لقاء شخص تعرفه وسط حفلة تعج بالغرباء…

…ليس تجربة يُرجى منها الكثير من السرور.

من اللحظة الأولى التي وقعت فيها عينا روبرت على آيزك، عرفه دون أدنى شك. 

ولولا انشغاله بمراقبة أسموند وهو يحاول مغازلة الآنسة غرايسون، لكان انتبه لوجوده منذ الوهلة الأولى — لاسيما أن آيزك، بطوله المهيب، كان يتفوق على معظم الحاضرين برأس كامل.

كان تركيزه منصبًا كليًا على إنجاح تلك المحاولة، فلم يكلف نفسه عناء ملاحظة آيزك، الذي كان يقف بهدوء عند إحدى الزوايا، يحتسي شرابه بصمتٍ ثقيل.

أما آيزك، فقد ثبت بصره طويلًا على الرجل القصير الذي حدق فيه بدهشة قبل أن يتعرف إليه أخيرًا.

“روبرت بلوم.”

“…”

نعم، روبرت بلوم، ذلك الموظف الإداري في الكتيبة الخاصة التي خدم فيها آيزك سابقًا قبل انتقاله إلى الفوج الرابع للمشاة.

“وفي هذا الموضع البائس نلتقي من جديد.”

تمتم آيزك ببرودة لا مبالاة، وكأن هذا اللقاء لا يستحق أكثر من ومضة ذكرى عابرة.

لكن روبرت كان له رأي مغاير.

“…القائد فينشر.”

جاء رده مشحونًا بمزيج غريب من الامتنان والمرارة.

وفي مكانٍ آخر من القصر، كان الخادم جيسون يعقد حاجبيه متجهمًا بينما يستمع لتقرير مقتضب من إحدى الخادمات.

لقد تحولت الحديقة الخارجية — التي أنفقوا جهدًا ومالًا لتزيينها استعدادًا لهذه الأمسية — إلى مخزن عشوائي نتيجة تقلبات الطقس، وأصبح بعض الضيوف يتسكعون هناك.

“ضيوف؟ كم عددهم؟”

“ثلاثة، على الأرجح؟ المكان مظلم ومزدحم، فكرت بنقلهم إلى غرفة ضيوف، لكن أحدهم كان يدخن، ففضلت تركهم حيث هم.”

“هناك منفضات سجائر في كل غرف الضيوف.”

هزت الخادمة كتفيها في دلالة حائرة: هل تعيد المحاولة؟ بينما كان واضحًا أن الشرفة لم تعد صالحة لاستقبال أي أحد.

تردد جيسون، ثم قرر أن يرفع المسألة إلى الآنسة ساشا.

أما ساشا، فقد كانت تحبس أنفاسها بصبر، وهي تنصت لثرثرة السيدة تومسون، التي أفاضت على مدى عشرين دقيقة في تمجيد وسامة ومهارة ابن أختها في الصيد.

فاغتنمت ساشا فرصة تقرير جيسون كطوق نجاة، وعندما استمعت إليه، علقت باقتضاب:

“مجرد رجال يتبادلون الأحاديث. 

الجو لا يزال باردًا، سيعودون إلى الداخل قريبًا. 

فقط تأكد من عدم ذهاب أي ضيف آخر إلى هناك. أغلق الباب.”

كان تعليقها يوحي بمحاولة دفن قلقٍ لم ترض أن تعطيه حجمًا أكبر.

—

“…لن تكون الأمور ممتعة إن أفشيت ما تعرفه.”

قالها روبرت بلوم وهو يبصق كلماته بغضب، وجهه المتورد مخضب بمزيج من الخمر والحقد. 

تهديدٌ واضحٌ صريح وجّهه لآيزك.

كم سمع؟ بل الأرجح أنه سمع كل شيء. 

كان هناك قبلهم، متخفيًا، يتنصت… ذلك الغبي الضخم.

“لن يكون ممتعًا؟”

“…”

“أي متعةٍ تعنيها؟”

سأل آيزك وهو يرمي بسيجاره بعيدًا، ويخطو إلى الأمام بخطوات ثقيلة، تفوح منه رائحة تبغ كثيفة.

راقب سيدريك أوزموند الموقف بقلقٍ بالغ، متراجعًا خطوة تلو الأخرى أمام هذا العملاق الذي يقترب.

لقد كان الموقف مخيفًا بحق، فحتى سيدريك، بطوله الفارع، اضطر إلى رفع رأسه لينظر إلى وجه هذا الرجل الرهيب، ورأى كيف كان صدر آيزك العريض يوشك على تمزيق قميصه تحت وطأة الغضب.

“روبرت، انتظر لحظة! هذا السيد–”

“لو تسربت المزحة التي أطلقناها منذ قليل، فلن تضحك أحدًا.”

