في صباح شتوي هادئ، كانت إلينا، بمساعدة فلويت، تنكب بتركيز على خياطة غرز “قميص المولود الجديد غرزة تلو الأخرى. وفجأة، نهضت بجسدها الذي كان يغلبه الإرهاق إثر خبر غير متوقع حملته إليها رئيسة الوصيفات.

“آه، هكذا إذن جاء رد الفعل…”

“لم يكن رد فعل غير متوقع على أي حال.”

بينما كانت إلينا تراقب فلويد وهو يصنع ملابس وجوارب الطفل الواحد تلو الآخر في يوم واحد، جال في خاطرها مرة أخرى أن هذا الرجل كان يجدر به أن يكون صاحب صالون أزياء بدلاً من كونه فارساً.

ألم يكن من الأفضل أن تترك مهمة صنع ملابس الطفل بالكامل لفلويد، وتتفرغ هي لإنهاء وشاحه الجديد الذي قررت إتمامه خلال الشتاء؟

تذكرت صورة فلويد وهو يرتدي وشاحاً صنعته له قديماً بغرز ركيكة ومع ذلك كان يطوف به سعيداً، وصورته وهو عاري الصدر في ساحة التدريب…

أياً كان ما يفعله فلويد، فقد كان يبدو رائعاً في عينيها، لكنها لم تكن ترغب في إظهار هذين المشهدين تحديداً للآخرين.

“فيمَ تفكر سمو الدوقة حتى فقدت تركيزها؟”

“كنت أفكر في شكلك في ساحة التدريب قبل بضعة أيام.”

“هسس… سأحرص على ارتداء ملابسي جيداً من الآن فصاعداً. انظري، لقد أغلقت الأزرار جيداً اليوم.”

“بالطبع أتمنى أن تفعل ذلك أمامي فقط… لكنني أمزح.”

“يا ريتشي… يبدو أن والدتك غاضبة من والدك، أليس كذلك؟ ماذا عسانا أن نفعل…”

كان فلويد يقرأ الوثائق التي تسلمها من رئيسة الوصيفات، ثم استلقى على السجادة الناعمة ووضع خده بلطف فوق بطن إلينا.

تمنت إلينا لو استمر هذا الوقت الهادئ مع فلويد وريتشي، لكن كان هناك عمل يجب إنجازه اليوم.

“إذن، ملخص الأخبار التي وصلت اليوم هو أن الماركيز أوسيلوت قد قطع علاقته تماماً بالسيدة لاشيت؟”

“بالضبط. يبدو أن الماركيز أوسيلوت من إمبراطورية إنكال لم يتوقع أن تقوم البعثة الإمبراطورية لكوسيلي بالتحقيق في ماضيه. لم تكن هناك سابقة كهذه خلال العقود الماضية.”

“لكن هذا لا يعني أن جرائم الماركيز أوسيلوت عما فعله في الماضي ستختفي. رغم أن الأمر لم يتأكد بعد…”

“حالياً، يدعي الماركيز أوسيلوت أن وفاة الكونت والكونتيسة فالوا كانت مجرد حادث عرضي، ولكن مكتوب هنا أن هناك نقاطاً مثيرة للريبة تستدعي مزيداً من التحقيق.”

وضعت إلينا قميص المولود الذي لم تنهِ ربعه بعد على قطعة قماش نظيفة، ثم تسلمت الوثائق المتعلقة من فلويد.

بما أن هذا كان أول تعاون بين إمبراطورية كوسيلي وإمبراطورية إنكال بعد عقود من التوترات والحروب، لم تكن تتوقع ظهور النتائج بهذه السرعة. ربما كان السبب، على عكس التوقعات، هو رغبة داخلية في إنهاء الحرب سريعاً. لا تعلم ما إذا كان الجميع جادين في كشف حقيقة حادثة وقعت منذ زمن طويل بغض النظر عن جنسياتهم، لكن كل شيء كان يسير بسلاسة.

“حتى لو كان للماركيز أوسيلوت صلة بحادث والديّ… فإن قطع صلته بالسيدة لاشيت يعني أنه لن يقدم لها أي دعم بعد الآن، أليس كذلك؟”

“نعم. يقال إن الخبراء القانونيين من إمبراطورية إنكال، الذين كانوا يساعدون السيدة لاشيت في التحضير للمحاكمة، قد عادوا جميعاً بالفعل. ففي محاكمتها معكِ، سيكون هناك الكثير من الأمور التي ستعاقب عليها بخلاف حادثة الكونت والكونتيسة السابقين.”

“لقد قام بما يسمى ‘قطع ذيل السحلية’ بالمصطلح المهني.”

إذن، ماذا يدور في خلد السيدة لاشيت الآن؟ بعد أن اختفى الشخص الذي كان يمدها بالعون حتى اللحظة.

امرأة ذكية مثل السيدة لاشيت… لابد أنها أدركت أن خيارها الأفضل هو المجيء إلى قصر الدوق رينيه، وقول الحقيقة كاملة، وطلب الرأفة.

لقد مالت كفة المحاكمة لصالح إلينا بمجرد تدخل عائلة الدوق رينيه، وكانت إلينا قد أتمت استعدادات المحاكمة لترسيخ سابقة قانونية جيدة ضد مساوئ نظام الوصاية.

