الفصل الثامن عشر

 

 

*************

 

كانت ساشا غرايسون المهذبة والراقية، التي عملت طويلاً على صقل قناعها، ترى هذا القناع يتفتت إلى غبار. 

 

كانت تعرف ذلك جيدًا.

 

 لكن بمجرد أن بدأت بالكلام، لم تستطع التحكم بنفسها.

 

 ألم تكن هذه هي نفس المشاعر عندما ضربت جيفري غرايسون؟

 

 بعد أن لكمته مرة، شعرت فجأة أنها ستبكي، فلكمته مرة أخرى، وبما أنها لكمته مرتين، أضافت لكمة أخرى، ثم ركلته في ساقه.

 

 وبعد أن أفرغت غضبها حتى شعرت بالارتياح، كانت يدها هي التي تألمت بشدة.  

 

“هل حققتِ في خلفيتي؟”  

 

“ليس تحقيقًا بالمعنى الحرفي. كنتُ فقط مهتمة بسمعة النقيب، فسألتُ بعض الأشخاص الذين يعرفون.”  

 

“… سمعة، إذن. الآن فهمتُ لمَ كنتِ تتصرفين وكأنكِ تعرفين كل شيء عني.”  

 

تمتم آيزك بصوت قاتم.

 

 بدلاً من الغضب، بدا وجهه متجهمًا، وتحولت الأجواء إلى باردة على عكس نبرته الحادة السابقة.  

 

“إن كنتُ قد أزعجتك، فأنا آسفة. لكن لم يكن الأمر مبالغًا فيه. بالطبع، بعد أن قررت تقديم العرض لك، بحثتُ أكثر قليلاً. يجب ألا تكون عائلتك مرتبطة بطريقة ما بعائلة الدوق، أعني…” 

 

“…”  

 

“هذا كان مبالغًا فيه. … آسفة.”  

 

أن تقرر من جانب واحد الزواج منه وتبحث عن عائلته مسبقًا، يا لها من تصرفات مخيفة! 

 

كانت كلمات أسوأ من عدم قول شيء. 

 

كما كانت تنتقد تصرفات هذا الرجل القاسية في سرها، كانت ساشا تتلقى ردودًا قاسية بنفس القدر.

 

 لم تكن ساشا غرايسون الهادئة، التي كانت تبتسم برباطة جأش حتى عندما ترتكب خطأً، موجودة هنا.

 

 الآن، لم تكن ساشا غرايسون، بل كانت…  

 

“… أنا.”  

 

عندما أغلقت فمها فجأة ونظرت إلى الأرض، اقترب إسحاق منها بخطوة واسعة.

 

 بنظرات زرقاء قاتمة، قال بحدة:  

 

“لا أحب أن يتحدث الناس عني من وراء ظهري.”  

 

“… آسفة. من يحب ذلك؟ لكنني حقًا فقط بحثتُ عنك قليلاً. لم أتحدث عنك بسوء مع الآخرين أبدًا.”  

 

“إذن، ماذا اكتشفتِ عني، آنسة غرايسون؟ بخلاف عائلتي، قولي. ماذا قالوا عني؟”  

 

ترددت ساشا للحظة، تتحرك شفتاها. 

 

ضحك آيزك بسخرية كما لو كان يعرف كل شيء. 

 

كان واضحًا. 

 

كان يعرف ما الذي تحدثوا عنه.  

 

“… قالوا إن النقيب… في موعد مع آنسة من عائلة ليبريل، لم ينطق بكلمة طوال العشاء.”  

 

“…”  

 

“… وقالوا إنه عندما ذهب لرؤية مسرحية، أمال رأسه للخلف وبدأ يشخر منذ البداية…”  

 

“…”  

 

“قالوا إنه تصرف بوقاحة وعدم مبالاة لدرجة تثير الشك في رغبته في إتمام الموعد…”  

 

“كفى.”  

 

أوقف آيزك كلامها بوجه محمرّ لسبب آخر.  

 

“هل هذا كل ما كنتِ تجمعينه؟”  

 

“ماذا؟ كان هذا هو الأهم بالنسبة لي. أردتُ التأكد إن كان لديك حبيبة، لأن ذلك سيكون مشكلة… لا تسيء الفهم، لستُ أعني أنني افترضتُ أنك شريك زواج بسهولة…”  

 

كلما حاولت التصحيح، أصبحت أكثر ارتباكًا. 

