**الفصل الخامس**

“أختي رفضت الحماية؟”

“نعم.”

“حقًا، عنادها هذا.”

تنهدت ليا وهي تنقر بلسانها. لو أنها تساير الأمور بسهولة أكثر، لكان ذلك أفضل. ألقت نظرة جانبية على أدريان الواقف بلا حراك. ذلك الرجل الذي يملك وجهًا جميلًا فقط، لم يكن له أي نفع. ماذا يفيد مهارته الرائعة في المبارزة إذا لم يستطع استخدامها؟ كانت ليا تتخيل سبب رفض أختها للحماية.

“لا بد أنها شعرت بالإهانة. لأنني سحبت منها خط الحياة الوحيد.”

كانت ليا تعلم أن نينا كانت تعلق آمالها الأخيرة على أدريان. وهذا ما أزعجها. لهذا السبب، انتزعته منها، خط الحياة هذا.

“…خط الحياة الخاص بأختي هو أنا، وليس هذا الوجه الجميل من عامة الناس.”

في الحفل، كرهت ليا رؤية نينا تدخل ممسكة بذراع أدريان. كانت تتظاهر بالتكبر، لكن خديها احمرا، وعيناها مملوءتان بالفرح. ربما كانت سعيدة لأنها وجدت أخيرًا من ينتشلها من هذا القصر الجهنمي. في تلك اللحظة، تحرك شيء داخل ليا، وتلوى.

“من ظن أنني سأتركها تذهب بهذه السهولة.”

لا تستطيع تحمل رؤيتها تنتقل إلى رجل آخر. كم من الجهد بذلت لعزل نينا في هذا القصر؟ لمست ليا زخرفة قلادة قديمة. كانت الزخرفة بالية وبسيطة لدرجة لا تُصدق أن أميرة الإمبراطورية ترتديها.

“إذن، تابعها سرًا وحميها. لديك المهارة لذلك، أليس كذلك؟”

“أمركِ، سيدتي.”

“لا تدعها تكتشفك أبدًا. ولا تتدخل إلا إذا كانت في خطر حقيقي. لا أطيق رؤية نينا تبكي منزعجة. بل ربما يكون من الأفضل أن تُصاب قليلاً.”

“…حسنًا.”

“على أي حال، إن كانت تبكي بسبب كرهها لك، فلن يكون ذلك سيئًا أيضًا.”

ضحكت ليا بسخرية. وصلتها أخبار غضب نينا من أدريان في الوقت الحقيقي. في تلك اللحظة، شعرت بنشوة عارمة. كان هناك مبرر لانتزاع هذا الفارس الوضيع من نينا وجعله خطيبها.

“…لو كنت أعلم أنها ستباع إلى داروا، لما انتزعته أبدًا.”

تردد صوت صرير أسنانها. كان الإمبراطور وميغينيس غبيين للغاية. لماذا، بحق السماء، أرسلوا نينا إلى مكان بعيد كهذا؟ بشكل خطير. في كيليس، كانت ليا قادرة على حماية نينا سرًا، لكن في داروا، كان ذلك مستحيلاً.

“إن ماتت نينا هناك، فإن هذه الإمبراطورية بأكملها…”

لا يجب أن يحدث ذلك. هزت ليا رأسها. على أي حال، ستعود نينا بعد عام. ستنجو من ذلك الإمبراطور الهمجي وتعود إلى يدي ليا.

“هل ستكونين بخير، يا نينا؟”

كان من الواضح، دون رؤية، كم من المصاعب ستواجهها أختها ذات القلب الضعيف في وكر الخنازير في داروا. لكن ما كان أسوأ من ذلك هو أن تحب نينا داروا. ماذا لو رفضت الطلاق وبقيت هناك؟ ماذا لو وقعت في حب ذلك الإمبراطور؟ بالطبع، بناءً على الشائعات عن الإمبراطور الشاب، يبدو أن ذلك غير مرجح…

“ماذا لو أعطت نينا قلبها لذلك الإمبراطور؟”

كانت مشكلة نينا أنها طيبة القلب وودودة للغاية.

