني بالراحة، وأن أرفض عرض الإمبراطور بأن أصبح عشيقته، مستخدمةً عذر علاقتي بالماركيز لهير، ثم غادر لأعمال رسمية.

“… ذهب.”

شعرتُ بالوحدة في الغرفة الفارغة بعد مغادرته.

بعد كلّ تلك الأحداث المضطربة، شعرتُ بالعزلة والوحدة عندما هدأ كلّ شيء.

‘هل ذهب سيرفيل للقاء الإمبراطور؟ أم أنّه في هذه الساعة المتأخرة يلتقي القدّيسة يوربيلا؟’

لا أعرف لمَ أهتمّ إلى أين ذهب.

من الطبيعي أن يلتقي يوربيلا، لكن هذا يزعجني.

‘أصدقاء.’

نظراته الغريبة وهو يكرّر كلمة ‘أصدقاء’ لا تزال تتردّد في صدري.

هل نحن أصدقاء حقًا؟

يبدو كذلك.

نعم، من الطبيعي أن ينقذ الأصدقاء ويقلقون على بعضهم.

لكن يوربيلا عادت إلى ذهني.

من الطبيعي أن ترغب الحبيبة في امتلاك حبيبها.

لذا، قرّرتُ أن أعيد الالتزام بالحفاظِ على مسافةٍ.