الخميس

مرّت أربعة أيام كاملة منذ وصول ساشا غرايسون إلى بلدة لانسفيلد.

وبالنظر إلى ما شهدته من أحداث خلال العام الماضي، لم تكن هناك أيام أكثر هدوءًا وسكينةً من تلك التي عاشتها في هذه الأيام الأربعة — على الأقل، هكذا شعرت في أعماقها.

في اليوم الأول من وصولها، وبعد لقائها بالكابتن فينتشر، عادت إلى منزل الميجر ويلز، وأمضت المساء في حديث دافئ مع زوجته ماتيلدا.

أما يوم الثلاثاء، فقد أوفت بوعد قطعته في الليلة السابقة، وجابت مع ماتيلدا أنحاء البلدة، وتبادلت التحايا مع علية القوم، ثم تناولتا الشاي برفقة بعض السيدات.

وفي الأربعاء، خرجت برفقة ماتيلدا وصديقاتها المقربات في نزهة بسيطة. 

سرن معًا عبر طرق ترابية خشنة مقارنةً بشوارع العاصمة، وتسلقن تلاً صغيرًا، وتشاركن طعام الغداء هناك.

وسط ضحكاتهن المتصاعدة، شعرت ساشا وكأنها تذوب في هدوء لانسفيلد وسحرها.

أما اليوم، الخميس، فقد كان أكثر تحررًا من سابقيه.

أخبرها الكابتن مساء أمس، بلطف، أنه لن يتمكن من لقائها لأسباب طارئة ومهمة. 

لذا، خرجت منذ الصباح برفقة ماتيلدا، تستكشفان أرجاء البلدة وتتعرفان على معالمها وأهلها.

سارتا في الأزقة المرصوفة بالحجارة، تجولتا في المتاجر العامة، تتأملان التحف البسيطة، ثم جلستا قرب نافورة تراقبان الأطفال والكلاب وهم يمرحون في الحي.

نعم، كان وقتًا هادئًا وسعيدًا بحق.

بل لعلها لم تعش أيامًا بهذا القدر من الطمأنينة منذ أكثر من عشر سنوات.

وحتى إن تسلل شعور بالذنب أحيانًا إلى قلبها، حين ترى الكابتن فينتشر يلقاها بوجه مشدود كل مرة، فإنها كانت تواسي نفسها بأنه هو من اختار هذا المصير لنفسه.

ولهذا، لم تجد بأسًا في الاستمتاع بما تبقى من السلام.

كانت الشمس تميل نحو الغروب، والخميس يوشك على الرحيل.

وأثناء عودتها إلى المنزل بصحبة ماتيلدا، تلاشت ابتسامتها شيئًا فشيئًا دون أن تشعر.

غدًا الجمعة، وستكون مضطرة للعودة إلى قصر ديلتون.

قالت ماتيلدا بابتسامة مرحة وهي تمشي بذراعها المتشابك مع ساشا: 

“طلبت من جين أن تخبز فطيرة تفاح مسبقًا. 

ينبغي أن تكون جاهزة الآن.”

وما إن دخلتا المنزل، حتى تبدّلت ملامح ماتيلدا فجأة، وانقبض وجهها وهي تقول مستنكرة:

“يا إلهي، ما هذه الرائحة؟ هل عاد لويس إلى الشرب مجددًا؟”

أجاب الخادم الشاب، الذي كان يهم بدخول غرفة الطعام:

“سيدتي… السيدان وصلا منذ وقت قصير فقط.”

“سيدان؟”

نطقت الكلمة بحدة، ثم خطفت زجاجة الخمر من يد الخادم وقالت:

“اذهب وساعد جين في المطبخ.”

ثم فتحت باب غرفة الطعام فجأة وهي تحمل الزجاجة في يدها.

كان المشهد بالداخل فوضويًا نوعًا ما.

تمامًا كما توقعت، عاد الرائد ويلز إلى المنزل في حالة سُكر، واستمر في الشراب هناك.

وجهه محمر من أثر الكحول، يغفو وهو ممسك بكأسه، ويفتح عينيه ببطء حين رأى زوجته.

“بحق السماء، لويس. 

انهض فورًا!”

“لا تفضحي أمري أمام الضيوف، تيلدا…”

“وهل من الحكمة أن تجلب ضيوفًا إلى هنا؟”

كانت ساشا لا تزال تقف بعيدًا، تتابع المشهد من خارج الغرفة.

حاول الرائد النهوض تحت ضغط توبيخ زوجته، لكنه ترنح وسقط مجددًا.

عندها، نهض الرجل الجالس معه فجأة. 

بدا أكثر وعيًا منه، وما إن مدّ يده ليساعده حتى أطلق الميجر أنينًا متألمًا.

دون تفكير، التفتت ساشا نحو مصدر الصوت. 

وبسبب طول آيزاك وبنيته العريضة، تدلى جسد الرائد في الهواء بطريقة غير مريحة.

قالت ماتيلدا بحزم:

“سأتولى أمر زوجي بنفسي، كابتن.

هذا يكفي.”

“…آه، حسنًا.”

