الفصل السادس عشر

**************

كان آيزك فينشر، في الحقيقة، شخصًا لا يثق بالآخرين إلى درجة أنه إذا أُزيلت شكوكه، لكان جثة. 

لم يكن هكذا منذ ولادته.

 في طفولته، كان ساذجًا للغاية، يثق بالجميع ويتعرض للخداع باستمرار. 

شقيقه غير الشقيق إدموند، وأقرباؤه، وزملاؤه وكباره في أيام الطلبة الذين كانوا يغارون منه، وأكثر من أي شخص آخر، الجنرال تشيرستون، الذي تظاهر بثقته به، اقترب منه، استغله، ثم تخلص منه. 

سلسلة من التجارب شكلت إسحاق الحالي.

 الجنرال تشيرستون، ذلك الثعلب العجوز الذي تحمل مسؤولية أخطائه وأُرسل بشكل واضح إلى الفوج الرابع للمشاة، كان الآن في ذروة كراهيته للبشر. 

كانت الساعة الثانية بعد الظهر. 

في نفس الوقت تقريبًا كالأمس، جاءت ساشا غرايسون، تلك المرأة، لزيارته مرة أخرى دون كلل.

 جلس آيزك في غرفته المليئة برائحة الزيت، يفكك سلاحه، ثم رفع الستارة عن النافذة فجأة. 

بدلاً من ذلك، رأى ظهر مساعده فيليكس وهو يتعامل معها. 

كانت أشعة الشمس الحارقة في الثانية بعد الظهر تتدفق عليهما.

 أخبر فيليكس ساشا، نيابة عن قائده، أن آيزك غير متاح للمقابلة.

 لم يكن قد أعطاه عذرًا محددًا، لذا كان على فيليكس أن يبتكر سببًا بنفسه. 

اليوم، كانت ترتدي فستانًا أصفر خردلي، وتحت قبعة صفراء متناسقة، كان وجهها يظهر قليلاً وهي تستمع بعناية إلى كلام فيليكس.

 بدت، كالعادة، هادئة وهي تستمع إلى الطرف الآخر، ثم ابتسمت بلطف وأومأت برأسها.

 نظر آيزك بعناية إلى ابتسامتها التي ظهرت على وجهها الأبيض كالدقيق من الأعلى، وفجأة شعر بالذنب وسحب الستارة بعنف. 

بعد قليل، سمع طرقًا على الباب، وفتح فيليكس الباب وأطل برأسه. 

كان آيزك جالسًا على المكتب كما لو لم يكن واقفًا منذ لحظة.

 كان مشغولاً بتنظيف السلاح المفكك بيده الملطخة بالزيت الأسود.  

“… أرسلتها كما أمرتَ…”  

“ماذا قالت؟”  

“ماذا تقصد؟”  

“رد فعلها. هل قالت إنها ستعود غدًا أو شيء من هذا القبيل؟”  

اتكأ فيليكس على إطار الباب وأغمض عينيه ببطء. 

ثم أجاب بهدوء:  

“لا، قالت إنها تأمل أن تتعافى سريعًا.”  

“… تتعافى؟”  

“نعم، قلت إنك تعاني من آلام في البطن لأنك تناولت العشاء بشكل سيء أمس…”  

توقفت حركاته الآلية في تنظيف السلاح. 

نظر آيزك إلى فيليكس بوجه محمرّ وقال:  

“لا، اسمعني. قول إنني أصبت بنزلة برد فجأة بعد أن رأيتها بصحة جيدة أمس يبدو غريبًا. وقول إنني مشغول بالعمل ليس مقنعًا لأنني الآن في حالة توقف عن العمل وتحت التأديب!”  

“… تبًا، كان يمكنني استخدام عذر التأديب هذا.”  

“آه، نعم، سأفعل ذلك في المرة القادمة. لكنك التقيت بها أمس رغم أنك تحت التأديب، أليس كذلك؟”  

في النهاية، كان العذر المؤقت الذي اخترعه هو الأفضل.

 عندما رأى فيليكس قائده يحدق به بوجه محمرّ بعصبية، حك رأسه بحرج متأخر. 

سحب الستارة من النافذة المقابلة لمكتب آيزك مرة أخرى.  

“آه، هناك من يتحدث إليها بالفعل. إنه الملازم ويتكوم.” 

“… مهلا… ماذا؟”  

شرح فيليكس بلطف لآيزك، الذي تم نقله مؤخرًا:  

“ذلك الشاب الوسيم الذي يحب المقامرة. قال إن شقيقه فاز باليانصيب.”  

“…”  

“ليس ويتكوم فقط، هناك آخرون أيضًا… آه، إنها تتبعه.”  

أدار آيزك رأسه تلقائيًا نحو النافذة التي كانت الشمس تتدفق منها. 

كما قال فيليكس، كانت ساشا غرايسون تتبع الملازم ويتكوم.

 رأى وجهها وهي تبتسم لويتكوم كما فعلت مع فيليكس من قبل. 

قال فيليكس، الذي كان ينظر إليهما مع آيزك بدهشة:  

“أيها النقيب، ويتكوم هذا يائس جدًا.”  

“ماذا؟”  

“ألم أخبرك؟ قال إن شقيقه فاز باليانصيب، لذا يبدو أنه يشتري أرضًا أو منزلًا، لكن هو نفسه عالق في هذه القرية الريفية، فأصبح يشعر بالجنون. عائلته ليست غنية، فلا يوجد لديه ميراث يرثه.”  

تصلب فم آيزك وهو ينظر خارج النافذة مع فيليكس.

 كانت قصتُه تشبه قصتَه بشكل غريب.

