كان هناك سببٌ مُرتّبٌ مُسبقًا للزيارة على أيّ حال.

 

أجاب راينهاردت بابتسامةٍ هادئة.

 

“كما ذكرتُ عند دخولنا الكونتية، الأخت أنتونيا موجودةٌ حاليًا في كونتية فريزر، أليس كذلك؟”

 

ثم أشار إلى كلوديل بإيماءةٍ وديّة.

 

“زوجتي متديّنة، لذا سمعتُ أنها حجزت موعدًا لزيارة الكونتية.”

 

توقّف الكونت للحظة، وتصلّبت كتفاه.

 

وكأنه لا يريد أن يلتقي كلوديل وأنتونيا أصلًا.

 

تظاهر راينهاردت بالجهل وأنهى كلامه.

 

“مع ذلك، شعرتُ ببعض القلق حيال إرسال زوجتي وحدها إلى إقليمٍ آخر، لذا رافقتُها.”

 

“…فهمت.”

 

أومأ الكونت على مضض.

 

نظر الكونت وزوجته إلى كلوديل كلٌّ على حدة، وكانت تعابير وجهيهما غير راضيةٍ تمامًا.

 

لم يكن بوسعهما فعل شيء.

 

بالنسبة لهما، كانت كلوديل تُمثّل تهديدًا حقيقيًا لمنصب الملكة.

 

لكن…

 

‘قيل إنه أخضع الوحش الشيطاني عند مدخل المقاطعة.’

 

لقد كانت وحوش البرية الشيطانية مصدر إزعاجٍ كبيرٍ لفريزر.

 

كان ذلك مفهومًا، نظرًا لأن نشاط الوحوش الشيطانية الرئيسي كان أقرب إلى المقاطعة منه إلى الدوقية.

 

علاوةً على ذلك، وعلى عكس الدوقية، التي ازدادت قوّاتها قوّةً بشكلٍ طبيعيٍّ من خلال قتالها لمختلف الوحوش والوحوش الشيطانية، لم تكن دفاعات فريزر بنفس القوّة.

 

هذا يعني…

 

‘نحن مدينون للدوقية.’

 

على الرغم من أن فالديمار لم يُصرِّح بذلك صراحةً.

 

مع ذلك، وبصفته شخصًا مدينًا لهم، لم يستطع إلّا أن يُفكّر في هذا الأمر.

 

علاوةً على ذلك، كان الطرف الآخر هو دوق فالديمار، زعيم الشمال.

 

مهما كانت علاقتهم متوتّرة، لم يكن بإمكانهم أن يكونوا قاسيين للغاية.

 

“فريزر يرحّب بفالديمار. آمل أن تنعموا بإقامةٍ مُريحة.”

 

في النهاية، تحلّى الكونت بآداب المُضيف.

 

وبينما كان على وشك إنهاء الاجتماع،

 

“أعتذر عن تطفّلي، كونت.”

 

أوقف صوتٌ واضحٌ الكونت في مكانه.

 

كانت كلوديل.

 

كانت تنظر إلى الكونت بنظرةٍ صافية، لا بتلك النظرة الكئيبة التي كانت عليها سابقًا.

 

“أعتذر للتدخّل، كونت، لكن لديّ ما أودّ قوله.”

 

“لي؟”

 

“نعم.”

 

أومأت كلوديل برأسها وألقت نظرةً خاطفةً على راينهاردت.

 

أومأ راينهاردت برأسه.

 

وكأنها تستطيع أن تقول ما يشاء.

 

‘… دوق.’

 

شعرتُ بدفءٍ في قلبي من الثقة التي أولاها لي، وكأنها أمرٌ مفروغٌ منه.

 

خفّت حدّة تعابير كلوديل، وأعادت النظر إلى الكونت.

 

ثم تابعت حديثها بنبرةٍ ثابتة.

 

“صحيحٌ أنني حدّدتُ موعدًا للقاء الأخت أنتونيا، رئيسة الراهبات. لكن من الصحيح أيضًا أنني زرتُ المقاطعة لغرضٍ آخر.”

