الفصل الرابع

 

*********

 

“لقد انتهت المناقشات بشأن قضيتك، فينشر.” 

 

“نعم، لقد تلقيت خطاب التوبيخ للتو.”  

 

“وماذا كان محتواه؟”  

 

“بتهمة الإضرار بسمعة الضابط، تقرر خصم راتبي لمدة ستة أشهر.”  

 

تحدث آيزك بهدوء. 

 

نظر إليه الرائد ويلز، مذهولاً من بروده، وضحك بسخرية.  

 

“يجب أن تشعر بالخجل، فينشر. في الحالة العادية، كان يجب أن تُحال إلى المحكمة العسكرية على الفور. لم يكن بإمكانك تجنب الحبس، بل وحتى الفصل المشين.”  

 

“… .”  

 

“لقد تدخل الجنرال تشيسترتون بشكل خاص لتسوية هذا الأمر بشكل غير علني. بالطبع، لا يمكن التحكم في الشائعات التي انتشرت بالفعل… لكن هذا جزء من ما يجب أن تتحمله كونك نبيلًا.”  

 

“أعلم ذلك جيدًا.”  

 

ما إن ذُكر اسم “تشيسترتون”، شدّ آيزك فكه بقوة.  

 

لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، لم يلاحظ الرائد ويلز ذلك على الإطلاق. 

 

مثل الآخرين، لم يكن يعرف شيئًا عن ما حدث بين آيزك والجنرال.  

 

“من حسن حظك أن الطرف الآخر كان جنديًا أيضًا. كنتما تعرفان بعضكما، أليس كذلك؟ بلوم، صحيح؟”  

 

“…نعم.”  

 

“فينشر، لا تخفِ شيئًا عني. ماذا قال لك ليجعلك تفعل ذلك؟”  

 

صمت آيزك للحظة دون إجابة.

 

 نظر إلى وجه الرائد ويلز المقابل له بوجه هادئ بشكل غريب.  

 

كان الرائد ويلز ربما الشخص الوحيد في الكتيبة الرابعة للمشاة الذي يمكن لآيزك أن يثق به إلى حد ما.  

 

بعد تفكير قصير، تحدث آيزك بصراحة:  

 

“…لقد أهان زملائي أولاً.”  

 

صمت الرائد للحظة.

 

 ثم تنهد، ونظر إلى آيزك بثبات، ضاغطًا على جبينه.  

 

ثم أمر آيزك بالبقاء هادئًا والابتعاد عن المشاكل لبعض الوقت، دون توبيخ أو تشجيع.  

 

كان آيزك ينوي ذلك بالفعل. 

 

لم يعد يرغب في فعل أي شيء.  

 

بعد قليل، خرج آيزك من مكتب الرائد ومشى في الرواق.

 

 من خلال النافذة، رأى ضابطين يدخنان بهدوء في ساحة مفتوحة. 

 

نفثا دخان السجائر الكثيف ونظرا إلى آيزك بوجه خالٍ من التعبير.  

 

نظر آيزك إلى الأمام وواصل المشي.  

 

“بالطبع، لا يمكن التحكم في الشائعات التي انتشرت بالفعل…”  

 

فكر آيزك في كلمات الرائد وهو يواصل المشي.  

 

“ذلك العالم.”  

 

كان يشير إلى المجتمع الراقي الذي حاول آيزك طوال حياته تجنب التورط فيه.  

 

والآن، بعد أن أصبح آيزك بلا مأوى، كان يحاول على الأقل أن يضع قدمًا في ذلك المجتمع. 

 

بشكل مرير.  

 

“هذا جزء من ما يجب أن تتحمله كونك نبيلًا.”  

 

سمع أن الأمر قد نُشر في صحف النبلاء الأسبوعية، مما تسبب في ضجة كبيرة. 

 

كتب ذلك في بداية الرسالة التي تلقاها من جدته، مشيرة إلى أنه عار كبير على العائلة.

 

 وبحثت في نهاية الرسالة مرات عديدة على الاعتذار فورًا.  

 

اعتذر. لمن؟  

 

الأمر واضح.

 

 تلك المرأة.  

 

المرأة التي تكبدت ضررًا هائلاً دون ذنب.  

 

بطلة ذلك الحفل.  

 

“النقيب فينشر.”  

 

نادى شخص ما آيزك الذي كان يمشي بوجه مخيف في الرواق.

 

 استدار آيزك نحو الصوت المألوف. 

 

كان مساعده ينظر إليه بوجه أشحب من المعتاد.  

 

“لقد تلقينا طلب زيارة لك، سيدي. يجب أن تراه على الفور.”  

 

* * *

 

جاءت تلك المرأة.  

