الفصل الثالث والعشرون

******************

في اليوم التالي للزفاف مباشرة، عادت إلى العاصمة.  

سمع آيزك ذلك من الرائد ويلز، فأومأ برأسه موافقًا دون تعليق.  

وبعد فترة وجيزة، وصلت رسالة منها، حذرة كسؤالها عما إذا كان يمكنها إرسال رسائل إليه.  

كان مضمون الرسالة يدور حول دعوته لتناول العشاء في أحد مطاعم العاصمة إذا لم يكن لديه مانع.  

قرأ آيزك الرسالة، التي بدت وكأنها دعوة لموعد غرامي، مرتين، ثم ثلاث مرات، قبل أن يكتب ردًا بالموافقة.  

قبل ثلاثة أيام، يوم الجمعة، عندما أخبر الرائد ويلز أنه سيلتقي بساشا غرايسون، سأله الرائد على الفور عن مكان اللقاء.

 أجاب آيزك بلامبالاة، وهو منشغل بتنظيف سلاحه، قائلًا إنه ربما سيكون هنا أو هناك.  

هذا الرد غير الجاد أثار استياء زوجة الرائد ويلز بشكل كبير. 

بدا لها وكأن آيزك يخفي شيئًا، فبدأت ماتيلدا تحثه على “التحضير جيدًا” بأسلوب مقنع.  

بالنسبة للرائد ويلز، بدا الأمر وكأن زوجته تحاول “غسل دماغ” أحد مرؤوسيه، لكن على أي حال، نجحت ماتيلدا في إقناع آيزك.  

كانت تعرف جيدًا كبرياء آيزك القوي، فاستخدمت مهاراتها اللفظية بذكاء.

 وهكذا، وجد آيزك نفسه يحجز طاولة في مطعم راقٍ ليتمكن من التحدث إلى ساشا غرايسون بثقة دون أن يشعر بالتردد أمامها.  

ليس هذا فحسب، بل بعد أن سمع من ماتيلدا تحذيرًا يشبه اللعنة بأنه إذا ذهب بمظهره المعتاد سيجلب العار لـ”لانس فيلد”، انتهى به الأمر بتسليم نفسه لها قبل المغادرة.  

عندما رأى نفسه في المرآة بشعر ممشط بدقة ومظهر يشبه الضيوف الرسميين، أدرك آيزك أن شيئًا ما قد ساء.

 لكن حين أدرك ذلك، كان قد فات الأوان، فقد أصبح بالفعل بمثابة ممثل لـ”لانس فيلد”، يتلقى كلمات التشجيع وهو يصعد إلى العربة المتجهة إلى العاصمة.  

الملابس التي أحضرتها ماتيلدا، سواء كانت جديدة أم مستعارة، لم تكن مناسبة له على الإطلاق، بل كانت ضيقة جدًا. 

القميص الملائم كان خانقًا، والسروال شديد الضيق عند الفخذين، مما تسبب في تنميل ساقيه طوال الرحلة في العربة.  

على أي حال، وصل آيزك إلى المطعم وهو يكبح شعوره المتزايد بأن شيئًا سيئا يحدث. 

نزل من العربة وهو يكتم شتائمه، لكنه تمكن من ضبط نفسه عندما رأى رجالًا آخرين يرتدون ملابس أنيقة مماثلة في الجوار.  

لكن كل ذلك تبخر لحظة رؤيته لساشا غرايسون.  

حتى آيزك فينشر، الذي لم يكن يهتم عادة بالتفاصيل، لاحظ على الفور أن ملابسها كانت أبسط بكثير مقارنة بملابسه. 

وقوفًا بجانبها، شعر بالحرج الشديد من ياقته المزينة بالدانتيل، وكأنه ليس مجرد مسألة التردد، بل شعر وكأنه تحول إلى طاووس بجانبها.  

كلما تحدثت إليه ساشا غرايسون بابتسامة مشرقة ولكن مهذبة، كان آيزك يتمتم داخليًا برغبته في العودة إلى المنزل.  

“هل انتظرتِ طويلًا؟”  

“أوه، لا.”  

والأسوأ من ذلك، أن ساشا غرايسون كانت قد وصلت إلى مكان الموعد أولًا.

 آيزك فينشر، الجندي الذي يلتزم بدقة المواعيد، لم يتحمل هذه الحقيقة. 