“هذا أمر لا يمكن أن يحدث أبدًا.”

عام واحد. كانت هذه آخر حرية تمنحها ليا لنينا. بعد ذلك، لن تتركها أبدًا. أبدًا.

* * *

“جلالتك، سنصل إلى إقليم تشيسارا خلال ساعة.”

“بطيء.”

“بطيء؟ لقد وصلنا من العاصمة إلى هنا في يومين فقط. عادةً، كان سيستغرق ذلك خمسة أيام على الأقل.”

“لهذا أقول إنه بطيء. يبدو أن الانضباط قد تراخى لأننا لسنا في زمن الحرب.”

نقر والتر بلسانه. نقر شون، فارس الحماية وأقرب أصدقائه، بلسانه أيضًا. هذا الإمبراطور المجنون كان دائمًا مهووسًا بالحرب. الحرب انتهت منذ زمن، ومع ذلك لا يزال يتحدث عن أوقات الحرب.

“ستتزوج قريبًا، فما شعورك؟”

“سيء للغاية.”

“هل رأيت صورتها؟ هل هي جميلة؟”

“لا يهمني شكل وجهها. لن ألتقي بها إلا في يوم الزفاف والمناسبات الرسمية.”

هز شون كتفيه. كراهية سيده لكيليس كانت معروفة بين أتباعه. لا داعي لقول المزيد. تساءل عما إذا كان يجب إخبار الإمبراطور بإشاعة أن الإمبراطورة المستقبلية تُلقب بـ”كلبة كيليس المجنونة”، لكنه قرر الصمت. الإشاعات هي إشاعات. كان عليه أن يحتفظ بكلامه حتى يلتقي بها. على أي حال، يبدو أن الإمبراطور لن يهتم.

“على أي حال، ماذا ستفعل عندما تصل إلى تشيسارا؟”

“تفقد الإقليم.”

“لا، بعد ذلك.”

“قتل الخونة؟”

“…وبعد ذلك أيضًا.”

“بعد أداء واجبي، يجب أن أعود إلى العاصمة. لا يمكنني ترك القصر فارغًا لفترة طويلة.”

“ماذا؟ جئت إلى تشيسارا الجميلة هذه، وستعود فقط؟”

صُدم شون. عبس والتر وهو ينظر إليه.

“قل المهم، يا سير شون تايتان.”

“ستصبح رجلًا متزوجًا قريبًا بزواج وطني، ألا يجب أن تستمتع قليلاً قبل ذلك؟ أعرف مكانًا، نادٍ اجتماعي للنبلاء شبه النبلاء والنبلاء. مكان يجمع بين الرجال والنساء غير المتزوجين، مليء بالجميلات. لا خمر. مكان مثل مقهى، صحي وآمن.”

“أرفض.”

“لماذا؟”

“لقد أخطأت. ليس الفرسان الآخرون من تراخى انضباطهم، بل أنت.”

“جلالتك!”

“أستمتع بماذا؟ استمتع بالتدريب العسكري، يا شون.”

“لكن، يجب أن تفكر في الوريث!”

عند كلمات شون، صمت والتر أخيرًا. يبدو أن هذا الأمر كان يزعجه بالفعل. نظر شون إليه ليرى ما إذا كان كلامه قد أثّر.

قبل مغادرته في مهمة سرية، تلقى شون الكثير من التذمر من رئيس الخدم باسكال، الذي ألح عليه أن يحرك هذا الإمبراطور القاسي بأي وسيلة.

بالطبع، لم يهتم شون بما إذا كان الإمبراطور سيحصل على وريث أم لا، لكنه لم يكن ليأتي إلى منتجع كهذا ويعود دون الاستمتاع. لم يكن هذا رأيه وحده، بل كان هدف جميع الفرسان الذين رافقوه.

