الفصل الأول

 

*******

 

ابن عائلة فينشر الثاني ينشر سوء الحظ أينما ذهب.  

 

نظرت ريتشل إلى ابن عمها، الشخصية المحوريّة في أشهر الشّائعات، وهي تتذكّر هذه الشّائعة المنتشرة عنه.

 

 ابن عمها آيزك فينشر، الذي يُفترض أنّه يجسّد تلك الشّائعة غير العلميّة، كان يجلس أمامها بوجه كئيب، محدّقًا في الأرض بتعبير قاتم.  

 

فجأة، اهتزّت العربة التي كانا يستقلّانها، فاضطرّت ريتشل إلى التّمسك بمقعدها لتجنّب السّقوط. 

 

سُمع صوت السّائق من مقعد القيادة يعتذر، موضحًا أنّ الطّريق المبتلّ بالمطر جعل العربة تنزلق. 

 

تمتمت ريتشل بلعنة خافتة وأصلحت جلستها.  

 

“انظر إلى الطّقس، آيزك. ما إن قرّرتَ حضور هذا الحفل حتّى بدأ المطر ينهمر. …المسكينة الآنسة غرايسون.”  

 

كانت هذه الملاحظة سخرية واضحة تستهدف تلك الشّائعة المُهينة التي تُحيط بابن عمها. 

 

لكنّ آيزك لم يُظهر أيّ ردّ فعل يُذكر تجاه كلامها.  

 

لم يكن لديه أيّ اهتمام بالحفل، ولا حتّى بالآنسة غرايسون، صاحبة الحفل. 

 

كان حضوره لهذا الحفل مفروضًا عليه بأمر من جدّته، دون أيّ رغبة منه.  

 

لم يعلم آيزك أنّ عليه حضور حفل عيد الميلاد هذا إلّا صباح هذا اليوم.  

 

وأمّا مرافقته لابنة عمّه المزعجة التي لا تكفّ عن السّخرية، فقد علم بها فقط عند الظّهر. …يا للّعنة.  

 

“إنّه أوّل حفل تقيمه، بالتّأكيد أعدّت له بجهد كبير، وفجأة يهطل المطر. يا للأسف على الآنسة غرايسون.”  

 

كرّرت ريتشل تعاطفها مع الآنسة غرايسون مرّتين، محملةً كلامها شفقة لم تُخصّص منها ذرّة لآيزك.  

 

في تلك الأثناء، بدأت العربة التي توقّفت للحظات بالتّحرك مجدّدًا. 

 

داعب السّائق الخيول المزعوجة من حالة الطّريق السيّئة، متّجهًا نحو قصر ديلتون، المنزل الرّيفيّ القديم الذي يُقام فيه الحفل.  

 

أخرجت ريتشل مرآة من جيبها لتتأكّد من أنّ شعرها لا يزال مرتبًا، وهي تتمتم:  

 

“لحسن الحظ، سبق لي أن حضرتُ حفلات كثيرة أفسدتها. سأذهب وأتحدّث معها عن ذلك. سيكون هذا مواساة جيّدة لها. أليس كذلك؟”  

 

لم تكن كلماتها موجّهة حقًا إلى آيزك.

 

 لذا، ظلّ آيزك صامتًا، محدّقًا خارج النّافذة دون أن ينبس ببنت شفة.  

 

تذكّر آيزك تلك المرأة التي لا تكفّ ريتشل عن الحديث عنها منذ قليل.  

 

نعم، تلك المرأة الثريّة.  

 

بحسب وصف ريتشل، تلك المرأة التي من المفترض أن تكون اليوم أسعد النّاس، على عكس آيزك تمامًا.  

 

ساشا غرايسون.  

 

قالت ريتشل إنّها ابنة أخ دوق غرايسون، وابنة عمّ الأمير الصّغير.

 

 فقدت والديها في حادث وهي صغيرة، وعاشت تحت رعاية جدّتها المفرطة في الحماية، كما لو كانت زهرة تُربّى في دفيئة.  

 

لم تتمكّن من فتح قصرها أو الظهور أمام النّاس إلّا بعد إقامة جنازة جدّتها، لذا ربّما يكون وصف السّجن أنسب من الدّفيئة.  

