كان السحرُ قادرًا على تحويل الماءِ إلى محلولٍ وريديٍّ فحسب، لكن لم أستطع بعدُ صنعَ الماءِ من العدم.

ولم أكن أعرفُ أيَّ سحرٍ آخر أيضًا.

‘ولِمَ اختطفوني بحقِّ الجحيم؟ لا أفهم السبب. حتّى بيني لا يعرفُ.’

تنهّدتُ، ونظرتُ إلى السماءِ المُظلمة.

كانت الرحلةُ غربًا على العربة ليُلقى بي في الصحراءِ محزنة، لكنّ السماء كانت جميلةً جدًّا.

خاصةً القمرُ الأصفرُ في السماءِ السوداءِ، بدا كشَعرِ سيرفيل وعينيه الذهبيتين.

‘لِمَ أفكّر في سيرفيل؟’

أليس من المفترض أن يكون يتغزّل مع القدّيسة بدلًا من إنقاذِي؟

لو كان كذلكَ، سأقطع علاقتي به تمامًا.

عبستُ، غاضبةً من نفسي لتفكيري بسيرفيل.

آه… أتمنّى لو يأتي ثعلبي لإنقاذي، لكن هل يستطيع ثعلبي مواجهة هؤلاء؟

إنّه لطيفٌ فقط، ربما يُهزم بسهولةٍ.

لا أعرف إنْ كان الماركيز لهير، الذي ليس متأكدًا من كوني حفيدته، سيبحث عني بنشاطٍ.

كلّما مرّ الوقت، شعرتُ وكأنّني أغرق في مستنقعٍ من اليأسِ.

‘هل لا أمل؟’

اكتئبتُ، وضممتُ ركبتيّ إلى حضني، وأنزلتُ رأسي.

ومع ذلك… كانت حياتي هذه أسعدَ من حياتي السابقة، حتّى لو لم أعشْ طويلًا.

نظرتُ إلى الأرض، وابتسمتُ.

تساقطت الدموع.

فجأة:

“آه!”

“ما هذا؟ نار!”

بدأ الرجالُ الجالسون في مقعد السائق يصرخون.

نار؟

نهضتُ بسرعة، ونظرتُ إلى الأمام.

كانت هناك نارٌ زرقاء تشتعل عند الأحزمة الجلدية التي تربط الخيول بالعربة.

اتّسعت عيناي:

‘كيف تشتعل نارٌ زرقاء؟ هذه نارٌ عالية الحرارة! هل تشتعل هكذا من دون شيءٍ ؟’

بينما كنتُ مذهولة، أمسكني بيني وهمس:

“انزلي بسرعة. الآن!”

أدركتُ الفرصة من كلامه وسط الفوضى، واستعددتُ للنزول:

“آه، نعم!”

بينما كان المرتزقة يرتبكون ويصبّون الماء، توقّفت العربة تمامًا، فاستعددتُ للقفز.

استيقظ ريكسون، الذي بدا أنّه سمع كلمة “نار”، وابتسم بضعف:

“وداعًا، خذي هذا.”

أعطاني ريكسون سكينه.

أومأتُ، وبدأتُ أجري بهدوء نحو الخلف بسرعة.

هاه… هاه… لِمَ لا تتحرّك ساقاي؟

اللعنة، كان عليّ ممارسة الجري.

بعد جريٍ قليل، كنتُ ألهث بشدّة.

ثم سمعتُ أصواتًا من جهة العربة:

“الفتاة هربت!”

“تبًا ، متى؟”

“امسكوها! إنّها هناك! لم تبتعد كثيرًا!”

اللعنة!

تمّ القبض عليّ!

شحب وجهي، لكن سمعتُ تردّد الرجال.

كان بيني يعوقهم.

“بيني؟ ماذا تفعل؟”

“لم تعجبني وجوهكم منذ البداية.”

“…؟! ما هذا الهراء، ابتعد!”

“لا أستطيع! وجوهكم قبيحة!”

“يا! ألا تعرف أنّ وجهك الأكثر تهديدًا؟ ابتعد، أيّها الدبّ الأسمر!”

ضحكتُ على الأصوات من الخلفِ.

بيني، بصراحة، وجهك الأكثر رعبًا بين المرتزقة…

هززتُ رأسي، وواصلتُ الجري.

تك تك!

لكن صوت شخصٍ يتبعني اقترب فجأة.

لم يستطع بيني وحده مواجهة كلّ هؤلاء.

“أيتها الصغيرة! توقّفي!”

“هاه… هاه!”

“مهما حاولتِ، ستواجهين مصيرًا سيئًا!”

تشه… هل سأتوقّف؟ حتّى لو متُّ، سأموت وأنا أحاول الهرب!

“آه!”

لكن المرتزق أمسك بشعري، وسقطتُ معهُ على الأرض.

رفع سكينًا بسرعة، مهدِّدًا رقبتي:

“مزعجة حقًا!”

أمسك بشعري بقوةٍ، وحاول إجباري على الوقوف، مهدّدًا برقبتي.

كان رأسي يؤلمني كأنّ فروة رأسي ستنتزع.

“آه!”

“ههه، لو كنتِ من البداية… أغ!”

ظنّ أنّني أصرخ من الخوف والألم، لكنّها كانت خدعة.