 

“ما هو …”

 

“إلى متى ستظلّون عُرضةً لاستغلال العائلة المالكة؟”

 

ساد صمتٌ مُطبِقٌ بعد هذا السؤال الهادئ.

 

“…….”

 

“….…”

 

حدّق الكونت في كلوديل بنظرةٍ حادّة، وعيناه متّسعتان.

 

أنهت كلوديل كلامها بحزم.

 

“لقد جئنا إلى هنا لنقترح مسارًا جديدًا لأجل فريزر.”

 

ارتجفت عينا الكونت بشدّة.

 

بعد أن ابتلع ريقه مرّتين، تحدّث بصوتٍ مُرتعش.

 

“مـ مسار، ماذا يعني هذا؟”

 

“حتى الآن، كان الناس يعتقدون أن الكنيسة تشتري الحبوب من مقاطعة فريزر. لكن هل هذا صحيح؟”

 

“ماذا؟”

 

“في الواقع، الصفقة مع الكنيسة ليست سوى واجهة.”

 

سألت كلوديل الكونت بهدوء.

 

“ألا يتاجر فريزر بالحبوب وكأنه مُستَغَلٌّ من قِبَل العائلة المالكة؟”

 

“هـ هذا…”

 

“كلّما طالت مدّة الصفقة، زادت خسائر فريزر. ونتيجةً لذلك، لا يزال فريزر يعاني من وضعٍ غير مواتٍ.”

 

أكملت كلوديل، وهي تواجه الكونت الذي لم يستطع إخفاء حيرته.

 

“لا يزال تطوير الإقطاعية متدهورًا.”

 

“كيف … كيف عرفتِ ذلك؟”

 

هزّت كلوديل رأسها قليلًا ردًّا على السؤال.

 

“معذرةً، لكن كيف عرفتُ ليس هو المهم هنا. الأهم هو كيفية حلّ الوضع الراهن.”

 

احتدّت عيناها الزرقاوتان، ونبست بصوتٍ حازم.

 

“الكونت فريزر سيدٌ مسؤولٌ عن إقليمٍ كامل. أن يستمرّ شخصٌ كهذا في قبول مثل هذه الصفقات غير المعقولة…”

 

ردّت كلوديل بصرامةٍ على الكونت المذهول.

 

“أعتبر هذا خداعًا لأهل الإقليم.”

 

“……”

 

تسمّر الكونت في مكانه للحظات.

 

بالطبع، لقد وجّهت كلوديل ضربةً قاضيةً لضمير الكونت.

 

لم يعد الكونت يحتمل، فعبس وجهه ورفع صوته.

 

“أتظنّين أن أحدًا سيُبرِم مثل هذه الصفقات لمصلحته الشخصية؟ هذا أمرٌ لم يكن بيدي حيلةٌ فيه….”

 

“أعلم ذلك جيدًا.”

 

أومأت كلوديل برأسها ونظرت مباشرةً في عيني الكونت.

 

“إذن، استخدم فالديمار كدرع.”

 

“…عائلة فالديمار؟”

 

“نعم.”

 

عند سماع هذا الجواب الحازم، ارتجفت عينا الكونت بشدّة.

 

‘هذا لا يمكن.’

 

التفت الكونت بسرعةٍ إلى راينهاردت.

 

كان راينهاردت هادئًا هو الآخر.

 

ممّا يعني أن الزوجين قد وافقا بالفعل على هذا الشيء مسبقًا.

 

تابعت كلوديل حديثها بهدوء.

 

“أفهم أن تدفّق حبوب فريزر الحالي إلى العائلة المالكة أمرٌ شديد السريّة.”

 

“……”

 

بقي الكونت صامتًا.

 

لكن صمته في حدّ ذاته كان بمثابة موافقةٍ ضمنية.

 

وإلّا لكان قد اعترض منذ زمن.

 

“يعتقد النبلاء الآخرون أن حبوب فريزر تُستخدَم من قِبل الكنتيسة لمساعدة الفقراء، لذا يتغاضون عن سعرها المنخفض.”

 

“……”

 

“الغذاء مسألةٌ حسّاسةٌ من نواحٍ عديدة. لو أصبحت حقيقة أن العائلة المالكة هي مَن تستخدام هذه الحبوب معروفة، لما التزم النبلاء الآخرون الصمت. بعبارةٍ أخرى.”

