بينما لم يتبقَّ سوى أيام قليلة على المحاكمة، جاء زائر للقاء إلينا.

اليوم، لم يكن فلويد معها لأن لديه عملاً منفصلاً، فكانت هي منهمكة في حياكة وشاح له.

تنهدت إلينا وهي تنظر إلى الوشاح الذي لم يتجاوز طوله شبراً ونصفاً، ثم وضعته على الكرسي الهزاز وأمرت بإدخال الزوار.

“سمو الدوقة ! كيف حالكِ طوال هذه المدة؟”

“بخير طبعاً. لقد كنت بخير. يبدو أنه ستكون هناك أخبار سارة قريباً.”

“إذا كانت أخباراً سارة… فهل تقصدين محاكمة تلك المرأة المدعوة السيدة راشيت؟ أم الطفل في بطنكِ؟”

“أعتقد أنه يمكنني القول كليهما… ولكن، ما الذي جاء بالآنسات إلى هنا؟”

“همم… في الحقيقة، جئنا بعد سماع إشاعة ما!”

“إشاعة…؟”

الزوار الذين أتوا لزيارة إلينا لم يكونوا سوى آنسات عائلة سيلفستر.

على الرغم من أسفها لضياع وقتها الخاص الذي تقضيه بمفردها، إلا أنها كانت ممتنة لآنسات سيلفستر، أي آيلين ودولينسيا، وكانوا أصدقاء مقربين بطريقتهم الخاصة.

أيضاً، بما أنهن ابنات عائلة تابعة رئيسية للينيز، لم يكن بإمكانها إهمالهن. لكن محبتها لهما كانت هي الدافع الأكبر.

“احم احم. لقد سمعنا كل شيء من سمو الأميرة هيليان. وبدقة أكثر، سمعتُ ذلك من أختي. يقولون إن الحلويات التي يصنعها صانع حلويات لينيز لذيذة جداً.”

“دولينسيا… كيف تقولين هذا بمجرد وصولنا؟”

“حتى الآنسة كوزيت، التي أرسلتُ لها بعض المخبوزات كعربون شكر على إعارتي القلادة، قالت إنها لذيذة حقاً. يبدو أنها لذيذة بالفعل. أنا أتناولها يومياً لذا لم أشعر بذلك إلى هذا الحد…”

بينما كانت دولينسيا تتحدث عن حلويات صانع حلويات لينيز، وقبل أن تتردد آيلين التي بدت وكأنها ترغب في تذوقها هي الأخرى، كانت الحلويات المعنية تُقدم بالفعل في غرفة الاستقبال.

فباستثناء مرة واحدة فقط عندما جاءت السيدة راشيت، كانت إلينا دائماً تحضر مجموعة متنوعة ولذيذة من الحلويات والمشروبات الحلوة عند استقبال الضيوف.

“لا بد أنها قيد التحضير الآن. أخبروني إذا أعجبتكم، سأقوم بتغليف بعض منها لكم عند مغادرتكم.”

“من المؤكد أنها ستعجبنا! قد تكون هناك حالات تكون فيها الحلويات لذيذة بشكل استثنائي، لكني لم أتذوق قط حلويات سيئة بشكل استثنائي!”

“هذا لأنكِ دولينسيا من عائلة سيلفستر. من سيجرؤ على تقديم شيء غير لذيذ لكِ؟”

“يمكننا الحكم بعد التذوق. آه، بما أن الأمر أصبح هكذا، هل نستدعي لوسي وميليسا أيضاً؟ فهما تحبان ذلك كثيراً.”

“هذه فكرة رائعة! آه! وبما أننا لا نستطيع الأكل دون مقابل، فقد أحضرنا هدايا أيضاً! هذا الجزء أعددته أنا وأختي، وهذا وهذا أرسلهما أمي وأبي. لقد جئنا في مهمة رسمية كما ترين.”

“يبدو أنكما… جئتما باستعدادات تامة. لم يكن عليكما القيام بكل هذا…”

“لأننا لا نعتقد أننا سنتمكن من زيارتكِ حتى موعد ولادتكِ. ولكن عندما تلدين طفلاً لطيفاً، يجب أن ترينا إياه حتماً في وقت لاحق.”

“بالطبع.”

نظرت إلينا مجدداً إلى الطفل في بطنها وهي تستمع إلى تمنياتهما الطيبة بالولادة بسلامة اليوم أيضاً. قريباً، ستتمكن من لقائه حقاً.

وبعد فترة وجيزة، دخلت لوسي وميليسا بهدوء إلى غرفة الاستقبال وهما تحملان أنواعاً مختلفة من الحلويات، وكأنهما كانتا تعلمنان بوجود آيلين ودولينسيا بالداخل.

“لقد مرت فترة منذ آخر زيارة لكِ، يا آنسة سيلفستر. هل جئتِ أنتِ أيضاً لأنكِ ترغبين في تناول الحلويات؟”

“ميليسا. أعتقد أنني طلبتُ منكِ مناداتي باسمي عندما نكون مع دولينسيا… أما عن الحلويات، فدولينسيا هي من أرادت تناولها وليس أنا.”