قاطع روبرت محاولات سيدريك للتهدئة بفظاظة، وقد تملكه سُعار الغيرة والعناد.

“…مُزحة؟”

ردد آيزك الكلمة بسخرية لاذعة، ولم يقوَ على كبح ابتسامة هازئة.

أن يرى ذلك الكاتب الصغير الذي لطالما لعق حذاءه يومًا، يتجرأ على تهديده الآن؟ كان الأمر مضحكًا حتى السخرية.

“…إن كانت مجرد مزحة، فلا بد أن نشارك تلك السيدة المتغطرسة بها. 

لا ينبغي أن نحتكر المتعة.”

“أيها القائد… أرجوك!”

توسل سيدريك، لكن نظرة واحدة من عيني آيزك الجليديتين جعلت الدم يتجمد في عروقه.

كان التوتر كافيًا لاختناق الهواء من حولهم.

“قل لي، يا روبرت بلوم، كيف تنوي تدمير متعتي؟”

سأل آيزك، غير مبالٍ بتوسلات سيدريك.

رمقه روبرت بنظرة مشتعلة بالحقد، ثم همس كمن يلقي بقنبلة:

“…مجرد فاشلٍ بائس.”

سكت كل شيء.

تجمد الزمن، واستحال الصمت كأزيز سكاكين خفية.

“روبرت، كفّ عن هذا!”

“من سيصدقك؟”

“توقف، روبرت!”

صرخ سيدريك، يائسًا.

“عملية سيلوود، هل تذكرها؟ الجنرال ثورستون أنقذك يومها، لكن الجميع يعرف. 

وقعت فريسة معلومات مضللة وخسرت نصف رجالك.”

كان روبرت ينهش جراحًا غائرة، مدفوعًا بسُكر الغيرة والأحقاد القديمة.

“لا زال بعض الناجين يدافعون عنك… 

كم هو مشهد مؤثر.”

لم يكن سيدريك يفقه شيئًا عن “عملية سيلوود”، ولم يرغب أن يفقه.

بمجرد أن لفظ روبرت ذلك الاسم، تصلب آيزك، وخيم الصقيع على نظراته.

“الجميع حمقى.”

واصل روبرت، يغوص أعمق.

“تُرى، هل يدركون أنك كنت السبب في–”

ضربة واحدة!

تدحرج روبرت كدمية محطمّة عبر الأرض.

دفعة صغيرة من آيزك كانت كافية لتحطيم توازنه وإلقائه أرضًا.

“…أكمل حديثك.”

قالها آيزك بصوت حاد كحد السيف، فيما خيم ظله الهائل على جسد روبرت الملقى أرضًا.

أما سيدريك، فقد هرب فزعًا نحو أقرب باب.

دفعه بكلتا يديه وصرخ بأعلى صوته:

“النجدة! هنالك شجار في الخارج!”

كان الضيوف يحدقون مصدومين، خاصة حينما لاحظوا الدماء تنساب من أنف سيدريك.

“ماذا هناك؟”

“هنالك شجار يدور في الخارج!

أحتاج للمساعدة، لا أستطيع إيقافهما!”

في هذه الأثناء، أدرك روبرت — وهو ينظر إلى عيني آيزك القاتلتين — مدى سوء المأزق الذي ورط نفسه فيه.

قبضة آيزك التي انغلقت على فكه مثل الكماشة كانت إنذارًا جليًا: هذه الليلة لن تنتهي بسلام.

وصرخ روبرت وهو يحاول الفرار:

“آآآآه!”

بشق الأنفس أفلت من قبضة آيزك، لكنه بالكاد التفت حتى شعر بيد صلبة تعتصر مؤخرة عنقه وترفعه عن الأرض كأنه طفل.

“قلت لك، واصل الكلام.”

همس آيزك بصرامة لا تحتمل النقاش.

كان روبرت يصرخ ويتخبط بعنف.

أما في الداخل، فكانت ساشا غاريسون لا تزال مضطرة للاستماع إلى حديث السيدة تومسون عن مغامرتها مع فطيرة اليقطين التي انفجرت في الفرن.

بصراحة، كان ذلك أرحم مما يحدث الآن.

فجأة…

تحطم الباب بانفجار!

ودخل رجل يتدحرج على أرض القاعة وسط صدمة الجميع.

“…ما هذا بحق الجحيم؟”

شحب وجه ساشا، وتجمدت السيدة تومسون في مكانها.

تلفتت السيدة تومسون بذهول، تتساءل إن كانت مبالغتها في التمثيل هي التي تسببت بهذا الخراب.

لكن عيني ساشا التصقتا بالمشهد المرعب أمامها، حين اندفع العملاق آيزك إلى الداخل مثل عاصفة هوجاء، يطيح بكل من حاول الوقوف في طريقه، وينقض على الرجل الملقى بوحشية.