كرات اللحم المطهوة ببطء في صلصة حلوة، وطبق من السمك المطهي المزين بالفواكه والخضروات المنعشة.

في الواقع، لم تعانِ “إلينا” من غثيان الصباح الشديد مقارنة ببداية حملها، لكنها كانت لا تزال تشعر بالنفور من الأسماك والمأكولات البحرية بسبب الرائحة الزفرة المميزة التي تنبعث من كائنات البحر أو المياه العذبة.

ومع ذلك، بعد تذوق طبق “تراوت”  الذي قيل إن والد زوجها يحبه بشدة قبل بضعة أيام، تغير رأيها قليلاً. فقد كان ذلك الطبق لذيذاً للغاية.

كان سمك التراوت الطازج، الذي تم اصطياده من نهر قريب قبل ساعات قليلة، مشوياً ومزيناً بالفواكه والخضروات المنعشة؛ لم يكن فيه أي زفر، بل كان طعمه خفيفاً وشهياً.

“هذا هو النوع الذي يطلق عليه ‘تراوت قوس قزح’… أنا سعيد لأنكِ استمتعتِ به أكثر مما توقعت.”

“نعم، إنه لذيذ حقاً. ولكن، هذا الطبق أُعدّ خصيصاً لاستضافتك يا والدي… يبدو أنني آكل منه أكثر منك.”

“لقد كان هذا الطبق هو المفضل لدى ‘فلوريا’ أكثر مني… لهذا السبب فقط أردت تناوله.”

كانت أجواء تلك الوجبة جيدة أيضاً. لقد كانت امتداداً للقاء بين الأب و”فلويد “، وكانت “إلينا” تتوسطهما بصفتها الزوجة وكنّة العائلة.

مقارنة بما كان عليه الحال قبل بضعة أسابيع، عندما جرت جسدها المتعب في قاعة المآدب لتقابل والد زوجها وتخبره برغبتها في تقديم طبق التراوت له، فقد تغيرت الأجواء بين الاثنين تماماً.

“لماذا لا تأكلين يا إيلا؟”

“أنا آكل. لكنني متأكدة… أن طبق التراوت الذي تناولته مع والدك كان ألذ.”

“أنا أيضاً أظن ذلك. يبدو أن الطاهي أعده تماماً كما كان يفعل في الماضي.”

لقد تزامن موسم سمك التراوت—الذي أمر والده رئيسة الخدم بتقديمه فور وصوله إلى قصر الدوق—مع الوقت الحالي، وكأنه يتنبأ بالمصالحة بين فلويد ووالده.

اليوم، أعد الطاهي طبقاً بنوع آخر من الأسماك، ورغم أنه لم يكن سيئاً، إلا أنه لم يكن بالمذاق الذي يجعلها ترغب في المزيد.

علاوة على ذلك… وعلى عكس فلويد الذي لم يتناول حتى الشطيرة التي قدمت له على الغداء، كانت إلينا قد ملأت معدتها بالفعل بتناول الحلويات مع “بيوني” طوال الوقت.

“فمي يشعر بالحلاوة الزائدة. ربما لأنني تناولت الكثير من الكريمة المخفوقة اليوم… حتى والدي، رغم أنه يهتم بصحتي، لم يعد يقدم لي الشاي المر. ولأنني لم أشرب الشاي المر مراعاةً لـ ‘ريتشي’ ، أشعر وكأنني لم أتذوق المرارة منذ وقت طويل جداً.”

“ليس هناك داعٍ لأن تشعري بالمرارة. حتى لو قضيتِ حياتكِ لا تأكلين سوى الأشياء الحلوة، فلن يكون ذلك كافياً. طبعاً، طالما أن أسنانكِ لن تسوس.”

“لستُ طفلة صغيرة. رغم أنني لم أبلغ السن القانونية بعد… إلا أن ذلك لم يعد بعيداً، أليس كذلك؟”

“لم يتبقَّ الكثير حتى تتحول ‘إيلا الطفلة’ إلى ‘إيلا البالغة’.”

“حقا… هل يصح أن تقول هذا لشخص يحمل طفلك؟ لقد مر وقت طويل منذ أن تجاوزتُ التاسعة عشرة، وهو سن الرشد في الإمبراطورية! لولا أننا نتناول الطعام لكنتُ قد رددتُ عليك، حقاً.”

“يقولون إن المرء لا يزعج حتى الحيوانات الصغيرة أثناء الأكل… ولكن إذا كنتِ أنتِ، فأنا مستعد لمسامحتكِ. يمكنكِ فعل أي شيء.”

“لا داعي لأن تكون لطيفاً إلى هذا الحد…”

لأنه كان يعلم أنها جاءت إلى المطعم من أجل “فلويد ” الذي لم يأكل جيداً طوال اليوم، لم يطلب منها أن تأكل المزيد عندما رآها تضع الشوكة جانباً بعد تناول القليل.

لكنه كان متحمساً جداً لمشاركتها تحلية الختام. فكرت إلينا في ما ستأكله الآن، ثم طلبت “سوربيه البرتقال” من صانع الحلويات الذي جربته قبل فترة وجيزة.