“يا إلهي! يا أختي، كيف يمكنكِ قول ذلك وأنتِ أيضاً كنتِ ترغبين في الأكل!”

نظرت دولينسيا، التي كانت عيناها تلمعان وهي ترى الحلويات التي تملأ الطاولة مثل عشاء فاخر، إلى آيلين بنظرة شخص تعرض للخيانة للحظة.

سيكون من الجميل تربية شقيقتين هكذا…

في لحظة ما، أدركت إلينا أنها مؤخراً قد نفضت عنها التفكير في التحضير للمحاكمة، وأصبحت تعيش وهي غارقة في التفكير في طفلها الذي سيولد قريباً.

“لقد أعددتُ الكثير من الحلويات التي كنتنَّ ترغبن بها، فتناولنَ ما تشاءون. كان عليَّ رد الجميل على كل المساعدات التي تلقيتها، لكني دائماً ما أتلقى الهدايا هكذا.”

“في الحقيقة… هدايا والدينا أكثر من هداياي أنا وأختي. واو، ولكن… هذا لذيذ حقاً. لم آكل سوى لقمة واحدة ولكني سأطلب مسبقاً: أرجو تغليف بعض منها لي.”

“على أي حال… يا لكِ من محبة للأكل. شكراً لكِ مرة أخرى يا سمو الدوقة على استضافتنا رغم زيارتنا المفاجئة.”

بينما كانت آيلين تعاتب دولينسيا، كانت هي الأخرى تأكل الحلويات برقيّ. لم ترَ إلينا لوسي وميليسا كثيراً مؤخراً بسبب قضائها الوقت مع فلويد، لذا كان من الجميل رؤية الجميع اليوم.

وبما أن إلينا لم تكن ترغب في تناول الحلويات كثيراً، بدأت في فتح هدايا عائلة سيلفستر واحدة تلو الأخرى.

منذ أن أصبحت حاملاً، أو بالأحرى منذ أن أصبحت دوقة لينيز، كانت معظم الهدايا التي تتلقاها متشابهة في بعض الجوانب، لكن فتح الهدايا كان دائماً أمراً يثير الحماس.

الهدايا التي أعدتها آيلين ودولينسيا كانت عبارة عن ملابس أطفال ومستلزمات أطفال لطيفة مثل التي تلقتها مراراً من قبل، لكن كان هناك شيء مختلف هذه المرة.

“يبدو أن آيلين ودولينسيا ترغبان في أن يكون طفلنا ’ريتشي‘ ولداً؟ لقد أهديتماني ملابس تبدو كلها وكأنها لأمير صغير.”

“أنا فقط أردت تقديم هدية، ومن اختار الهدايا كانت دولينسيا.”

“لقد كان ذوقاً شخصياً… وأيضاً لأنني اعتقدتُ أن الجميع سيرسلون فساتين للأميرات.”

بدأت دولينسيا، التي كانت تأكل قطعة من كعكة “الرول” المحشوة بالفواكه والكريمة المخفوقة، في شرح السبب بحماس.

قالت إنها… تريد بشدة رؤية طفولة فلويت. أدركت إلينا مجدداً حقيقة أن هناك الكثيرين المهتمين بفلويت.

وبعد ذلك، فتحت هدية الزوجين دوق سيلفستر، وكانت مميزة أكثر من أي شيء آخر. فرغم أنها تلقت هدايا لنفسها من قبل بالإضافة إلى هدايا المولود القادم، إلا أن هذه كانت مختلفة…

“يبدو أن هذه أُرسلت لتُستخدم بعد الولادة. أنا أيضاً لا أعرف غرضها تماماً.”

“يبدو أنه زيت تدليك؟ لا يبدو أنهم أرسلوا هذا فقط.”

“أوه… زيت. أعتقد أنها المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كهذا. ربما لأنه يبدو مختلفاً عن الزيوت العادية.”

“سيساعدكِ فلويد في استخدامه، لا شك.”

فتحت إلينا غطاء الزجاجة التي تحتوي على الزيت واستنشقت رائحتها. وبينما كانت تلمس المناشف الناعمة والكرات المصنوعة من القماش الناعم المرفقة، انتقل بصرها إلى رداء ضخم (روب).

هل أُرسل هذا لترتديه مع فلويد؟ لقد اهتموا بأشياء كثيرة وبكل هذه الدقة… وكأنها هدية قد يرسلها حمو أو حماة.

حموها الحقيقي لم يرسل هدية تذكر بعد، لكنها لم تكن تشك في أنه سيرسل شيئاً مذهلاً في القريب العاجل.

“آه، إنها لذيذة حقاً لأنني لم آكلها منذ فترة. سمو الدوقة، هل يمكنني تناول كل ما يتبقى بعد رحيل آنسات سيلفستر؟”

“لا بأس، ولكن… ألا تأكلين كثيراً يا لوسي؟ لقد كان الكونت أوريل قلقاً مؤخراً.”