 

“يسعدني رؤيتك مجددًا، النقيب فينشر. أنا ساشا غرايسون.”  

 

جاءت لزيارته حقًا.  

 

كما لو كانت تعلم أنه بدلاً من الاعتذار، سيحاول محو الأمر من ذهنه بمجرد التفكير فيه، جاءت هي إليه.  

 

وقف آيزك متصلبًا، ينظر إليها بوجه متيبس.

 

 أشار مساعده، الذي كان على وشك إغلاق الباب والخروج، إليه بعينيه.  

 

قال آيزك على مضض: “اجلسي.”  

 

“أعتذر عن الزيارة المفاجئة. مر أسبوعان منذ آخر لقاء لنا، أليس كذلك؟”  

 

جلست المرأة على الأريكة في غرفة الاستقبال دون تردد، ونظرت إلى آيزك وهو يجلس أمامها بحرج، مبتسمة بأدب ملحوظ.  

 

كان وجهها، الظاهر تحت قبعة خضراء داكنة، أبيض كالدقيق، وملامحها دقيقة ومتناسقة. 

 

كان مظهرًا أنيقًا دون أي عيب.  

 

‘هكذا كانت تبدو.’ تمتم آيزك بتعليق وقح داخليًا، واضعًا ساقًا فوق الأخرى بشكل دفاعي دون وعي، ممسكًا بذراعي الكرسي بقوة.  

 

كانت المرأة تبتسم. 

 

تنظر إليه بعينيها الخضراوين بهدوء. 

 

“أرسلت رسالة مسبقًا، لكن لم أتلق ردًا لبضعة أيام.”  

 

شرحت المرأة سبب زيارتها المفاجئة. 

 

نظر آيزك إلى عينيها الخضراوين، ثم سحب ذقنه بسرعة عندما التقى بعينيها. 

 

بدا ذلك، مع حجمه الضخم، محرجًا للغاية.  

 

“فكرت في الانتظار أكثر، لكن كان لدي ظروفي الخاصة، لذا اضطررت للقدوم. ربما لم تقرأ رسالتي…”  

 

“… .”  

 

“كما توقعت، لم تقرأها. بالتأكيد كنت مشغولاً.”  

 

ضحكت المرأة كما لو كانت تعرف كل شيء. 

 

بدلاً من أن تعتذر هي أولاً، ضحكت بهدوء وهي ترى آيزك يتصرف بشكل دفاعي كما لو كان يقول “ها قد جاءت”.

  

تذكر آيزك اللحظة التي صبت فيها المرأة الماء عليه وهو يرتكب فعلته بعقل مشوش. 

 

تذكر كيف عبست، صارخة بغضب “توقف!”  

 

“… .”  

 

“تلك الليلة…”  

 

عندما رأى المرأة تبتسم وتنظر إليه فقط، فتح إسحاق فمه على مضض.  

 

“هل تتذكر ما حدث تلك الليلة؟ كنت ثملًا، أليس كذلك؟ كلاكما.”  

 

قاطعته المرأة.  

 

تنهد إسحاق وأدار عينيه.  

 

“أتذكر كل شيء.”  

 

“… .”  

 

“كنت أنا وذلك الوغد نتشاجر، لكن عندما استعدت وعيي…”  

 

في تلك اللحظة، تجاهل آيزك بشكل صريح المرأة التي حاولت تهدئة الشجار واستمر في معاقبة روبرت. 

 

حتى بعد أن صبت عليه الماء، ضرب إسحاق روبرت مرتين أخريين، ودفع كتفه عندما حاول روبرت الهجوم عليه.  

 

انهارت الطاولة التي كانت تحمل الكعكة، واندفع روبرت، مغطى بكريمة الكعكة البيضاء، نحوه مرة أخرى.  

 

في تلك اللحظة، سُمع صوت لكمة مكتومة.

 

 لم تكن منه ولا من بلوم.  

 

عندما استدار، رأى رجلين يتشاجران بعد أن كانا يشاهدان القتال.  

 

لم يكونا الوحيدين.

 

 خلفهما، كانت امرأة تصرخ على رجل في سن ابنها، تقول له إنه يحجب رؤيتها وتطالبه بالابتعاد.  

 

بالقرب منهما، كان رجل يجمع كريمة الكعكة المتساقطة على الأرض في طبق، ثم، بوجه أنيق للغاية، بدأ يلعق الطبق.  

 

عندما استعاد آيزك وعيه، كان هذا هو المشهد.  

 

بمعنى آخر، كان فوضى عارمة.  