 

لم يستمع إسحاق وقال “كفى” مرة أخرى، مقاطعًا كلامها.  

 

“هل تصرفتَ هكذا أيضًا في الموعد السابق الذي أفسدته؟”  

 

لم تستطع ساشا كبح فضولها وسألت. 

 

أصدر آيزك صوت “ها” بدهشة.  

 

“كان ذلك لأنهم بدأوا يسألونني عن ما حدث في حفل عيد ميلادكِ.”  

 

“… آه، فهمتُ.”  

 

“قالوا إنني كنت أتجول وأنا أحمل رجلين تحت ذراعيّ، وأنني تغلبت على ثمانية رجال. أشياء سخيفة…”  

 

“كان ذلك صحيحًا، لقد حملتَ رجلين تحت ذراعيك. بالطبع، ألقيتهما على الأرض على الفور.”  

 

ردت ساشا ببرود كما لو كانت تقول “متى حدث ذلك؟”، ثم توقفت للحظة.

 

 لكنها استمرت بنبرة ماكرة:  

 

“ألم أقل لكَ حينها؟ الإشاعات مبالغ فيها ومضحكة.”  

 

كانا قد غادرا منشأة الفوج تمامًا. 

 

كانا في وسط طريق ريفي واسع في لانسفيلد. 

 

من الأسفل، بدت القرية المزدحمة بعيدة، وكانت هناك طواحين هوائية حمراء متفرقة قريبًا. 

 

صمت آيزك للحظة. 

 

ثم نظر إلى ساشا بنظرة جانبية. 

 

فكر أنه يجب تصحيح ما قاله لفيليكس عنها.

 

 لم تكن محتالة.

 

 لم تكن محتالة، بل كانت غريبة الأطوار نوعًا ما. 

 

“إن كنتُ قد أزعجتك، فأنا آسفة.”  

 

بغض النظر عما استنتجه في ذهنه، اقتربت ساشا منه خطوة وأعادت الاعتذار.  

 

“لكن، كما تعلم… شعرتُ أنك يجب أن تكون أنت لأننا في وضع مشابه.”  

 

“ما الذي يشبه بعضنا؟”  

 

لم تكترث ساشا لنبرته القصيرة المباشرة.  

 

“ألم أقل لكَ حينها؟ كلانا في وضع يتطلب الزواج. كما قلتَ لي، يجب عليك الزواج لترث اللقب والثروة.”  

 

“… وأنتِ أيضًا؟”  

 

لم يبدُ أنه كان يستمع إليها بعناية حينها، لكنه الآن بدا يستمع باهتمام أكبر وسألها بجدية.

 

 نظرت ساشا إليه بوجه غريب للحظة دون أن تجيب على الفور. 

 

صمتت قليلاً، ثم أومأت برأسها بهدوء.  

 

“نعم، أنا أيضًا. يجب أن أتزوج لأرث قصر ديلتون.”  

 

لم تكن كذبة. 

 

لم تكن كذبة على الإطلاق، لذا لم تكن هناك حاجة للشعور بالذنب مسبقًا.  

 

“… همف.”  

 

استدار آيزك فجأة وهو يصدر صوتًا ساخرًا. 

 

لم يبدُ أنه شعر بأي تعاطف مع كلامها، كما كانت تأمل. على الإطلاق.  

 

“…”  

 

نظرت ساشا إليه بوجه خالٍ من التعبير. 

 

لقد فشلت بالفعل. 

 

كان مرشحًا مثاليًا من حيث الشروط، لكن يبدو أنها أفسدت الأمر أكثر مما توقعت. 

 

منذ أن ضربت جيفري غرايسون بقوة، ربما كان جهاز التحكم في الاندفاع في رأسها قد تعطل. 

 

 تحققت من يدها المتورمة بعد أن ضربت جيفري، شعرت بإحباط وفراغ غامض يملأ رأسها. 

 

على الرغم من أنها لم ترغب في قول ذلك بنفسها، فإن مظهرها الجميل نسبيًا وتصرفاتها اللطيفة والمراعية التي تجذب الإعجاب لم تكن ذات فائدة مع هذا الرجل. 

 

نعم، لم يكن مهتمًا بها على الإطلاق. 