 

“بالمناسبة، هذه الملابس ليست ملابسك، أليس كذلك؟” 

 

بينما كانت ريتشل تتحدّث بلا توقّف عن الآنسة غرايسون دون أن يطلب منها أحد، نظرت إلى آيزك من رأسه إلى أخمصه وسألته.  

 

أجاب آيزك، معجبًا بسرعة ملاحظتها لوضعه المزري:

 

 “نعم.”  

 

“يا إلهي. الأكمام والسّاقين قصيرة جدًا. ألا تملك بدلة رسميّة واحدة لائقة؟ من اقترضتها؟”  

 

“طلبها أخي مسبقًا.”  

 

أجاب آيزك بلا مبالاة، لكنّ وجه ريتشل المليء بالسّخرية تجمّد فجأة.  

 

حرّكت ريتشل عينيها وقالت بهدوء:

 

 “آه، إدموند.”  

 

“لو كان الأمر كالمعتاد، لكنت مع إدموند في هذه العربة، لا معي.”  

 

“…إدموند لم يكن ليرافق شخصًا مثلكِ أبدًا، ريتشل ووكس.”  

 

لأوّل مرّة، خرج ردّ حادّ من آيزك الذي كان يتجاهل كلامها طوال الوقت.  

 

لم تُبدِ ريتشل أيّ ارتباك، بل رفعت حاجبيها وسخرت منه:  

 

“أوه، حقًا؟ على أيّ حال، إدموند كان سيؤدّي المهمّة بشكل أفضل بكثير منك. الوريثة كانت ستهتمّ به منذ الوهلة الأولى. إذا لم تسخر منك الآنسة غرايسون، فهذا بحدّ ذاته حظّ، آيزك. يا إلهي، كيف لا تملك بدلة رسميّة واحدة لائقة؟ هل خزانتك مليئة بالأزياء العسكريّة فقط؟”  

 

“… .”  

 

“لكن على أيّ حال، ستنزع ذلك الزّي العسكريّ قريبًا، أليس كذلك؟ الكتيبة الرّابعة للمشاة، سمعت من صديقة لي أنّها تجمع المناصب الهامشيّة فقط. الجنود القدامى المقبلون على التّقاعد، أو الضّباط مثلك الذين أغضبوا رؤساءهم وتوقّفت ترقياتهم…”  

 

“ووكس.”  

 

توقّفت ريتشل، التي كانت تتحدّث بحماس دون اكتراث بردّه، فجأة.

 

 آيزك، الذي كان هادئًا طوال الوقت، نظر إليها بنظرة باردة.  

 

نعم، كان هذا مجرّد تنفيس من ريتشل.

 

 شعورها بالحرج من مرافقة ابن عمّها الذي لا تطيقه، وتسرّعها في ذكر شخص توفّي بالفعل، جعلاها تُفرغ غضبها على آيزك البريء.  

 

“ريتشل ووكس.”  

 

لم تردّ ريتشل على ندائه البارد لاسمها، بل ألقت عليه نظرة حادّة بوجه متجهّم.  

 

عمّ السّكون للحظات.

 

 ظلّا يحدّقان ببعضهما دون كلام، حتّى تحرّك آيزك أوّلًا ليكسر الصّمت.  

 

صاح آيزك بشيء ما نحو مقعد السّائق عبر النّافذة، فتوقّفت العربة فجأة وسط الطّريق الطّينيّ.  

 

ثمّ فُتح الباب بعنف.  

 

“آيزك!”  

 

صاحت ريتشل بدهشة وهي تنظر إلى ظهر ابن عمها وهو يغادر العربة دون أن يلتفت.  

 

“هل جننت، آيزك فينشر!”  

 

لم يعبأ بصياحها، ومشى تحت المطر المنهمر بخطوات واسعة تتناسب مع حجمه الكبير، حتّى اختفى عن الأنظار بسرعة.  

 

نظرت ريتشل بغضب إلى ظهره وهو يبتعد، رافضًا مرافقتها بطريقته الخاصّة، حيث اختار الخروج بنفسه بدلًا من إجبارها على النزول.  

 

“يا له من أحمق. حتّى لو مشى بمفرده، بدون دعوة…”  

 

توقّف تمتمتها فجأة، وتجمّد وجهها بصدمة.  