 

“كان الجميع في حالة من الإثارة. الحفلات غالبًا ما تكون كذلك، أليس كذلك؟ كان الجميع متحمسًا بالفعل، مع الخمر، ومشهد يستحق المشاهدة…”  

 

عندما تدفق صوت هادئ من الجهة المقابلة، أخرج آيزك ذكريات تلك الليلة من ذهنه بسرعة وقال:  

 

“أعتذر.”  

 

“… .”  

 

“أنا آسف على ما حدث تلك الليلة. أنا…”  

 

اعتذر آيزك كما لو كان ينتظر تلك اللحظة.  

 

“غرايسون.”

  

“الآنسة غرايسون.”  

 

كانت المرأة لا تزال تبتسم بابتسامة مرسومة.

 

 شعر آيزك بمزيد من عدم الراحة.  

 

“إلى أي مدى تعرف عني، أيها النقيب؟”  

 

“أعرف اسمك على الأقل.”  

 

“لكنك نسيت لقبي للتو.”  

 

“سارة غرايسون.”  

 

“ساشا غرايسون. لقد تبادلنا التحية للتو، ومع ذلك لا تعرف عني شيئًا ولا تهتم أيضًا.”  

 

أطلقت المرأة تعليقًا لاذعًا بابتسامة.  

 

لم يكن لدى آيزك ما يقوله، حتى لو كان لديه عشرة أفواه.  

 

“صحيح. لا أعرف الكثير عنك، الآنسة غرايسون. ذهبت إلى ذلك الحفل بسبب جدتي، و… كل ما أعرفه عنك سمعتُه من ابنة عمي في ذلك اليوم.”  

 

“ماذا قالت ابنة عمك عني؟”  

 

شعر آيزك وكأنه يخضع للاستجواب.  

 

دون وعي، أظهر عدم رضاه وحرك جسده الضخم.  

 

“قالت إنك ورثت ثروة كبيرة من الدوقة السابقة المتوفاة.”  

 

“… .”  

 

“وسمعت أنك لم تتمكني من تكوين صداقات حقيقية بسبب رعايتك لتلك السيدة العجوز. لذا، كان ذلك اليوم أول…”  

 

على الرغم من عدم رضاه، قال كل ما تذكره دون تصفية، مدركًا أنه قال أكثر مما ينبغي.  

 

كان دائمًا يفسد علاقاته البشرية بهذه الطريقة.  

 

“نعم، صحيح. كان ذلك اليوم الذي قدمت فيه نفسي للناس لأول مرة.”  

 

لحسن الحظ، قاطعته المرأة في اللحظة المناسبة.  

 

“…كان يومًا مهمًا جدًا بالنسبة لي.”  

 

ثم تمتمت بهذا.  

 

لم تكن تبتسم بعد الآن.  

 

“على أي حال، لم يكن الحفل فوضويًا فحسب، بل نُشر في الصحف الأسبوعية أيضًا. بفضل ذلك، أصبحت موضع شفقة وضحك في الوقت ذاته.”  

 

“أنا آسف.”  

 

ما إن انتهت من كلامها، اعتذر آيزك مجددًا.  

 

‘اعتذر.’  

 

تردد صوت جدته، السيدة كارولين، من رسالتها في ذهن إسحاق.  

 

اعتذر.  

 

“أيها النقيب.”  

 

عندما كان آيزك على وشك تكرار اعتذاره كما لو كان ينهي مهمة، قاطعته المرأة.  

 

“كفى.”  

 

“… .”  

 

“…اعتذارك لي كافٍ.”  

 

قالت ساشا غرايسون مبتسمة.  

 

“أشكرك على استعدادك للاعتذار، لكنني لم آتِ إلى هنا لتلقي اعتذارك.”  

 

أخيرًا، بدأت المرأة في الحديث عن الموضوع الرئيسي.  

 

“كيف يمكنني التعويض؟”  

 

سأل آيزك كما لو كان ينتظر تلك اللحظة.  

 

نظرت إليه المرأة بوجه خالٍ من التعبير كرد على موقفه الذي بدا وكأنه ينتظر هذا السؤال. 

 

سألت بهدوء:  

 

“إلى أي مدى يمكنك التعويض؟”

  

“في حدود الممكن… لا، إذا كان أكثر من ذلك، سأسدده تدريجيًا مهما طال الوقت.”  

 

عند سماع كلام آيزك، عادت المرأة لتبتسم بابتسامتها المرسومة على وجهها الهادئ.  

 

“ما أريده ليس تعويضًا ماديًا، أيها النقيب.”  

 

ثم قالت:  

 

“هل يمكنك الاعتذار؟ للرجل الذي قاتلته.”  

 

نظر آيزك إليها بوجه خالٍ من التعبير مثل وجهها.  

 

واصلت دون اكتراث:  

 

“أو بالأحرى، هل يمكنك الاعتذار للرجل الذي ضربته من جانب واحد؟”