بدا الأمر وكأن الجميع يظن أنه تأخر بسبب تزيّنه كطاووس.  

“هذا… حسنٌ، هذا جيد.”  

لكن لحسن الحظ، لم تبدُ ساشا مهتمة كثيرًا بمظهره كما كان يخشى. 

هذه الحقيقة، بشكل غريب، جعلته يشعر بالارتياح قليلًا وبالإحباط في الوقت ذاته.  

لم يفهم السبب، لكن هكذا كان شعوره.  

بينما يكبح رغبته في إفساد تسريحة شعره الممشطة بعناية، تبع آيزك النادل بهدوء مع ساشا إلى الطاولة المحجوزة. 

بما أنه كان طويل القامة ويجذب الأنظار أينما ذهب، لم يكن مفاجئًا أن تلتفت إليه كل العيون لحظة دخوله المطعم.  

شعر آيزك، الذي أصيب بالقلق، بالتذمر من ضيق القميص وانزعاجه من السروال، محاولًا طرد إحراجه بالتمتمة بصوت منخفض. 

لم يدرك أن ساشا، التي كانت تسير بجانبه، تسمع كل كلمة بوضوح.  

“الجو هنا رائع حقًا. أفهم الآن لماذا هذا المكان مشهور جدًا هذه الأيام.”  

“نعم.”  

رد آيزك بسلاسة نسبيًا، لكنه نظر حوله بعصبية. 

كان المكان مليئًا بأشخاص يشبهون الطواويس، لكنه شعر بالارتياح قليلًا عندما أدرك أنه، لحسن الحظ، لم يكن أكثر طاووس غريب الأطوار بينهم، بل كان في مستوى المتوسط.  

بعد أن اطمأن لذلك، تمكن أخيرًا من طلب الطعام.  

بعدها، لم يتذكر الكثير مما حدث.  

“ملابسك اليوم تبدو رائعة جدًا.”  

في منتصف الوجبة، بدا أن ساشا أثنت عليه بهذه الكلمات، لكن آيزك لم يكن في حالة تسمح له بتقبل المديح بشكل طبيعي.

 رفع حاجبيه بنظرة متشككة، وسألها بلهجة غير ودية:

 “رائعة، تقولين؟”  

تبع ذلك صمت طويل. 

بدأ آيزك يفكر بيأس أنه يتمنى لو يقتله هذا القميص الضيق، وهو ينقر على طرف الطاولة بعصبية.  

لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، لم يحدث ذلك.  

كان آيزك مضطربًا طوال الوقت، يشعر أن كل هذا قد تسبب في سوء فهم لدى ساشا.

 لقد جعلته ماتيلدا، التي كانت من المفترض أن تزينه بما يكفي لعدم الشعور بالتردد، يبدو كطاووس يتوق لجذب انتباه ساشا. 

أما الرائد ويلز، الذي وعد باختيار مكان مناسب، فقد اختار مطعمًا فخمًا يبدو كمكان نمطي للمواعيد الغرامية. 

أراد آيزك أن يوضح لها أن كل هذا لم يكن بإرادته. 

كان يتذكر بشكل خاص كيف تصرف بوقاحة عندما رفض عرض زواجها، مما جعله يشعر بمزيد من الضيق.

 كان مستعدًا لسكب كل هذه الكلمات إذا أعطته ساشا أدنى إشارة.  

“كيف كنت خلال هذه الفترة؟”  

لكن كل هذه العزيمة اهتزت بشدة بسبب جملة بسيطة من ساشا غرايسون. 

كان آيزك ينظر إليها طوال الوقت وكأنه يكبح شيئًا، لكنه تمكن فقط من الرد بصوت مختنق:

 “كالعادة.”  

“هل الرائد ويلز وزوجته بخير؟”  

عندما ذكرت المحرضين على هذا الموقف، شعر آيزك بأسنانه تنضم غضبًا، لكنه رد كالخروف المطيع:

 “إنهم كذلك، كالعادة.”  

ثم عاد الصمت ليطول مرة أخرى. 

بينما كان يقطع شريحة اللحم ويضعها في فمه، بدأ يشعر بالقلق وسألها فجأة عما إذا كانت تحب الفطر. 

شعر أنها هي من تقود كل المحادثة منذ دخولهما إلى المطعم.  