“سنستمتع هنا مهما كلف الأمر!”

كان الجميع مرهقين من الحرب الطويلة. ومن استبداد الإمبراطور الطويل. كان إمبراطورهم مهووسًا بالعمل، وبالنسبة للأتباع، كان طاغية بحق.

“ليس هذا فقط. هناك تقارير عن محتال يغوي الفتيات البريئات، يأخذ أموالهن وقلوبهن. لورد إقليم تشيسارا توسل إليّ أن أعاقب هذا الشخص. أليس هذا عملًا ومتعة في آن واحد؟”

“حب وما شابه.”

نقر والتر بلسانه. كان مذهلاً أن يخرج مثل هذه الكلمة البغيضة من فم شون.

“هل هناك كلمة أقل تناسبًا لك ولي من هذه؟”

“على الأقل، ألا يمكنك أن ترى قيمة في جعل الإمبراطورة من أصل داروا؟ ويجب أن تفهم قلوب العامة من خلال مراقبة حياتهم. أليس هذا واجب الإمبراطور أيضًا؟”

“كيف يكون ذلك فهمًا للناس؟ تصرف قد يهوي بسمعة الإمبراطور إلى الحضيض.”

“لقد استخدمتَ أداة سحرية لتغيير مظهرك، فما الذي يقلقك؟ وأقول إننا ذاهبون للعمل، وليس للعب.”

كان كلام شون صحيحًا. كان مظهر والتر مختلفًا بعض الشيء عن المعتاد. بالطبع، لم يكن أداة بوليمورف سحرية، لذا لم يغير مظهره تمامًا، لكن لم يكن يُعتقد أنه الشخص نفسه. تحول شعره الأشقر وعيناه السوداء إلى شعر أسود وعيون سوداء، وأضيف لمسة من الواقعية إلى وجهه المنحوت.

“لو أعطيتني هذا الوجه، لكنت استغليته جيدًا. لماذا أعطى الإله هذا الوجه لشخص لا فائدة منه؟”

تمتم شون في نفسه.

“من فضلك، اذهب ولو مرة واحدة. وإلا سنضرب جميعًا عن العمل ونهاجر إلى كيليس.”

“لديك لسان أفعى.”

استدار والتر كأنه لا يريد التحدث أكثر. لكن شون عرف أن هذا موافقة ضمنية.

* * *

كانت تخمينات نينا صحيحة. لم يلمسوها حتى وصلوا إلى إقليم تشيسارا. لكن بمجرد دخولهم الإقليم، أبطأوا فجأة. كان واضحًا أن لديهم خطة لاغتيالها.

طرق.

“ما الأمر؟”

“لقد وصلنا إلى إقليم تشيسارا.”

نظرت نينا من النافذة. لا يزال الغابة، فما الذي يتحدثون عنه؟ سمعت أن تشيسارا تقع على البحر.

“البحر لا يزال غير مرئي.”

“سنرى البحر بعد ساعتين من هنا.”

“إذن، نادني عندما نرى البحر. لا أعرف لماذا تدعونني الآن.”

“سنأخذ استراحة هنا. انزلي قليلاً.”

يبدو أنهم قرروا تجاهل آداب السلوك تمامًا.

“هذا وقاحة. سموها ترتاح في العربة…”

“هيا، انزلي فقط.”

كان هذا الجندي الذي أهان نينا علنًا منذ قليل. فتح الباب بعنف وحاول سحبها إلى الخارج. لكن نينا لم تنزل بهدوء. بمجرد أن فُتح الباب، استخدمت سلاح دفاعها الذي أعدته مسبقًا ورذاذته.

“آه! ما هذا؟”

“رذاذ، شاشا!”