أخرجتُ سكين ريكسون من جيبي، وطعنته بعمق في بطنه.

استهدفتُ الطحال بدقة.

أنا معالجة أنقذ الناس، لكن إذا قرّرتُ القتل، سأقتل بفعالية.

فوجئ، وأطلق شعري من الألم الشديد.

‘نجحت!’

حاولتُ الهرب، لكنّه أمسك بخصري، وسقطنا معًا، ثم طعن ساقي اليسرى بسكينه.

“آه!”

“أغ!”

اللعنة، يؤلم!

كان الرجل النازف مصرًّا على عدم تركي حتّى لو مات.

في هذه الأثناء، اقترب المرتزقة الآخرون.

آه… انتهى كلّ شيء.

سأموت، أو أموت، نعم، الموت فقط.

أردتُ رؤية سيرفيل وثعلبي للمرة الأخيرة.

والماركيز لهير، الذي لم يُثبت أنّه جدّي، لكنّه كان لطيفًا معي.

كادت الدموع تنهمر.

بدت نهاية هذه الحياة أكثر فظاعة.

لكن:

“آيليت.”

صوت مألوف جاء من الأعلى.

شعرٌ أسود، عينان ذهبيتان.

كان الرجل الواقف ينظر إليّ بعيون مذهولة ومليئة بالغضب.

“سيرفيل.”

“هل أنتِ بخير؟”

أبعد سيرفيل المرتزق الذي كان يمسكني، وألقاه كدمية ورقية، ثم حملني.

هززتُ رأسي.

تساقطت دموعي.

كنتُ أبكي دون أن أدرك.

“يؤلمني…”

“… انتظري قليلاً. سآخذكِ إلى المنزل.”

تحدّث سيرفيل بلطفٍ، ثم رفع سيفه، واقترب من المرتزقة ببطء.

تراجعوا متردّدين:

“ما… ما هذا؟”

“أليس هذا الدوق الأكبر بيريارت؟ سيّد السيف؟”

“ماذا؟ إذن، اهربوا!”

“إلى أين؟”

صوتٌ شرس أوقفهم من الخلف.

كان آين، يسير مع بيني، ونيران زرقاء تحوم حول جسدهِ.

ما هذا؟

اتّسعت عيناي.

رآني آين وابتسم، لكن عندما لاحظ إصابتي في ساقي، تصلّب وجهه:

“آيليت، هل أنتِ بخير؟”

“بخير…”

“حقًا، البشر.”

بمجرّد أن انتهى كلامه، انبثق ضوء أزرق ساطع من عينيه الزرقاوين.

“وحش!”

“إنّه وحش!”

ليس وحشًا، بل ثعلب روحاني، يا أيّها المرتزقة.

وانتهت المعركة بسرعةٍ.

لم يكن ثعلبي آين مجرّد ثعلبٍ لطيفَ.

باستخدام نيرانه الزرقاء النادرة، تغلّب على المرتزقة بسهولة، دون أن يترك فرصةً لسيرفيل للتدخّل.

لذا ركّز سيرفيل على وضعي على الأرض، ومزّق ملابسه، ولفّ ساقي المطعونة بإحكام لوقف النزيف.

بعد إغماء جميع المرتزقة، ركض آين وبيني نحوي، لكن المنطقة أصبحت فجأة صاخبةً.

“ما هذا؟”

نهض سيرفيل.

وقف آين وأصغى.

كان سمعه أفضل.

“فرسان بشر؟ أكثر من ثلاثين.”

“فرسان بشر؟”

تصلّب وجه سيرفيل، ثم عضّ شفته السفلى كأنّه أدرك شيئًا:

“هل هذا حسن الحظ…”

تساءل آين:

“ماذا؟”

“آيليت، جلالة الإمبراطور قادم.”

“ماذا؟! كيف عرفت؟”

“ربما قبض على الجاني.”

آه…

هل أشكر الإمبراطور إدوين لقبضه على الجاني، أم أتجنّبه بسبب محاولته جعلي عشيقته؟

بينما كنتُ أفكّر، وصل الفرسان.

لم يكونوا فرسانًا عاديين، بل فرسان القصر الإمبراطوري.

اصطفّ الفرسان، وظهر إدوين راكبًا حصانه في المنتصف.

“أحيّي جلالتكَ. أرجو المعذرة لعدم قدرتي على الوقوف بسبب إصابتي.”

نظر إدوين إليّ وأنا جالسة على الأرض، أنزف من ساقي، ثم نزل من حصانه، واقترب منّي.

بدت تعابيره حزينة:

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم؟ نعم…”

… لحظة، كدتُ أُسحر. إنّه بالتأكيد بطل القصة. لطيف ووسيم جدًا.

حاولتُ استعادة رباطة جأشي، وأومأتُ:

“نعم. إذا ذهبتُ للعلاج الآن، سأكون بخير.”

“إلى القصر الإمبراطوري.”

قال إدوين.

ماذا؟

فزعتُ، ولوّحتُ بيديّ:

“ماذا؟! لا، لا بأس. هذه الإصابة يمكن علاجها في عيادة…”

“إنّه أمر إمبراطوري، آيليت.”

أصدر إدوين الأمر بهدوءٍ وحزم.

وفي تلك اللحظة، لم يكن هناك من يستطيع عصيان أمره.

لأنّهُ الإمبراطور.