الفصل الخامس عشر

**********

في اليوم التالي، عادت ساشا غرايسون وطلبت مقابلة آيزك مرة أخرى. 

كان ذلك أمرًا غير متوقع بالنسبة له.

 لقد رفضها بصرامة، بل وأظهر تصرفًا محرجًا في النهاية، فظن أنها ستعتبره مثيرًا للشفقة ولن تعود للبحث عنه مجددًا. 

رفض آيزك طلب المقابلة دون تفكير.

 وبعد فترة وجيزة، سمع من الجندي إيسون، الذي دخل غرفة الاستراحة، أخبارًا عنها. 

قال إيسون إن ساشا، على عكس اليوم السابق، جاءت برفقة زوجة الرائد.

 وبعد أن رُفض طلبها للمقابلة، لم تعُد مباشرة، بل تحدثت لبضع دقائق مع زوجة الرائد في مكتب الرائد ثم غادرت. 

كانت قصة عادية، لكن بما أن الشخصية الرئيسية هي ساشا، فقد تسببت هذه الزيارة العادية في ضجة بين بعض أفراد الفوج الرابع للمشاة.

كانت ساشا غرايسون بالفعل شخصية مثيرة للاهتمام.

 وجه جديد في لانسفيلد، التي اعتاد الجميع على وجوهها المألوفة المملة، وكانت شابة وجميلة. 

منذ زيارتها الأولى، أثارت ضجة في لانسفيلد وفي الفوج.

 الضباط، الذين كانوا يغازلون فتيات لانسفيلد باستمرار، أصبحوا مهتمين بها بشكل خاص بعد أن عرفوا هويتها.

 أما آيزك نفسه، فكان يرى الأمر من زاوية مختلفة، لكن الفوج كان مليئًا بأبناء ثانيين وثالثين تم تهميشهم من قبل أشقائهم الكبار واضطروا للانضمام إلى الجيش.

 بالنسبة لهم، كان ظهور ساشا غرايسون، الشابة الجذابة والغنية، يعني شيئًا واضحًا دون الحاجة إلى شرح طويل. 

لم تكن أخبار طلبها المتكرر لمقابلة قائدهم المرعب، آيزك فينشر، عائقًا بالنسبة لهم. 

على العكس، بدا آيزك غير مهتم بها، فاعتبروا ذلك فرصة ذهبية.

ضحك آيزك بسخرية عندما سمع قصة إيسون.  

“هؤلاء الحمقى. إذا وقعوا في نظري، سأجعلهم ينظفون المراحيض بفرشاة لمدة أسبوع.”  

تمتم إسحاق بصوت غامض أكثر مما ينبغي دون أن يدرك. 

ارتعش إيسون، الذي نقل القصة، كما لو أنه ندم على إخباره.

 عاد آيزك إلى غرفته المليئة برائحة الزيت، وبدأ بتفكيك سلاحه وتنظيفه بشكل وسواسي، ينظف وينظف مرة أخرى. 

تذكر آيزك وجه ساشا غرايسون وهي تنظر إليه بدهشة في اليوم السابق. 

لم تكن تحدق به بغضب بعد أن سقطت على الأرض، بل كانت تنظر إليه بحيرة.

 ومع ذلك، اقترحت الزواج. 

لا، بل ربما لهذا السبب اقترحت الزواج.

 لقد بدا سهل الاستغلال للغاية! على أي حال، منذ لحظة تلقيه لعرض الزواج المجنون هذا، شعر آيزك بالشك وبالاستياء غير المبرر الذي لم يستطع تحمله.

“يجب أن تكون أنت.”  

لم يكن الأمر مجرد توافق مصالح، بل أكدت أن الأمر يجب أن يكون هو بالذات، وهذه الكلمات التي قالتها بنية حسنة أثارت استياءه أكثر. 

بدأت أعراض القلق تعود إليه.

 دون أن يدرك، بدأ آيزك ينقر على طرف المكتب بعصبية، ثم أمسك سلة المهملات وبصق فيها شيئًا، ربما عصارة معدية أو لعابًا.

 لم يستطع تحديد سبب هذا الاستياء بالضبط. 

لكنه أدرك أنه عندما رأى وجهها النقي وهي تظهر له الود، تذكر وجوهًا أراد قتلها، وجوهًا تراكمت في ذهنه.

 توقف آيزك عن تنظيف السلاح بشكل وسواسي، حتى أصبحت يداه المليئة بالجلد القاسي حمراء متورمة، فقط عندما سمع طرقًا على الباب.  

“الرائد يطلبك، أيها النقيب.”

* * *

بينما كان آيزك يسير نحو مكتب الرائد، تذكر وجوه أولئك الذين أظهروا له ودًا غير مبرر. 

شقيقه غير الشقيق، إدموند. 

ليشت وايل، الذي كان أحد كبار الطلبة أثناء فترة تدريبه.

 والجنرال تشيرستون، قائد الوحدة الخاصة الموقرة التي كان ينتمي إليها سابقًا. 

جميعهم أظهروا له ودًا زائدًا لم يطلبه، وتصرفوا كما لو كان وجوده فريدًا بالنسبة لهم، لكنهم في النهاية عزلوه وسلبوا منه كل شيء. 

