الفصل العاشر

 

*****

 

وضعت الخادمة الشاي الأسود أمام ساشا وأوزموند، ثم وضعت طبقًا يحتوي على بسكويت مناسب لتناوله مع الشاي في المنتصف.  

 

كانت ساشا مشغولة بتفقد الحديقة التي بدأت تعتني بها بنفسها، غير مبالية بما يحدث حولها.  

 

أخذ أوزموند رشفة من الشاي، ثم تبعها في جولتها في الحديقة، مبتسمًا بإعجاب.  

 

“هل اخترتِ أنتِ زهور هذه الحديقة بنفسك، يا آنسة غرايسون؟ إنها رائعة جدًا.” 

 

لا.  

 

“إنها زهور الغازانيا. أزرعها من جديد مع تغير كل موسم. لو أتيتَ مبكرًا قليلاً، لكنتَ رأيت زهور الربيع. أنا شخصيًا أفضل زهور الديزي.”  

 

مثل قائمة المدعوين لحفلة عيد ميلادها التي لم تكن مضطرة للاهتمام بها، بل لم يكن بإمكانها ذلك، كانت زهور الحديقة أيضًا من اختيار السيدة روزالين الراحلة.  

 

“اختارتها جدتي بنفسها. كانت شغوفة جدًا بالبستنة في حياتها.”  

 

صححت ساشا كلامه بدلاً من قبول مديحه الزائف. 

 

نظر أوزموند حول الحديقة مرة أخرى وقال:

 

 “حقًا.”  

 

بينما كان أوزموند يتفحص أحواض الزهور المليئة بألوان متنوعة، كانت ساشا تنظر إليه ببرود، وهي تحفظ في ذهنها قائمة الزهور التي يجب زراعتها مع تغير الموسم. 

 

“بالمناسبة، بخصوص ذلك… الرجل.”  

 

“آه، انحرف الحديث قليلاً. حسنًا، دعني أبدأ بالنتيجة… أنا آسفة.”  

 

قالت ساشا، وكأنها تشعر بالأسف لعدم تمكنها من أداء دور المضيفة بشكل كامل، إنها لم تحصل على الاعتذار المتوقع.  

 

“لم أكن أتوقع اعتذارًا منه من الأساس.”  

 

“إذن، ماذا تنويان أنتما الاثنان؟ الشائعات بين الناس بدأت تهدأ…”  

 

“…”  

 

“إذا أردتَ، يمكنني أن أعرفك على محامٍ. إنه محامي جدتي الخاص.”  

 

رفع أوزموند، الذي كان صامتًا طوال الوقت، يده بسرعة وهو يهزها بنفي، بوجه متفاجئ.  

 

“لا، لا، شكرًا على العرض. لكن يبدو أن هذه المشكلة يجب أن نحلها أنا وروبرت بأنفسنا هذه المرة.”  

 

كان يتصرف طوال الوقت وكأنه يتحمل المسؤولية بينما يبقى في القصر، والآن يرفض اقتراحًا ملموسًا.  

 

شعرت ساشا بشيء مريب. 

 

لم تكن مهتمة من الأساس بسبب الخلاف بينهم، لكنها فجأة أصبحت فضولية. 

 

نظرت ساشا حولها بلا تعبير، ثم عادت إلى تعبير يظهر الأسف المناسب.  

 

“إذا كان الأمر كذلك، آمل أن يُحل الأمر على خير.”  

 

“بالمناسبة… هل كنتِ حقًا بخير؟ ذلك الرجل لديه سمعة…”  

 

تحدث أوزموند بتردد.  

 

كان سلوكه المتوتر، وكأنه يراقب رد فعلها، يقلل من هالة جماله.  

 

بدت نبرته وكأنه يتمنى أن يكون قد حدث شيء سيء، وكأنه يريد سماع أن آيزك عاملها بوقاحة ولم يتمكن من إجراء حوار لائق معها.  

 

نعم، وكأنه…  

 

كان يريد التأكد من أنها لم تسمع “أي قصة” منه.  

 

“كما قلتُ، كان حذرًا ولطيفًا جدًا معي.”  

 

عندما أجابت ساشا بلامبالاة، تجمد وجه أوزموند بشكل غريب. 

 

لم يكن تعبيرًا ساخرًا أو عدائيًا مثل روبرت.  

 

لكن، بعبوس خفيف يعبر عن الأسف، نقر أوزموند على حافة الطاولة بأصابعه.  

 

الآن فقط أدركت أن آيزك كان يتصرف بنفس الطريقة عندما كان ينظر إليها. 

 

كانت إشارة واضحة لا يمكن تجاهلها.  