 

إذا، كيف يمكنها إقناعه؟ إذا لم تنجح استمالته من خلال إثارة التعاطف، فكيف ستتمكن من إقناعه؟ ربما لم يكن في موقف يائس كما ظنت. 

 

وإلا، كيف كان يفسد كل موعد بمثل هذه التصرفات…  

 

“… سأعود وحدي من هنا.”  

 

صمت الرجل للحظة. ثم،  

 

“لمَ جئتِ وحدكِ هذه المرة؟ أين الخادمة التي كانت تراقبكِ؟”  

 

سأل فجأة، كما لو كان يستمع إلى محادثتها بعناية.

 

 استدارت ساشا.  

 

“تلك الخادمة… أخذها صاحبها معه عندما غادر القصر. كانت من الأساس تابعة لجيفري غرايسون، ذلك… الفتى الذي أحضرها.”  

 

صمت آيزك للحظة. 

 

كما لم تكن مهتمة بتفاصيل ظروفه، لم يكن هو مهتمًا بها أيضًا. 

 

ولم يكن لديه نية لمعرفة المزيد. 

 

لكن عندما حاول ربط المعلومات المتفرقة التي سمعها، شعر أن هناك شيئًا غريبًا.  

 

“… هل تتعرضين للاضطهاد في منزلكِ؟”  

 

سأل آيزك. 

 

رغم مباشرته، كان وجهه أقل حدة مما كان عليه سابقًا.  

 

“…”  

 

“إن لم ترغبي بالإجابة، فلا بأس.”  

 

تنهد آيزك وأشار إليها بعينيه لمواصلة السير. 

 

بدا مصرًا على مرافقتها حتى النهاية. 

 

نظرت ساشا إليه بعيون خالية من التعبير، ثم أومأت برأسها بطاعة وسارت خلفه. 

 

كان الطريق الترابي غير الممهد صعبًا على المشي بالحذاء.

 

 تردد آيزك، ثم مد يده إليها.

 

لم ترفض ساشا وأمسكت بيده الكبيرة. 

 

كانت يدها صغيرة بشكل لا يصدق. 

 

شعر آيزك أنه ارتكب خطأ بمده يده، فاستدار بسرعة لينظر إلى الأمام. 

 

خلافًا لتوقعه أنها ستسحب يدها بمجرد نزول التل، وضعت ساشا ذراعها في ذراعه بسلاسة. 

 

بدا ذلك مألوفًا لها، لكنه لم يكن مألوفًا له.  

 

“ابحثي عن شخص آخر غيري.”  

 

قال آيزك، وهو يكبح إحراجه، كما قال قبل أيام.  

 

“حسنًا، لا أعرف إن كنتُ سأجد أحدًا. شخص لا علاقة له بعائلة الدوق من الناحية التجارية، ولا يخاف من نفوذ الدوقة… هل هناك شخص آخر مثل هذا؟”  

 

استمع آيزك إلى كلامها الغريب بعبوس. 

 

لكنها، غير مكترثة، نظرت إلى الأمام بوجه يبدو كأنها استسلمت.  

 

“تريد عمتي أن أتزوج ابنها، الدوق الصغير.”  

 

قالت ساشا بهدوء.  

 

“هل تتذكر الرجال الذين رقصتُ معهم في حفل عيد ميلادي؟”  

 

“لا.” 

 

“كانوا مرشحين للزواج كنتُ أفكر فيهم. لكن عندما عدتُ إلى القصر، أرسلوا جميعًا رسائل يقولون إنهم خائفون ولا يريدون مواصلة التواصل.”  

 

“…”  

 

“فوق ذلك، ارتكبتُ شيئًا لا يصدق ضد الدوق الصغير الثمين… لمَ فعلتُ ذلك؟ كان يجب أن أكون أكثر حذرًا، لكنني في تلك اللحظة فقدتُ أعصابي…”  

 

تمتمت ساشا بصوت منخفض قاتم. 

 

سأل آيزك، كما لو أن تلك الأجواء المظلمة ليست غريبة عليه:  

 

“هل قتلتيه؟”  

 

سعلت ساشا كما لو أنها اختنقت بماء لم تشربه.  

 

“لا، قتل؟! فقط ضربته! كما فعلتَ أنت في حفلتي!”  

 

“… آه.”  

 

هز آيزك كتفيه كما لو كان يقول “حسنًا، إذن”