 

أمالت كلوديل رأسها قليلًا.

 

“إن كشف هذا السرّ يعني أنه عبءٌ ثقيلٌ حتى على جلالة الملك.”

 

… كيف يُعقل أن تكون على درايةٍ تامّةٍ بمثل هذه المسألة الحسّاسة؟

 

امتلأت عينا الكونت بشكوكٍ قاتمة.

 

ومع ذلك، حافظت كلوديل على هدوئها.

 

“حتى لو كان ذلك بسبب هذا التردد، سيجد جلالة الملك صعوبةً في عرقلة اتفاقنا على عجل.”

 

“لكن إن فعلنا ذلك، فسنتعرّض لغضب جلالته.”

 

ردّ الكونت بصوتٍ هادئ.

 

ثم ردّ بابتسامةٍ ساخرةٍ يائسة.

 

“هل تعلمين كم من الأموال غير المشروعة جمعتها العائلة المالكة حتى الآن؟ إذا توقّف هذا الاتفاق، فسيكون الضرر الذي يلحق بالعائلة المالكة هائلاً حقًا. ليس لديّ الثقة الكافية لتحمّل العواقب…”

 

“لا، لن يكون كونت فريزر هو مَن سيتعرّض لغضبهم.”

 

هزّت كلوديل رأسها بهدوء.

 

أعلنت كلوديل بتعبيرٍ هادئ، وهي تواجه الكونت والكونتيسة اللذين كانا يحدّقان بها بعيونٍ حائرة.

 

“سأكون أنا، كلوديل فون فالديمار.”

 

“……”

 

“……”

 

بدا الكونت والكونتيسة وكأنهما قد تعرّضا لصدمة.

 

هذا يعني…

 

أن كلوديل ستتحمّل وحدها مسؤولية تغيير مورّدي الحبوب إلى فالديمار.

 

في الوقت نفسه، نظر راينهاردت، الذي كان يستمع بصمت، بنظرةٍ حادّة إلى كلوديل للمرّة الأولى.

 

‘ماذا تقولين…؟’

 

لكن كلوديل لم تُلقِ نظرةً على راينهاردت.

 

بل حدّقت بعنادٍ في الكونت والكونتيسة.

 

ارتجف راينهاردت وضيّق عينيه.

 

‘… ما الذي يدور في ذهنكِ؟’

 

لكنه لم يستطع التدخّل في الحديث.

 

إذا كان راينهاردت قد رفض كلامها بتهوّر، فإن صدق ما قالته كلوديل حتى الآن سيصبح موضع شكٍّ لدى الكونت.

 

‘حسنًا، لنستمع قليلًا.’

 

لم تكن كلوديل من النوع الذي يتصرّف بتهوّر أصلًا.

 

ألم يكن يثق بها ويدعمها؟

 

حاول راينهاردت أن يتمالك نفسه.

 

“أيضًا، لا أقصد التباهي، لكن فالديمار قد هزم وحش الأرض القاحلة بالفعل.”

 

“هذا…”

 

“لطالما كان هذا الوحش مصدر إزعاجٍ للمقاطعة، لذا يمكنكَ استغلال ذلك كذريعةٍ للتحدّث بإيجابيةٍ مع العائلة المالكة. وبما أنكَ مَدينٌ لفالديمار بمثل هذه الخدمة الجليلة، كان من الصعب عليكَ رفض هذا العرض.”

 

ابتسمت كلوديل ببرود.

 

“سمعتُ أنكَ طلبتَ مرارًا من العائلة المالكة إخضاع الوحش، لكنهم لم يستجيبوا لطلبكَ أبدًا، أليس كذلك؟”

 

كان كلّ شيءٍ منطقيًا.

 

وجد الكونت وزوجته نفسيهما يستمعان بهدوءٍ إلى كلوديل.

 

في هذه الأثناء، بقي راينهاردت متراجعًا خطوةً إلى الوراء، صامتًا دون اعتراض.

 

وكأنه يؤيّد كلّ ما قالته كلوديل.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1