 

التوتر.

 

 كان أوزموند متوترًا من سماع أن آيزك عاملها جيدًا.  

 

واصلت ساشا الحديث متجاهلة ذلك.  

 

“في ذلك اليوم، كان الجميع في حالة من الفوضى بطرق مختلفة. على أي حال، اعتذر لي النقيب فينشر فور رؤيتي، قائلاً إنه آسف لتدمير الحفل.”  

 

“هل اعتذر لكِ حقًا؟”  

 

“نعم.”  

 

مرة واحدة؟ مرتين؟  

 

بينما كانت ساشا تحسب بلا مبالاة، شد أوزموند فكه دون وعي، مشددًا على أسنانه.  

 

“…هذا… حسن. من حسن حظه أنه يعرف الحياء.”  

 

تمتم أوزموند بوجه لا يبدو سعيدًا على الإطلاق، ثم ألقى نظرة خاطفة على ساشا كما لو كان يراقبها.  

 

حرك شفتيه الجميلتين، مترددًا في التحدث.  

 

“لكنني لست متأكدًا إن كان ذلك اعتذارًا صادقًا، لكن بما أن الآنسة غرايسون راضية…”  

 

“صادق؟ ماذا تقصد؟”  

 

بلل أوزموند شفته السفلى بلسانه.  

 

رمش برموشه الطويلة، نظر إلى الأرض للحظة، ثم رفع رأسه نحو ساشا. 

 

“آه، يبدو أنني أخطأتُ في الكلام. لا تهتمي.”  

 

“لا تفعل ذلك. هل تقصد أن السيد فينشر قدّم اعتذارًا زائفًا بنوايا خفية؟ لم يبدُ لي كذلك.”  

 

عندما بدت ساشا وكأنها تدافع عن آيزك، نقر أوزموند على حافة الطاولة مرة أخرى.  

 

تحت الطاولة، كانت أصابع قدميه تنقر على الأرض بنفس التوتر.  

 

“هذا مجرد ما سمعته، لكن يقال إن ابن عائلة فينشر الثاني في وضع صعب.”  

 

“وضع صعب؟ بسبب ماذا؟”  

 

“حسنًا، مثلنا جميعًا في هذا العمر، بسبب الزواج.”  

 

قال أوزموند بهدوء وهو يرتشف الشاي البارد.  

 

لم تظهر ساشا أي رد فعل واضح.

 

 شجّع ذلك أوزموند ليواصل.  

 

“هل تعرفين السيدة كارولاين؟ جدة ذلك الرجل ووالدة الإيرل. سيدة مرموقة. سمعتُ أنها عارضت أن يرث ابنها الثاني اللقب والثروة خلفًا لابنها الأكبر الراحل، ووضعت شرط الزواج.”  

 

الزواج كشرط للإرث.  

 

كانت قصة سمعتها بالفعل من آيزك نفسه.  

 

لكن ساشا تظاهرت بالمفاجأة وقالت:  

 

“لا يزال هناك مثل هذه العادات؟ سمعتُ أن الكثيرين يرثون دون زواج هذه الأيام.”  

 

“نعم، مثل حالتكِ، يا آنسة غرايسون. أصبح هذا العصر غريبًا بعض الشيء.” 

 

أدرك أوزموند خطأه فجأة وتجنب نظراتها، قلقًا من أنها ربما لاحظت نواياه الواضحة بعد أن أشار إلى إرثها.  

 

لكن ساشا لم تبدُ مهتمة بذلك.  

 

“يبدو أن تلك السيدة تملك نفوذًا كبيرًا، مثل جدتي الراحلة.”  

 

“لقد كانت هي من رفعت عائلة الإيرل الفقيرة إلى مكانتها الحالية.”  

 

صمتت ساشا للحظة، وكأنها غارقة في التفكير.  

 

مررت أصابعها بلطف على ذقنها.  

 

“كنتُ أعلم أن العلاقة بين الإيرل والنقيب ليست جيدة، لكنني لم أكن أعلم أن علاقته بجدته سيئة أيضًا.”  

 

“…أنا أيضًا، مثلكِ، سمعتُ هذا من شخص آخر، لذا لستُ متأكدًا.”  

 

ارتشف أوزموند الشاي بهدوء، وكأنه يتراجع خطوة إلى الوراء. 

 

ثم أضاف:  

 

“أعتقد أن الآنسة غرايسون تعرف جيدًا الشائعات عن ذلك الرجل. كان الأخ الأكبر هو من كان من المفترض أن يرث العائلة، لذا غادر الأخ الأصغر المنزل منذ زمن وانضم إلى الجيش، مقاطعًا العائلة تقريبًا.”  