في الواقع، كان يمكنها طلب السوربيه من رئيس الطهاة، لكن صانع الحلويات هذا—الذي نال ثناء الأميرة “هيليان” وحتى الإمبراطورة “سومنيوم” لمذاق حلوياته—كان يبدع في أي طبق يُطلب منه.

لقد أصبح الآن فخر “رينيز”، حتى إنه قال إن مهاراته تطورت لأن دوقة رينيز، إلينا، طلبت منه أنواعاً عديدة ومتنوعة من الحلويات حتى الآن.

في الحقيقة… كانت إلينا تطلب تلك الحلويات لمجرد رغبتها الصرفة في أكلها، لذا شعرت ببعض الحرج من تلقي الشكر. كما أنها أهدت الكثير منها لمعارفها لأنها كانت لذيذة منذ البداية.

“إيلا، افتحي فمكِ.”

“حقاً. لا يجب أن تفعل هذا بي بعد ولادة الطفل أيضاً.”

لم يمنحها فلويد لحظة للراحة. فبمجرد رفع مائدة العشاء التي أُعدت من أجله، ظهر سوربيه البرتقال مكانه.

كانت تنوي تركه لدقيقة واحدة فقط قبل أن تبدأ بالأكل، لكن فلويد كان قد غرف ملعقة بالفعل ووضعها أمام شفتيها.

تشعر دائماً أن فلويد سيكون جيداً في التعامل مع الأطفال… وهو بالفعل كذلك… وها هو يمارس التصرفات ذاتها معها الآن.

بالطبع، لم ترفض إلينا ذلك أبداً. كان فلويد دائماً يشعرها بالراحة والاستقرار حتى عندما يطعمها.

“ألا تعتقدين أنني سأجيد إطعام ‘ريتشي’ طعامه الأول بعد ولادته؟ لا أعرف أي أسلوب ستفضلين، لكنني سأمسك بزجاجة الرضاعة وأطعمه جيداً.”

“سنعرف ذلك عندما يحين الوقت… ولكن عندما يولد ريتشي، أريد أن أبقيه بجانبي، وأهدهده وأهدئه بنفسي عندما يبكي أو يجوع. بالطبع سأستعين بمساعدتك يا فلويد.”

“مع ذلك، سيكون من الأفضل تعيين  (مربية). هل هناك سيدات من عائلات معينة تفكرين فيهن؟ سواء كانت علاقات سياسية، أو اختيار واحدة من عائلات الأتباع… لا أريدكِ أن تقلقي بشأن ذلك. ما يهم هو أنها المربية التي سيراها طفلنا كثيراً.”

“اممم، ما زلت أفكر بشأن المربية. لكن… من الغريب حقاً أننا نستعد لولادة الطفل قبل الزفاف. لهذا السبب نحن مختلفون عن الآخرين.”

“لهذا السبب لم يكن الأمر سهلاً… لكن يكفي أن نعيش بسعادة أكبر من أي شخص آخر.”

*    *      *

بعد أن غاب الشفق تماماً وحلّ ظلام المساء.

بعد الانتهاء من تناول سوربيه البرتقال، تمشت إلينا برفقة فلويد في أرجاء قصر الدوق الذي كان ينعم بهدوء نادر.

لقد كان الوقت متأخراً لدرجة أن الأتباع، الذين كانوا يترددون على المبنى الرئيسي للقصر للتحضير للمحاكمة وأمور أخرى، قد اختفوا تماماً، وحتى الخدم كانوا قليلين.

كان الطقس بارداً لدرجة استدعت إشعال المدفأة التي لا تحبها كثيراً، لذا لفت إلينا شالاً حول كتفيها واستندت إلى كتف فلويد.

“من الجميل جداً أن نتشارك الهموم الصغيرة فقط طوال الوقت. أشعر وكأننا لم يتبقَّ لنا سوى الأشياء السعيدة.”

“يمكنكِ أن تكوني سعيدة الآن. السعادة بمجرد وجودكِ معي… حسناً، يبدو أن هذا سيكون صعباً .”

“لا، لماذا تقلل من قدر نفسك هكذا؟ أنا سعيدة بما يكفي الآن، لكنني أريد الحصول على سعادة… أكثر اكتمالاً. ربما يكون هذا طمعاً.”

“سعادة مكتملة… إنها عبارة صعبة حقاً. أعتقد أنني لم أختبرها ولو لمرة واحدة.”

“لهذا قلت إنه طمع. لا أطمح إلى ذلك الحد. فقط… أريد أن أعيش في بيئة لا أفكر فيها إلا في فلويد وريتشي…”

في النهاية، عليها إنهاء المحاكمة ضد السيدة “راشيت”، ونقل قبر والديها من خلف قصر “فالوا” إلى مكان مشمس، وزيارة والدتها مع فلويد ووالد زوجها…

آه، كلا. الهدف الأكبر هو ولادة الطفل بسلام بعد انتهاء المحاكمة، ثم أخذ قسط من الراحة. وإقامة حفل زفاف رسمي مع فلويد أيضاً.