 

…آه، اللّعنة.  

 

“عد بالدّعوة فورًا، آيزك!”

 

* * *

 

كان المطر ينهمر بلا توقّف.  

 

لم يكن المشي تحت المطر أمرًا يزعج آيزك، فقد كان جنديًّا مخضرمًا اعتاد بيئات أقسى من هذه بكثير.  

 

كان قصر ديلتون، حيث يُقام الحفل، يقع فوق التّلّ هناك.

 

 انحرف إسحاق عن الطّريق الطّينيّ إلى ممرّ جانبيّ مليء بالشّجيرات الكثيفة.  

 

بينما كان يمشي تحت المطر، رأى عدّة عربات تعود بعد أن أوصلت ركّابها.  

 

لم تظهر عربة ريتشل بعد، ربّما كانت تنتظر عودته بعد أن يستسلم.  

 

“ما هذا الكلام؟ شخص جاء مشيًا؟”  

 

لذا، كان على آيزك أن يصل إلى القصر سيرًا على الأقدام مهما كلّف الأمر.  

 

بعد قرابة عشرين دقيقة من المشي المتواصل، وصل آيزك وهو مبلّل من رأسه إلى أخمصه.

 

 بدلته القصيرة كانت ملتصقة بجسده بسبب المطر.  

 

كان مظهره بائسًا.  

 

“…يا إلهي. يجب استدعاء جيسون.”  

 

ضحك خادم القصر بسخرية على همسة خادم صغير، لكنّ وجهه شحب حالما رأى آيزك.

 

 هرع الخادم لاستدعاء الخادم الرّئيسيّ، تاركًا آيزك مع الخادم الصّغير.  

 

نظر الخادم الصّغير إلى آيزك المبلّل بدهشة وقال:

 

 “هل حقًا جئتَ مشيًا؟”  

 

لم يجب آيزك.  

 

بعد قليل، عاد الخادم الرّئيسيّ الشّاب، جيسون، مع الخادم.

 

 فتح جيسون عينيه بدهشة عند رؤية آيزك، ثمّ دعاه بسرعة للدّخول.  

 

كانت الأرضيّة المصقولة بعناية لتلك الليلة تتّسخ بمياه الطّين التي تساقطت من ملابس آيزك مع كلّ خطوة.  

 

خلف ظهر الخادم الرّئيسيّ الشّاحب، كان ضوء أصفر خافت يتسرّب من القاعة حيث بدأ الحفل بالفعل.  

 

“عذرًا، لكن يجب أن نتحقّق من الدّعوة.”  

 

طلب جيسون بحذر، فأخرج آيزك الدّعوة من جيبه بحركة آليّة وسلّمها إليه.  

 

بينما كان جيسون يفحص الدّعوة المبلّلة بعناية، همس الخادم إلى جانبه: 

 

“السيّد هولتون.” 

 

ثم تبادلا نظرة ذات مغزى.  

 

“هل هناك خطأ في الدّعوة؟”  

 

سأل آيزك فجأة، ملقيًا بظلّه الكبير على الرّجلين. 

 

هزّ الخادم رأسه بسرعة، مذهولًا من مظهر آيزك البائس والمخيف.  

 

نظر الخادم إلى جيسون بنظرة يائسة، خائفًا من هيئة آيزك الضّخمة والنّظرة القاتمة في عينيه.  

 

كان هذا حفل عيد ميلاد سيّدتهم الصّغيرة، الذي يجب أن ينتهي بنجاح. 

 

كانوا يعلمون جيّدًا مقدار الجهد الذي بذلته في التّحضير لهذا الحفل لمدّة شهرين.  

 

“أمّا بالنّسبة للدّعوة، فلا مشكلة فيها.”  

 

قال جيسون بابتسامة ودودة نسبيًا.  

 

“لكن دخولك بهذا المظهر قد يكون صعبًا بعض الشّيء.” 

 

نظر آيزك إلى جيسون الذي تحدّث بحذر لكن بوضوح، ثمّ ألقى نظرة على نفسه ببطء.  

