**الفصل الأول**

لدى الكونت ويليكس سستين ثلاث بناتٍ رائعات الجمال. كلوي، الابنة الكبرى، تتميز بجاذبية عقلانية وهادئة، بينما بيلا، الابنة الصغرى، محبوبة بوجنتيها الممتلئتين ودلالها الطفولي الساحر.  

أما كليمنتينا، الابنة الوسطى، فكانت مختلفة تمامًا عن شقيقتيها ذوات الشعر البني والعيون البنية. شعرها الذهبي بلون الليمون الباهت، وعيناها الذهبيتان المتلألئتان، وبشرتها النقية المتوهجة، وقوامها النحيل الرشيق الأنيق، جعلتها الابنة الوحيدة التي ورثت ملامح والدتها كارولاين سستين.  

ورغم جمالها الذي لا يُنكر، لم تكن قيمتها في سوق الزواج مرتفعة. فقد وُصفت بالبرودة، والعناد، والغطرسة، مما جعلها غير مرغوبة كزوجة. لم تكن كليمنتينا سوى زهرة جميلة للنظر، لا أكثر. لكن، لحسن الحظ أو لسوئه، احتفلت اليوم بعيد ميلادها العشرين وستتزوج في الوقت ذاته.  

“فستان زفاف أزرق؟ هذا لا يناسب بشرة تينا على الإطلاق! إذا أرادت أن تكون زوجة دوق، فعليها أن ترفع ذوقها. ألا تخشين أن يصاب الدوق بخيبة أمل؟ أنا قلقة جدًا، تينا!” قالت بيلا.  

“خيبة أمل؟ مستحيل! لقد أحب حتى طباعها القاسية. رجلٌ أعمته العاطفة، ما الذي لن يعجبه؟” ردت كلير.  

“الآن قد يكون كذلك، لكن ماذا لو طُردت بعد ذلك؟ كم سيكون ذلك محبطًا لوالدنا!”  

كانت كليمنتينا جالسة أمام طاولة الزينة، تاركةً للخادمة مهمة تزيينها. نظرت عبر المرآة النحاسية إلى شقيقتيها، كلير وبيلا، اللتين تجلسان جنبًا إلى جنب على الأريكة. كلير، وهي تدير كأس النبيذ في يدها بنظرات متجهمة، وبيلا، بشفتيها المزمومتين تعبيرًا عن استيائها.  

ورغم ما قالتاه عن الفستان الأزرق الداكن، فقد كان يبرز بياض بشرة كليمنتينا بأناقة فائقة. الفستان، الذي يكشف عن رقبتها وكتفيها تقريبًا، كان يبرز انحناءات صدرها الشفاف بجمال آسر. أكمامه الطويلة تتسع عند المعصمين لتتراقص كالأمواج مع كل حركة، وكشف تصميمه المنساب عن منحنيات جسدها حتى الخصر، فيما زُيّن طرفه بتطريز ذهبي أضفى عليه فخامة لافتة.  

لم يكن لدى الكونت سستين وريث ذكر، فكان على ابنته الكبرى كلير أن تتزوج من ابن عمها البعيد الذي يعيش مع والدته الأرملة. كانت حماتها امرأةً تؤدي دور عشر حموات، وزوجها رانك رجلٌ عاجز عن ضبط نفسه. لكن ماذا عساها أن تفعل؟ فالبنات لا يرثن اللقب، ومن ثم سيصبح زوج كلير يومًا ما الكونت، وستصبح هي الكونتيسة، تعيش حياة مريحة، وهذا هو الثمن الذي يجب أن تدفعه بالصبر.  

بعد أن ضمنت كلير استقرارها، خططت لتزويج شقيقتيها في الوقت المناسب برجال مناسبين، وإن لم يكن بنفس مستواها. لكن قبل أن تُقدم كليمنتينا على هذا الزواج غير المنطقي، كانت كلير مستاءة من حظ كليمنتينا الذهبي. حتى لو كانت تعيسة، فالعيش وسط الذهب أفضل من الوحل.  

“الدوق وسيم جدًا، لكنه لا يناسب شخصًا باردًا مثل تينا. امرأة لطيفة ومحبوبة مثل بيلا ستناسبه أكثر!” قالت كلير، وهي تنظر بلامبالاة إلى بيلا التي تضع إصبعها على خدها ببراءة مصطنعة، ثم تملّس شعرها المصفف بعناية.  

“فعلاً، بيلا، ربما كنتِ أنتِ الأنسب لتكوني زوجة الدوق. لكن ماذا نفعل؟ ربما أفقدته الحرب حكمته!” أضافت كلير.  

“أوه! هل هذا يعني أن الإشاعات عن جنونه صحيحة؟” قالت بيلا، وهي تضع قبضتيها على خديها المحمرين، تنظر إلى كليمنتينا عبر المرآة بابتسامة ساخرة.  

“وماذا لو كان مجنونًا؟ إنها زوجة دوق! ما المشكلة في ذلك؟ القلق الحقيقي هو ما إذا كانت تينا قادرة على أداء دور زوجة الدوق. أتمنى أن تجدي زوجًا مناسبًا لأختك الصغيرة المحبوبة!”  

“حقًا؟ هل ستفعلين ذلك، تينا؟ لن تتركينني محبوسة في هذه القرية الريفية إلى الأبد، أليس كذلك؟”  

تحت وطأة سخرية شقيقتيها وشكواهما المستمرة، ظهرت شقوق في وجه كليمنتينا الذي بدا غير مبالٍ. يداها الموضوعتان على ركبتيها ارتعشتا برفق.  

“توقفي عن الجدال، أحبي بعضكما واعتني ببعضكما. عيناي تريان كل شيء، وأعلم كم تحبون بعضكم.”  