كان ما رذاذته نينا على الجندي هو رذاذ دفاعي مذكور في كتاب “مئة طريقة لتصبحي شريرة”. كان تحضيره بسيطًا: خليط من الفلفل والفلفل الحار، يؤلم العين بمجرد النظر إليه! اضطرت إلى التضحية بزجاجتي عطر لصنعه.

بينما كان الجندي يمسك عينيه، طعنت نينا ركبته بالخنجر مباشرة. ثم رذت شاشا الرذاذ على جندي آخر، وطعنت جانبه. مع إخراج اثنين منهم، ظهرت فجوة في الحصار.

“اهربي، شاشا! اطلبي المساعدة!”

رذت نينا الرذاذ على بقية الحراس ثم تركت شاشا تهرب. كانت شاشا أسرع قليلاً في الجري. لم تتردد شاشا وهرعت لطلب المساعدة. الآن، بقيت نينا وحدها في الغابة. رمت نفسها على جندي حاول الإمساك بشاشا، ثم صبت زجاجة الرذاذ بأكملها في أنفه.

“هذا الرجل لن يستعيد وعيه لخمس ساعات على الأقل.”

كل ما تبقى لها الآن خنجران فقط. لكن كان هناك ثلاثة جنود لا يزالون بحالة جيدة، والاثنان اللذان أصيبا بالرذاذ والطعن بدآ يستعيدان وعيهما ويقتربان منها.

“حسنًا، الآن أحتاج إلى الكثير من مساعدة السماء.”

بعد كل ما عانيته من مضايقات، أليس من المفترض أن تساعدني الآن؟ استدعت نينا إلهًا لا تؤمن به. إذا هاجمها الجنود الخمسة معًا، فإن إحداث خدوش بسيطة عليهم سيكون أقصى ما تستطيع فعله. أمسك الجندي الذي أصيب بالرذاذ أولاً بشعرها. قطعت نينا شعرها بالخنجر وطعنت يده.

“آه! ما هذا؟”

كان الجندي يتلوى من الغضب، لكن ذلك خلق فجوة أخرى في الحصار. لم تفوت نينا الفرصة وحاولت الركض. لكن في تلك اللحظة، أمسك الجندي الذي طُعن في جانبه بكاحلها.

“اتركني!”

فكرت نينا بهذا دون وعي. وفي تلك اللحظة،

“آه!”

ومض ضوء من كاحلها، وطار الجندي الذي أمسك بها بعيدًا. لم يكن ذلك فقط، بل طار الجنود الآخرون جميعًا مسافة عشرة أمتار. للحظة، شعرت بالحيرة من هذا الموقف غير المفهوم، لكنها ركضت على الفور. لم تستطع تفويت هذه الفرصة. لكن في الغابة، كان صوت تكسر الأوراق الجافة مع كل خطوة يجعل الاختباء صعبًا. كم ركضت؟ بدأت تشعر بحدود طاقتها.

“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لما تخليت عن التدريب البدني!”

اختبأت أخيرًا تحت تل منخفض. كانت آمالها الوحيدة الآن تعتمد على أن تجلب شاشا شخصًا يمكنه مساعدتها. سمعت ضجيجًا من الأعلى. يبدو أن الجنود وجدوها بالفعل. سدت نينا فمها، داعية ألا يكتشفوها. لكن يبدو أن صلاتها لم تُستجب.

“إنها هنا!”

“اللعنة، حتى الإله لا يساعد.” قررت نينا، إذا لزم الأمر، أن تنتحر، ووضعت السكين على رقبتها. ستقاوم بقدر ما تستطيع، لكن إذا لزم الأمر—

“لا، يا آنسة!”

“مه؟ هذا صوت شاشا، لكن لماذا تناديني بـ’آنسة’؟” رفعت نينا رأسها. كانت هناك شاشا في حالة يرثى لها، و…

“اسحبوها.”

فارس يبدو مزعجًا من النظرة الأولى.

“حسنًا، يا قائد!”

كان يشبه بطل رواية رومانسية.