 

كان من حسن حظّه أن يكون مبلّلًا فقط، لكنّ عبوره بين الشّجيرات جعله مغطّى بالطّين إلى حدّ كبير.  

 

“لذا، دعنا أوّلًا نجهّز ملابس…”  

 

“آه.”  

 

قاطع آيزك كلام جيسون، كأنّه أدرك شيئًا، وقال:  

 

“…بهذا المظهر، لا يمكنني الدّخول، أليس كذلك؟”  

 

تحدّث بصوت منخفض وخشن، وهو يبتسم.

  

كانت ابتسامته تعبيرًا عن فرح حقيقيّ، لكنّ رؤية رجل بمظهره المقلق يبتسم بطريقة قاتمة جعلت الخادم يشحب ويمسك بكمّ جيسون بقوّة.  

 

‘هذا الرّجل لا يصلح. يجب ألّا ندعه يدخل أبدًا.’  

 

“جيسون!”  

 

فُتح باب القاعة فجأة، وظهرت امرأة ذات مظهر أنيق.  

 

“أحضر المزيد من المناشف الجافّة! وبعض حوامل المظلّات أيضًا…! آه؟ من هذا؟”  

 

قبل أن يتمكّن جيسون من التّوضيح، اقتربت المرأة بسرعة. 

 

كانت شابّة بشعر أشقر لامع مرفوع بعناية وترتدي فستانًا فاخرًا.  

 

همس جيسون لها بشرح الوضع بسرعة.  

 

‘تلك هي المرأة.’  

 

عرف آيزك على الفور أنّها ساشا غرايسون، الوريثة الثريّة التي تحدّثت عنها ريتشل طوال الطّريق.  

 

“آه، لذا تركتموه واقفًا هكذا؟ …جيسون.”  

 

قبل أن يكمل جيسون كلامه، عبست المرأة ونظرت إليه بنبرة لوم.  

 

“كان يجب أن تخصّصوا له غرفة فورًا، أليس كذلك؟”  

 

“لا، يا آنسة. كنتُ على وشك…”  

 

“…يبدو أنّني بهذا المظهر لن أتمكّن من الحضور.”  

 

قاطع آيزك حديثهما، مشيرًا إلى الحقيقة الواضحة التي كان الرّجلان يحاولان الإشارة إليها.  

 

“لا، أيّها الضّيف.”  

 

استدارت المرأة إليه بوجه جادّ وقالت:  

 

“أرجو أن تعذر تقصير الخدم. الخادم الرّئيسيّ جديد في منصبه ولا يزال يتصرف ببعض التّراخي. سأخصّص لك غرفة فورًا، وسنوفّر لك ملابس جديدة.”  

 

‘اللّعنة.’  

 

‘هذا ليس صحيحًا.’  

 

“… .”  

 

بالطّبع، لم يستطع آيزك أن يعبّر عن استيائه الصريح.

 

 رغم سمعته الاجتماعيّة السيّئة، كان يمتلك الحدّ الأدنى من اللياقة.  

 

“جيسون، ماذا تنتظر؟ استدعِ أحدًا فورًا!”  

 

لم يمضِ وقت طويل بعد أن وبّخت المرأة جيسون بنبرة متضايقة حتّى اقترب خادمان.

  

بينما كان آيزك يستعدّ لاتّباعهما بوجه مستسلم، مدّت إليه منديل صغير من الجانب.  

 

كانت الآنسة غرايسون، مبتسمة بابتسامة محرجة لكنّها مرسومة بعناية.  

 

“شكرًا لقدومك في مثل هذا الطّقس. …السيّد فينشر.”  

 

نظر آيزك إليها ببلاهة وهي تتلفّظ باسمه بشفتيها الحمراوين.  

 

ثمّ، كما لو أنّه رأى شيئًا مزعجًا، انتزع عينيه بعنف من وجهها.  

 

لم تبالِ الآنسة غرايسون بردّه، بل قالت وهي تنظر إلى ظهره وهو يبتعد، كأنّها تشجّعه:  

 

“سأنتظرك في الدّاخل. استعدّ بهدوء وتعالَ.”  

 

سواء ردّ عليها أم لا.  

 

“يجب أن تحضر الحفل.”  

 

واصلت حديثها.  

 

“…بالطّبع. حتماً.”