 استمر فيليكس في سرد قصة ويتكوم دون أن يُطلب منه، ونظر إلى آيزك وقال بهدوء:  

“… ويتكوم هذا وسيم أيضًا…”  

“وماذا في ذلك؟ لماذا تكرر ذلك مرتين؟ تزوجها أنت إذًا.”  

“لا، أنا قلق فقط. الآنسة غرايسون مهتمة بك الآن، لكن ماذا لو وقعت في حب ويتكوم…”  

لم يستطع فيليكس إكمال جملته وابتلع كلماته.  

“تقول إنها مهتمة بي؟”  

تلاشى وجه آيزك البارد للحظة، وضحك بسخرية وسأل فيليكس:  

كرر فيليكس، مذهولًا، إيماءة برأسه:  

“إنها تأتي إليك كل يوم. وفي كل مرة، تحاول معرفة ما تحب وتجلبه… آه، لقد أكلت فطيرة التفاح التي أحضرتها أمس.”  

أشار فيليكس إلى الطبق الفارغ على المكتب، فدفع آيزك الطبق بعصبية بذراعه.  

“مجرد زيارتها المتكررة لا تعني بالضرورة أنها تغازلني بحرارة، تومسون.”  

“… إذًا، هل هناك معنى آخر؟ إذن، عما كانت تتحدث معك في كل مرة زارتك؟”  

أغلق آيزك فمه عند سؤال فيليكس الذي كان ينتظره.

 عرض الزواج قصير الأمد.

 لم يستطع قول الحقيقة بصراحة، أنها تأتي كل يوم وتتوسل إليه للزواج. 

كيف يختلف ذلك عن المغازلة الحارة التي يتحدث عنها؟

 لم يستطع شرح الفروق الدقيقة والنوايا الحقيقية، وبما أنه لم يقل شيئًا، بدا الأمر كما لو كان مغازلة كما قال فيليكس. 

تأوه آيزك وهو يفرك رقبته.  

“… أنا أعرف هذا النوع جيدًا.”  

قال آيزك بحدة وأضاف:  

“تلك المرأة محتالة.”  

نظر فيليكس، الذي كان يراقب ساشا وهي تتحدث بحماس مع ويتكوم، إليه بدهشة. 

لكن آيزك، الذي استنتج ذلك بنفسه، عاد للتركيز على ما كان يفعله.  

“… أيها النقيب، إنها وريثة عائلة دوقية.”  

“ألم تُخدع من قبل الأغنياء من قبل، فيليكس تومسون؟”  

“لا، أعني… الاحتيال يتطلب شيئًا يمكن استغلاله. أعني…”  

أنت لا تملك شيئًا، أليس كذلك؟  

كان آيزك فينشر، الذي قاد عمليات عديدة في الوحدة الخاصة وأصبح أصغر نقيب بترقية خاصة، الآن مجرد شخص في وضع متواضع كما أشار فيليكس.

 ساد الصمت، وأشاح فيليكس بنظره متأخرًا عن عيون قائده الحادة. 

ثم قال بنبرة تصحيحية:  

“أنا فقط… ظننت أنها معجبة بك بصدق…”  

“هذا هراء.”  

“هل تعترف أن ما قلته هراء؟ لا، أعني، أنت أفضل مما تعتقد. يقولون إنك تضرب كل من لا يعجبك، لكنك منذ البداية كنت خجولًا معي… حسنًا، شخصيتك قد تكون كذلك، لكنك أوسم بكثير من ويتكوم…”  

في وقت قصير، بنى فيليكس إعجابًا بقائده بنفسه وقال ذلك وهو يحك رقبته.  

“لكنك تصبح مملًا بعض الشيء عندما تفتح فمك. عندما جئت إلى هنا لأول مرة، كانت فتيات المنطقة يتهامسن عنك.”  

لكن آيزك لم يكن يستمع إلى كلام فيليكس.

 كان يتبع بعينيه ساشا غرايسون وويتكوم الذي كان يبتسم لها بلطف. 

معجبة به؟ 

كان من الصعب تصديق ذلك. 

لم تكن مهتمة به. 

جاءت فجأة، وتصرفت بغرابة، ثم اعترفت بنفسها أن تدخلها في الشجار كان مجرد ذريعة، وأنها جاءت فقط للراحة. 

ثم عادت وقترحت عليه الزواج.  

“…”  

إذا كانت محتالة كما استنتج إسحاق بتهور، فكان ذلك بناءً سخيفًا للغاية. 

ما لم تكن هذه أول محاولة احتيال لها، كيف يمكن أن تقفز إلى مثل هذا التطور غير المنطقي؟ 

زواج تعاقدي لمدة عام. 

يتذكر كلماتها التي أكدت أنه يجب أن يكون هو بالذات بينما كانت تقترح هذه العلاقة الجافة من أجل المنفعة المتبادلة. 

كان آيزك، كما أشار فيليكس، في وضع متواضع.

 رتبته أصبحت مجرد وسام باهت منذ زمن، والشيء الوحيد الذي يمكنه التباهي به هو لقب الكونت المشروط بالزواج. 

كان الأمر أكثر غموضًا. 

كان يعرف أن هناك الكثير من الرجال الذين يستوفون هذه الشروط.  

“آه، خرجوا مرة أخرى.”  

رأى ساشا غرايسون وويتكوم يخرجان جنبًا إلى جنب من مبنى مكتب الرائد.

 كان ويتكوم يرافقها بحركات مبالغ فيها ويتحدث إليها مرة أخرى. 

رفع ويتكوم، الوسيم بوجه لامع، يده فجأة للأعلى، وأخرج منديلاً من جيبه، ووجهه بحذر نحو خدها.

 نهض آيزك فجأة.  

“إلى أين أنت ذاهب؟”  

“سأعود حالًا.”  

“قل إنك تناولت الدواء وتحسنت.”  

“اصمت.”