“تحبون، تقولين؟”  

كلمات والدتها عن حب الأخوات وتضحيتهن من أجل بعضهن البعض دارت في ذهنها، لكن كليمنتينا لم تستطع أن تنطق بكلمة. كانت تعلم أن أي كلام ستقوله لن يصل إلى أذني شقيقتيها.  

“هل هذا حب حقًا؟”  

فضّلت كليمنتينا أن تتجاهل حسد أختيها الشائك وتركز على شيء تافه، مثل عد الخرزات التي بدأت الخادمة بتثبيتها في شعرها المجدول.  

“تينا! هل تسمعينني؟” صاحت كلير بنزق، وهي تلوح بمروحتها.  

“تتجاهليننا مجددًا؟ هل تعتقدين أن بيلا مجرد فتاة جميلة غبية؟ أليس كذلك؟”  

نظرت كليمنتينا إلى بيلا التي كانت تبكي، وابتسمت بتوتر:  

“ليس كذلك، بيلا. كيف أظنكِ غبية؟”  

ضمت كلير مروحتها بنزق، ونظرت بيلا إلى كليمنتينا بعينين مليئتين باللوم. أكملت الخادمة تجهيز كليمنتينا بوضع زينة رأس مرصعة بالياقوت الأزرق مع الحجاب على أعلى رأسها.  

رأت كلير ذلك فتجهمت وأدارت رأسها نحو النافذة، بينما زمّت بيلا شفتيها ونظرت نحو الباب.  

فجأة، فُتح الباب بعنف.  

دخل الكونت ويليكس سستين بخطوات متعجلة. شعره البني، الذي كان أمس متشابكًا، تم تهيئته بعناية اليوم ليبدو لائقًا بالنبلاء. نهضت كلير وبيلا بسرعة لاستقباله، وتبعتهما كليمنتينا بهدوء، موجهةً إليهما.  

“أوه، أبي، هل جئت لرؤية بيلا؟”  

“أنت مشغول، لمَ جئت إلى هنا؟”  

“جئت لرؤية وجوه بناتي. دعيني أرى، يا عصفورتي الصغيرة.”  

تجاوز الكونت كلير وبيلا ووقف أمام كليمنتينا. بدا وكأن مظهر ابنته الجميلة لم يُرضِه، فارتسمت على شفتيه ابتسامة متكلفة.  

كانت عائلة سستين تملك أراضٍ خصبة ودخلاً جيدًا، لكن كونها عائلة ريفية جعلها بعيدة عن دوائر السلطة. عندما انتشر خبر ارتباط هذه العائلة الريفية بالعائلة الإمبراطورية، حسدها الكثيرون، لكن الكونت تردد طويلاً قبل قبول هذا الزواج.  

اعتقد البعض أنه شعر بالأسف لأن ابنته الثانية، التي ظن الجميع أنها ستبقى عزباء، هي من ستتزوج. واعتقد آخرون أنه، رغم كون الدوق بطل الإمبراطور، كان قلب الأب يتحسر على إرسال ابنته المحبوبة.  

لكن، مهما كانت الحقيقة، كان واضحًا أن الكونت لم يكن سعيدًا بهذا الزواج.  

“أبي، بيلا حزينة جدًا لأن تينا ستغادر.” قالت بيلا، ممسكة بطرف معطف والدها.  

“هل أنتِ حزينة، بيلا؟ لا تقلقي، إذا اشتقتِ لتينا، يمكنكِ زيارتها في دراسيا متى شئتِ.”  

“حقًا؟ هل يمكنني ذلك؟ أليس كذلك، تينا؟”  

جمدت كليمنتينا عند كلمات والدها المليئة بالحب. بيلا، الصغيرة المحبوبة، ستتبعها؟  

“يبدو أن تينا ليست سعيدة بهذا. هل تمانعين؟ أنتِ باردة جدًا، تينا! آه، كم أشتاق لأمي!”  

“يا إلهي، ذكرت أمي من ذلك الفم الجميل.”  

كانت والدتهن، الكونتيسة كارولاين سستين، تعاني من المرض لسنوات. قبل عشر سنوات، سافرت إلى ديرين في جنوب إمبراطورية روناكيا للتعافي، لكنها اختفت بعد هجوم لصوص. بحث الكونت في كل ركن من أركان الإمبراطورية دون جدوى.  

انتشرت شائعات أن الكونتيسة هربت لأن الكونت، الذي سئم من نزواتها، أقام علاقة مع مربية كليمنتينا الهادئة.  

لم تصدق كليمنتينا أيًا من هذه الشائعات. كانت تتوق إلى أحضان والدتها الدافئة التي كانت تروي لها قصص المغامرات عن الأبطال والتنانين بدلاً من تهويدات النوم. خاصة في يوم مثل هذا. وبالطبع، لم تكن الوحيدة التي تفتقد والدتها.  

“لو كانت كارولاين الحبيبة هنا في مثل هذا اليوم، لكان أجمل.”  

أمسك الكونت وجه كليمنتينا بيديه، يتفحص ملامحها بعناية.  

“أنتِ جميلة جدًا اليوم، كأنني أرى كارولاين يوم زفافنا. أنتِ حقًا نسختها.”  

ارتجفت زاوية عيني كليمنتينا الرقيقة. تمتم الكونت بهدوء، وهو يعض أسنانه بنظرة ذليلة:  

“اللعنة، لو أنني أستطيع أن أتخلى عن الدوق وكل شيء، وأبقيكِ في يدي إلى الأبد.”  

نظر الكونت بعيون متلألئة إلى ابنته، التي كانت بمثابة بديل لزوجته الجميلة.  

**لا تثق بلطف الدوق**