 

“همم… إذن، تعتقد أنه ليس ‘جاهزًا’ ليكون إيرلًا؟”  

 

توقف أوزموند للحظة، ناظرًا إلى ساشا.  

 

لكنها كانت تجلس أمامه بوجه بريء، تتحدث بمزاح خفيف وتبتسم، فأشاح بنظره مطمئنًا.  

 

“هذا شيء يقرره أفراد عائلته. لكن ربما السيدة كارولاين تعرف هذه الجوانب الفريدة في ابنها الثاني، لذا وضعت هذا الشرط.”  

 

“إنه تقليدي جدًا، الزواج كشرط.”  

 

“ما أريد قوله هو… بغض النظر عن خلفيته، بسبب عيوب شخصيته، ليس خيارًا شائعًا كشريك زواج. بل يمكن القول إنه ليس خيارًا على الإطلاق. لا توجد امرأة تقريبًا ترغب في التواصل معه، ناهيك عن الزواج.” 

 

على عكس حذره الأولي، كان أوزموند الآن يتحدث بصراحة عن عيوب آيزك الخطيرة. 

 

لم تظهر ساشا أي رد فعل على هذا النقد الصريح.

 

 بدلاً من الاتفاق معه كما توقع، ظلت تنظر إلى وجه أوزموند الجميل بصمت.  

 

تنفس أوزموند بعمق. 

 

كان يبدو متوترًا بشكل واضح للغاية.  

 

“ما أعنيه هو… أنه في موقف يائس من نواحٍ عديدة. أنا قلق فقط من أنه ربما…”  

 

“تعتقد أنه ربما قدم لي اعتذارًا زائفًا ليتقرب مني؟”  

 

رمش أوزموند بعينيه عندما وجهت ساشا كلامها مباشرة إلى صلب الموضوع.  

 

“كما رأيتِ، ذلك الرجل مزاجي ولا يمكن التنبؤ بتصرفاته. أن يتصرف بلطف معكِ يجعلني قلقًا. الآنسة غرايسون ساحرة، ومن نواحٍ عديدة…”  

 

آه، اللعنة.  

 

تجمد وجه أوزموند فجأة، وأمسك بمفرش الطاولة بقوة.

  

“آمل ألا تسيئي فهمي. ما أعنيه هو…”  

 

“لا، أنتَ محق. أنا مميزة من نواحٍ عديدة، أليس كذلك؟ فقد ورثتُ ثروة جدتي في هذا العمر.”  

 

ابتسمت ساشا ونظرت إلى بعيد للحظة.  

 

تفحصت أحواض الزهور الملونة والسقف الزجاجي الذي يتدفق منه ضوء الشمس، ثم عادت بنظرها إلى أوزموند.

  

“شكرًا على قلقك. لكنني أستطيع تمييز مثل هذه النوايا غير الصادقة إلى حد ما، لذا لا داعي للقلق كثيرًا.”  

 

“…”  

 

“كما قلتَ، أنا ‘مميزة’، لذا أنا معتادة على التعامل مع أشخاص يقتربون مني بهذه الطريقة.”  

 

عندما أغلقت ساشا فمها بعد قول ذلك، ساد الصمت. 

 

نظر أوزموند إليها مذهولًا، ثم أدرك معنى كلامها فاحمر وجهه.  

 

“…النقيب فينشر…”  

 

بالكاد فتح فمه، متلعثمًا، وقال:  

 

“في ذلك اليوم… نحن… أعني، ماذا قال عني أنا وروبرت…؟”  

 

نظرت ساشا إليه دون إجابة للحظة.  

 

لكن ذلك بدا كافيًا كإجابة.  

 

“عذرًا، يا آنسة غرايسون… تذكرتُ أمرًا عاجلاً، يجب أن أذهب.”  

 

نظرت ساشا بوجه خالٍ من التعبير إلى ظهر أوزموند وهو يغادر بسرعة.  

 

“حسنًا، اذهب.”  

 

وكأنها تقول ‘كنتُ أعلم أنك ستفعل’، أزاحت نظراتها عن ظهره ونظرت إلى بعيد.  

 

تذكرت ساشا آيزك، الذي وصفه أوزموند بأنه مزاجي ولا يمكن التنبؤ به. 

 

لكن مهما فكرت، بدا آيزك أكثر تهذيبًا من بين كل الأشخاص المزعجين في سنها الذين قابلتهم. 

 

ضحكت ساشا بخفة وهي تتذكر ذلك الرجل الضخم الذي كان يظهر انزعاجه منها دون أي تصنع.  

 

كان ذلك الرجل صادقًا لدرجة مفرطة.