“صحيح يا لوسي. سوف يزداد وزنكِ كثيراً هكذا. يجب تناول هذه الأشياء بين الحين والآخر فقط.”

“تقولين هذا وأنتِ يا آنسة دولينسيا تأكلين بشراهة الآن؟”

“أنا سأرحل بعد قليل!”

بالفعل، يبدو أن لوسي تنسجم جيداً مع دولينسيا، وآيلين مع ميليسا. تمنت إلينا أن تبقى قريبة من هؤلاء الأربعة لفترة طويلة جداً وهي ترتشف الشاي الذي أصبح فاتراً.

بفضل دولينسيا التي قالت إنها تشعر بالنعاس بسبب كثرة تناول الحلويات، عادت آيلين هي الأخرى سريعاً إلى قصر الدوق سيلفستر.

على الرغم من أن زيارة دولينسيا وآيلين المفاجئة في الصباح كانت مربكة بعض الشيء، إلا أن الوقت كان يمر معهما دون الشعور به، مما جعلها تشعر ببعض الأسف لرحيلهما.

كانت لوسي، التي كانت تتذمر طوال وجود دولينسيا، تأكل ما تبقى من الحلويات بسعادة، بينما كانت ميليسا تطرز منديلاً وتساعد إلينا من حين لآخر وهي تحيك الوشاح على الكرسي الهزاز.

“لم أكن أتخيل أنني في هذا العمر… سأكون بصدد المساعدة في التحضير لولادة شخص ما.”

“وأنا أيضاً… لم أكن أعلم أن الأمور ستؤول إلى ما هي عليه.”

“ومع ذلك، أعتقد أن قرار أن أصبح الخادمة الخاصة لسمو الدوقة كان قراراً صائباً. فلو بقيتُ في عائلتي الآن، لكنت أعيش حياة مملة بلا أدنى متعة.”

“وأنا أيضاً سعيدة بوجودكِ يا ميليسا.”

عند سماع تلك الكلمات، توجهت أنظار لوسي، التي كانت تأكل الحلويات بهدوء، نحوها. فأخبرتها إلينا، التي كانت تركز على تحريك الكرسي الهزاز للأمام والخلف، بأنها سعيدة بوجودها هي الأخرى.

ابتسمت لوسي ابتسامة عريضة تعبر عن سعادتها، ثم عادت فوراً للتركيز على تناول الحلويات. لقد كانت فتاة ثابتة على حالها حقاً.

شعرت إلينا أنها قادرة على إكمال وشاح فلويد في أوقات فراغها شيئاً فشيئاً… لكنها تساءلت إن كانت ستتمكن من تطريز سترة المولود .

رغم أنها تعلمت التطريز لفترة وجيزة من رئيسة الخادمات أثناء دروس الإتيكيت، إلا أنها لم تتعلمه بشغف كما فعلت حين تعلمت الرقص من أجل القاعة، ولا بشكل احترافي كما تعلمت تنسيق الزهور على يد فلويد.

كان قلبها يتوق للإنجاز، لكن يديها وجسدها كانا يتحركان ببطء على عكس رغبتها.

“رغم تواضع مهاراتي، إلا أنني أستطيع مساعدتكِ في التطريز. الوشاح يجب أن يكتمل قبل نهاية الشتاء، لكن تطريز سترة المولود يمكن أن ينتظر حتى بداية الربيع، حين يولد الطفل.”

“سأكون ممتنة جداً لكِ يا ميليسا إن فعلتِ ذلك.”

“ومع ذلك، إذا شعرتِ أن الأمر مرهق للغاية، يمكنكِ التخلي عنه. فالملابس جميلة بما يكفي حتى بدون التطريز.”

نظرت إلينا إلى سترة المولود التي صنعتها باختيار أفضل أنواع الأقمشة.

في الواقع، معظم أطفال إمبراطورية كوزيلي يتم لفهم بالأقمشة بإحكام عندما يكونون حديثي الولادة، وعندما يكبرون قليلاً يرتدون فساتين تشبه ملابس البالغين، لكن إلينا لم تكن ترغب في ذلك.

لذا، وبعد بحث حثيث في الكتب المتعلقة بالأمر، اكتشفت أن هناك أشكالاً كهذه لملابس الأطفال وحاولت جاهدة صنعها. ومع ذلك، كانت لا تزال تشعر بأنها غير كافية…

“ستكونين أماً رائعة بالتأكيد.”

“أتمنى ذلك أيضاً.”

كانت إلينا، حين تستيقظ من نومها، تتأمل المنظر الطبيعي من النافذة، وعندما تشعر بالبرد تجلس أمام المدفأة، وتزيد من طول الوشاح تدريجياً.

وبعد مرور عدة أيام. أشرق أخيراً يوم المحاكمة الذي طال انتظاره.