“هل هناك شيء تحبه بشكل خاص، أيتها النقيب؟”  

أجابت ساشا على سؤاله ثم ردت عليه بسؤال مماثل بسلاسة.  

“ماذا تقصدين؟”  

“الطعام المفضل لديك؟ بما أنك تحدثت عن الفطر أولًا.” 

كانت محادثة جافة وعادية. 

لكن المشكلة كانت أن المتحدثة هي ساشا غرايسون، المرأة التي قدمت له عرضًا لا يصدق.  

لكنها بدت غير مهتمة به.  

آيزك فينشر، الذي كان يفتقر إلى الحساسية ولكنه في الوقت ذاته سريع البديهة، أدرك ذلك بسرعة. 

لم تكن ساشا غرايسون مهتمة به.

 لم تكن توليه اهتمامًا أكثر من اللازم، ولم تتأثر بكلماته كما كان هو يتأثر بكلماتها.  

في الواقع، بدا أنها لا تهتم كثيرًا بأي رد يقدمه. 

حتى لو أجاب بطريقة متطرفة مثل “أكره الفطر اللعين”، كانت ستقول ببساطة: “حسنًا.”  

شعر بشعور غريب.  

كان آيزك مطمئنًا ومنزعجًا في الوقت ذاته من تصرفاتها.

 لكنه لم يعرف السبب، فاستمر في وضع اللحم في فمه بعصبية.  

“…”  

“…”  

عاد الصمت ليطول مرة أخرى، ونظر آيزك بحزن إلى أكمامه المزينة بالكشكشة التي تمنى لو يمزقها.  

“يا آنسة غرايسون، حتى لو كنت بمظهر أكثر سخافة من هذا، كنتِ ستقولين بذلك الوجه الجاف إن ملابسي رائعة، أليس كذلك؟”  

كان شعورًا غريبًا بالاستياء. 

لكنه كان يعلم أنه لو سخرت من مظهره علانية، لكان ذلك سيؤذيه أيضًا. 

لكن أن تكون غير مبالية تمامًا جعله يشعر بالسوء أيضًا، مما جعله يفكر أن شخصيته ربما تكون معيبة حقًا.  

حاول آيزك كبح هذا الشعور الغريب بالضيق وركز على الطعام. 

ثم تذكر فجأة نصيحة الرائد ويلز عندما أوصى بهذا المطعم المليء بالأزواج من مختلف الأعمار، مشيرًا إلى أن التنافس على مقاعد التراس كان شديدًا وأنه يجب ألا يفوتها.  

السبب في هذا التنافس؟  

“آنسة غرايسون.”  

لأن هذا المشهد البسيط كان يحظى بشعبية كبيرة.  

لم يفهم آيزك لماذا كانت تلك الأضواء العائمة على الماء تجذب الناس، لكنه أشار إليها بلامبالاة لساشا كي تنظر إليها.  

كانت نيته أن يقول لها إنه طالما وصلت إلى هنا، فلتنظر إلى تلك الأضواء.

 توقع أن ترد بنفس الوجه الجاف قائلة: “إنها رائعة حقًا”، فيرد عليها بلامبالاة وينتهي الأمر.  

كان الجانب الآخر هادئًا. 

توقف آيزك عن دفع اللحم إلى فمه ورفع رأسه لينظر إلى ساشا.  

رآها جالسة بهدوء، وجهها متجه نحو الأضواء، غارقة في تأملها دون أن ترفع عينيها عنها.  

“…”  

“…”  

كانت تلك اللحظة الأولى التي رأى فيها آيزك ساشا غرايسون بوضوح حقًا. 

أو ربما، منذ أن التقيا، كانت المرة الأولى.  

نظر آيزك بدهشة إلى عينيها الخضراوين المضاءتين بلون الأضواء الصفراء، إلى شفتيها المفتوحتين قليلًا بدهشة، إلى تركيزها الشديد على المشهد أمامها دون أن ترمش، ثم إلى رفرفة رموشها الطويلة وابتسامتها الخفيفة.  

عندما عاد إلى رشده، كانت ساشا تنظر إليه مباشرة.  

“إنه جميل. شكرًا لأنك أحضرتني إلى هنا.”  

كما توقع، كانت كلمات شكر جافة، لكن آيزك، لسبب ما، لم يتمكن من الرد بشكل لائق، فأعاد النظر إلى صحنه.