كانوا هم من زرعوا فيه عدم الثقة العميق بالبشر. 

أن يتداخل وجهها مع تلك الوجوه البشعة! أدرك آيزك أنه بسبب شعوره بالضرر منهم، قام بإفراغ غضبه على ساشا دون وجه حق، وأن تصرفه المحرج كان نتيجة تداخلها معهم في ذهنه والاستياء الذي شعر به.  

“جئتُ لتناول الشاي بارتياح. ألستَ محبوسًا في غرفتك تنظف الأسلحة؟”  

عندما دخل المكتب، تمتم الرائد ويلز، كما لو كان الأمر واضحًا، ودعاه للجلوس على الأريكة. 

جلس آيزك بوجه متجهم أمام الرائد وشرب الشاي. 

قبل قليل فقط، كانت ساشا غرايسون هنا مع زوجة الرائد.

 تحرك آيزك في مقعده بعدم راحة دون أن يدرك.  

“الآنسة غرايسون شخصية رائعة، أليس كذلك؟”  

عند كلام الرائد، ارتفع حاجب آيزك. 

توقف عن التململ كما لو كان يجلس على وسادة مليئة بالشوك.  

“بالنسبة لفتاة من المدينة، ليست متعجرفة. زوجتي تمدحها كل يوم. همم، يبدو أنها اليوم ستقدمها لفتيات لانسفيلد.”  

“…”  

“ابن السيد هيمبشير سيأتي مع شقيقته أيضًا. همم، أليس هذا واضحًا؟ يبدو أن لديه ذوقًا في النساء، على عكس الأغبياء الكسالى هنا.”  

وضع آيزك كوب الشاي الذي كان يشربه.  

“سأذهب.”  

“اجلس، فينشر، هيا.”  

أخرج الرائد سيجارًا من جيبه وقدمه له.

 عندما رفض آيزك برأسه، أخرج الرائد سكينًا صغيرًا وقطع طرف السيجار بدقة.  

“لا يمكنك البقاء هنا إلى الأبد.”  

مع صوت إشعال النار، ملأ الدخان الحاد واللاذع الغرفة.

 تصلب وجه آيزك أكثر عند كلام الرائد.  

“إذا كنتَ ستناقش هذا، سأغادر.”  

“أنا مضطر لذلك بسبب حالتي، لكنك لست كذلك.”  

لم يكترث الرائد لنهوض آيزك من مقعده واستمر في الحديث، رافعًا ساقه اليسرى التي عانت من إصابة في معركة سابقة. 

نظر آيزك بصمت إلى ساق الرائد اليسرى.

 كان موجودًا في الموقع الذي كاد الرائد يفقد فيه ساقه.

 ذلك الرفيق والقائد الذي كان يصرخ وينزف بشدة من ساقه اليسرى، كان الآن ينظر إليه بوجه هادئ إلى حد ما.  

“يقولون إن الجنرال تشيرستون سيحصل قريبًا على وسام من جلالة الملك. أما أنت، صاحب أكبر إنجاز، فمحبوس هنا في الفوج الرابع للمشاة.”  

“سيدي الرائد.”  

“آيزك، أنت تعرف، أليس كذلك؟ منذ لحظة نقلك إلى هنا، تم إغلاق طريقك. بدلاً من مكافأة على إنجازاتك، ستقضي حياتك هنا تنظف وراء الآخرين حتى تهرم.”  

تحدث الرائد بهدوء وهو ينفث الدخان.

 ملأ الدخان الكثيف الحاد الجو بينهما مرة أخرى.  

“يجب أن تعود إلى منزلك. هذا هو الصواب.”  

“…”  

“سمعت عن الشرط السخيف الذي وضعته جدتك.”  

“… وماذا بعد؟”  

طق، طق.

 نقر آيزك على مسند الأريكة بعصبية ونظر إلى الرائد بنظرة قاتمة.  

“هل تقصد أنني لست في وضع يسمح لي برفضها؟”  

“‘يسمح’؟ لم أقصد ذلك. حسنًا، قد يبدو أن امرأة رائعة مثل الآنسة غرايسون تنظر إليك يبدو مبالغًا فيه.”  

ضحك الرائد بنبرة مازحة واستمر:  

“ما أقوله هو ألا تضيع وقتك أكثر واتخذ قرارًا سريعًا. هناك شائعات تقول إن تغييرًا كبيرًا في الضباط هنا قد يحدث قريبًا. أليس هذا واضحًا؟ سيكونون رجال الجنرال تشيرستون.”  

تمايل الدخان أمام عينيه مرة أخرى. 

نظر آيزك إلى بعيد بوجه خالٍ من التعبير. 

خلال أشهر قليلة، سيدخل رجال الجنرال إلى هنا.

 الجنرال الذي وجه له تهمة كاذبة وحبسه هنا سيملأ المكان بأشخاصه. 

الهدف واضح: التهديد.

 إذا فتح فمه وتحدث عن الحقيقة، سيقومون بإسكاته إلى الأبد. 

لم يعد هناك مكان للهروب.

 إذا كان الأمر كذلك، فالأفضل اختيار الخيار الأقل خنقًا.

 هذه هي استراتيجية البقاء. غريزته كجندي كانت تخبره أن هذا هو الحكم الصحيح.