تنازل آيزاك، على مضض، عن دعمه، وسلمه لماتيلدا التي كانت أصغر منه حجمًا بكثير، لكنها رغم ذلك، جرّته خارج الغرفة بإصرار.

ثم لمحت ساشا تقف هناك، فاحمر وجهها حين التقت نظراتهما، وقالت معتذرة:

“…أوه، آنسة غرايسون، أعتذر لأنك شهدتِ هذا المشهد.”

أجابت ساشا بهدوء:

“لا بأس، سيدتي.

سأصعد إلى غرفتي.”

“آه، لكن العشاء لم يُقدَّم بعد… سأضعه في السرير بسرعة، تفضلي بالجلوس قليلًا.”

بقي آيزاك واقفًا يستمع بصمت إلى الحديث، حتى توجهت إليه ماتيلدا بنبرة باردة:

“…وأنت أيضًا، كابتن. 

اجلس وانتظر، لدي الكثير لأقوله لك.”

وغادرت، تاركة ساشا وآيزاك وحدهما، في لحظة صمت محرجة، كل منهما واقف على طرف الغرفة.

أغلقت ماتيلدا الباب خلفها، ليزداد الصمت ثقلاً داخل الغرفة.

جلس آيزاك أخيرًا، وشعر بعيني ساشا تراقبانه بحدة. تجاهلها، وتناول بقية مشروبه.

ثم قطعت ساشا الصمت فجأة وقالت:

“كيف كان لقاؤك المتعلق بالزواج؟”

كاد يختنق بشرابه، وتوقف نصفه في حلقه.

رفع عينيه الزرقاوين نحوها بسرعة.

ها هو يحدق بي بغضب كامل.

فكرت ساشا ببرود.

كانت قد أُنهكت من المشي، وبما أن صاحبة المنزل طلبت منها الانتظار هنا، لم يكن بوسعها سوى الامتثال.

اقتربت من الطاولة ووقفت قبالته.

على الكرسي المقابل، وُضعت سترة الميجر بإهمال. 

نظرت إلى الفاكهة الموضوعة بلا اكتراث.

“لو كان اللقاء ناجحًا، هل كنتُ لأجلس هنا الآن؟”

قالها آيزاك أخيرًا بنبرة دفاعية. 

رفعت ساشا حبة عنب، وما إن أوشكت على تناولها حتى توقفت وحدّقت به.

لم أرَ رجلاً يبدو بهذا السوء في قميص رسمي من قبل.

كان يبدو وكأنه أُجبر على ارتداء ملابس لا تليق به. مقارنةً بمظهره في حفلة يوم الإثنين…

“ما الذي تنظرين إليه؟”

“ملابسك… أنيقة.”

كانت الأقمشة فاخرة حقًا، فقالتها بنبرة هادئة، دون أن ترمش.

لكن سكره جعله أكثر عدوانية من السابق. 

لم يعد توترًا، بل عداءً واضحًا.

والسبب؟ واضح — الإحراج.

إنه يدرك تمامًا كم يبدو مضحكًا بهذا الزي.

قال ساخرًا:

“لماذا لا تضحكين بصوت عالٍ فحسب؟”

فأجابت بهدوء:

“لست أضحك.

صحيح أنها لا تناسبك تمامًا، لكنك بذلت جهدًا واضحًا، أليس كذلك؟ لا يوجد سبب للسخرية من رجل يحاول أن يكون لبقًا.”

لم يرد. أدار وجهه وشرب مجددًا.

أما ساشا، فتابعت مراقبته من بعيد، ثم رفعت عينيها نحوه مرة أخرى.

كان قميصه مفتوحًا من الأعلى، يكشف عن صدره المتسارع الحركة وتفاحة آدم البارزة في عنقه.

قالت، مائلة نحوه قليلًا دون أن تشعر:

“أظن أن القميص المغلق يناسبك أكثر… مثل الذي ارتديته يوم الإثنين.”

صمت…

“بدلًا من ارتداء بدلة لا تلائمك، يكفيك معطف عسكري. 

بما أنك طويل وعريض المنكبين، فالمعطف وحده كافٍ ليمنحك الهيبة…”

تسللت كلماتها مع نظراتها نحو عظام الترقوة وكتفيه العريضين.

“…تراجعي.”

قالها وهو يحدق في عينيها بدهشة.

“آه، عذرًا.”

اعتذرت سريعًا وجلست، لتشعر بسترة الرائد المجعدة تحتها. 

تنهدت بخفة، ثم قرصت فخذها — عادتها حين تحتاج للتركيز.

لسعتها أعادتها إلى الواقع.

نظرت نحوه بهدوء.

ورأت وجهًا مصدومًا، بل خجولًا.

احمر وجه آيزاك حتى عنقه، واحمرت أذناه، وكانت مشاعره المتخبطة واضحة حتى لساشا، التي شعرت بدورها بشيء من الحرج.

“…آسفة.”

أنت فقط أكثر الرجال وسامةً وهيبة رأيتهم في حياتي.

لكنها بالطبع لم تقل ذلك.

واكتفت باعتذار جديد.