“أنا سعيدة للغاية بمجرد ترتيب الأشياء التي سأفعلها بعد المحاكمة. لقد تقرر تحديد موعد المحاكمة خلال الأسبوع القادم، أليس كذلك؟”

“كل التحضيرات انتهت، وكنت أود إقامتها غداً حتى، لكن… قيل إن استدعاء الماركيز ‘أوسيلوت’ الموجود في إمبراطورية ‘إنكال’ سيستغرق بعض الوقت. ومع ذلك، فإن تحديدها الأسبوع القادم يعتبر موعداً سريعاً.”

“والآن… أخبرني. في ذلك اليوم الذي أخبرتني فيه السيدة راشيت بكل الحقيقة. ما الذي دار بينك وبين الإمبراطور في ذلك الوقت؟”

“آه… يبدو أنني لم أخبركِ بذلك بعد.”

توقف فلويد عن المشي للحظة، بينما كان يخرج حلوى الليمون من جيب إلينا كعادته ويضعها في فمه.

تساءلت إلينا للحظة عما إذا كانت قد سألت عن شيء يصعب الحديث عنه، لكنها مالت برأسها متذكرة أن فلويت وعدها بأن يخبرها…

“ألا نبدو متناسبين تماماً؟”

قاد فلويد إلينا لتقف أمام مرآة كبيرة في نهاية ممر الطابق الأول من المبنى الرئيسي. كان الإطار العتيق يحيط بالمرآة، وكأنهما دخلا في لوحة فنية.

إلينا التي تضم بطنها الثقيل بيديها، وفلويد  الذي يحتضنها من الخلف. في تلك اللحظة، تولدت لدى إلينا رغبة أخرى تريد القيام بها.

“ما رأيك في أن نرسم بورتريه (لوحة شخصية) معاً قبل ولادة ريتشي؟ لم يسبق لنا أن رسمنا لوحة معاً أبداً.”

“بالطبع. لدينا الكثير من الوقت في المستقبل، لذا يمكننا فعل أي شيء.”

وضعت إلينا حلوى الليمون في فمها مقتدية بـ “فلويد “، ثم رفعت رأسها للأعلى وراحت تداعب جانب خده بنعومة بإحدى يديها. لولا رغبتها في معرفة ما سيقوله، لكانت قد طبعت قبلة على شفتيه في تلك اللحظة.

“إذاً، ما الذي كنت تريد قوله يا فلويد؟”

“همم… كيف أقول هذا… في الواقع، لقد قال جلالة الإمبراطور إن معاقبة شخص بمكانة ماركيز من إمبراطورية ‘إنكال’ وجلبه إلى ‘كوسيري’ بواسطة بعثة إمبراطورية، لمجرد دعمكِ ومساعدتكِ بناءً على الوثيقة التي كتبتها سمو الإمبراطورة، يُعد أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء.”

“جلالة الإمبراطور قال ذلك…؟”

“لقد أدركتُ فوراً ما الذي كان يرمي إليه جلالته بكلماته تلك، وبما أن الأمر قد حُلَّ بالفعل، فلا داعي للقلق الآن.”

“وكيف حللتَ ذلك؟”

“في الحقيقة… كان لدي صلاحية واحدة يمكنني طلبها من جلالة الإمبراطور. شيء يشبه ‘حق الأمنية’. لقد طلب مني استخدام نصف تلك الصلاحية.”

كانت إلينا تتوقع بشكل غامض ما يملكه فلويد، لكنها لم تظن أبداً أنه شيء مباشر إلى هذا الحد، ولم تكن تعلم أنه سيستخدمه من أجلها.

لذا سألت إلينا عن ماهية ذلك الحق الذي كانت تشعر بالفضول تجاهه. وبما أنهما قررا ألا يخفيا شيئاً عن بعضهما بعد الآن، فقد أخبرها فلويت بكل شيء برحابة صدر.

“حق وراثة العرش، الذي لم يكن يملكه أحد سواي باستثناء السلالة الإمبراطورية المباشرة.”

“حق وراثة العرش…؟ ولكن، هل يصح مقايضة شيء كهذا بطلب واحد من جلالة الإمبراطور؟”

“لا بأس عندي طالما أنكِ لا ترغبين في أن تصبحي إمبراطورة. هل لديكِ أي اهتمام بأن تكوني الإمبراطورة يا إيلا؟”

“كلا! مطلقاً!”

“هذا مريح. لقد تمت المقايضة بالفعل ولا يمكنني التراجع الآن.”

ثم أضاف فلويد أنه كان سيتعين عليه التخلي عن حق وراثة العرش يوماً ما على أي حال، وأنه فعل ذلك الآن لأنه شعر أن عدم التخلي عنه في جيله قد يسبب مشاكل للجيل القادم.

بعد انتهاء نزهتهما الطويلة، دخلت إلينا مع فلويد إلى غرفة النوم نفسها، واستمرا في تبادل الأحاديث الودية وهما تحت الأغطية.

الليلة أيضاً، كانا يطلبان النوم معاً في السرير ذاته.