“بدلاً من انتظار انتهاء التحقيق مع الماركيز أوسيلوت، سيكون من الأسرع انتظار مجيء السيدة لاشيت بقدميها لفتح فمها.”

“معكِ حق. حتى ذلك الحين، يجب أن أستعد للقاء ريتشي.”

تركت إلينا وثائق بعثة إمبراطورية كوسيلي وتفحصت الكتيب الصغير الذي أحضرته رئيسة الوصيفات. كان الموعد المتوقع للولادة هو أوائل مارس من العام المقبل، ولكن بما أنها قد تلد قبل ذلك، كان هناك الكثير لتجهيزه.

ومع ذلك، يجب أن تنتهي المحاكمة قبل ذلك الوقت حتماً.

“إيلا، متى تتوقعين وصول السيدة لاشيت؟ أنا أراهن على أسبوع.”

“ممم… أنا أقول خمسة أيام.”

وذلك اليوم جاء أسرع مما كان متوقعاً.

* * *

بمجرد أن تلقت السيدة لاشيت اتصالاً من طرف أوسيلوت، وقفت تنظر بذهول إلى الخبراء القانونيين وهم يجمعون أمتعتهم للمغادرة.

هل يجب أن تشعر بالامتنان لأنهم بحثوا بنشاط عن أدلة لتقليل مدة عقوبتها في المحاكمة حتى الآن؟ أم يجب أن تشعر بالحنق لأن طريق الحصول على المساعدة للجوء إلى إمبراطورية إنكال قد انقطع؟

“الماركيز أوسيلوت، أيها الوغد.”

في النهاية، انفجرت كلمة بذيئة من شفتي السيدة لاشيت الأنيقتين.

نعم، ما ذنب الخبراء القانونيين الذين عملوا معها في التحضير للمحاكمة؟ ليسوا سوى كلاب تطيع أوامر سيدها بإخلاص.

وفي وقت ما، كانت السيدة لاشيت هي الأخرى كلبة مخلصة للماركيز أوسيلوت.

في الماضي، بدأت العمل في المجموعة التجارية التي كان يديرها الكونت والكونتيسة فالوا، بحجة أنها تمت بصلة قرابة بعيدة لعائلة فالوا.

بالنسبة للسيدة لاشيت التي كانت تربي ابناً صغيراً وحدها، كان ذلك مكاناً جيداً للعمل رغم الأجر الزهيد. لكن المشكلة كانت في ذلك الأجر الزهيد.

مع مرور الأيام، أصبح من الصعب عليها إعالة ابنها الذي يكبر. كانت تشعر بالذنب لأنها، بعد إنهاء عمل شاق، لا تستطيع إطعام ابنها سوى الخبز اليابس وحساء رديء الجودة يحتوي فقط على البطاطس والخضروات.

لذلك، عندما لحقت بالكونت والكونتيسة فالوا إلى إمبراطورية إنكال في رحلة عمل، لم تستطع السيدة لاشيت رفض العرض الذي سمعته من الماركيز أوسيلوت.

في البداية، كانت مهمتها التقرب من صاغة المجوهرات في فالوا ومعرفة بعض تقنيات صياغة المجوهرات وتسليمها للماركيز أوسيلوت.

استمر ذلك حتى وفاة الكونت والكونتيسة فالوا في حادث عربة.

تقسم بالسماء أنها لم تكن متورطة بشكل مباشر في موتهما.

لكنها كانت شبه متيقنة من أن الماركيز أوسيلوت له يد في ذلك الموت. وظلت السيدة لاشيت صامتة حيال تلك الحقيقة لفترة طويلة.

بمجرد وقوع حادث الكونت والكونتيسة فالوا، دفع الماركيز أوسيلوت بها للتقرب من إلينا عن عمد، ومنحها المكانة واللقب مقابل أن يتعلم رجال مجموعته التجارية معظم تقنيات صياغة فالوا.

ولأن رجال تلك المجموعة كانوا في غاية الغباء، ولم يتمكنوا من إتقان التقنيات بعد، فقد كانت تفكر حتى في اختطاف صاغة كوسيلي وإرسالهم إليهم…

“لماذا تقفين وحدكِ في حديقة تحتضر، يا أمي؟”

“يبدو أن الوقت قد حان لاتخاذ قرار، رينارد.”

“عن أي طريقة… تتحدثين؟”

“لقد عشنا بكدّ حتى الآن، لا يمكننا أن ننهار هكذا. عندما يشرق ضياء الغد، لنذهب للقاء إلينا.”

“بعد أن كنتِ تمنعينني بشدة من الذهاب حتى الآن…”

“أعلم أنك تكره إلينا، لكن لا تتصرف بوقاحة شديدة. يجب أن نتقبل حقيقة أننا نحن من وقعنا في المأزق.”

حاولت السيدة لاشيت جاهدة ألا تفقد أناقتها حتى النهاية. كما يقال، من الصعب النزول من مكانة ارتقيت إليها يوماً.

شعرت بضيق في صدرها وهي تفكر في أنها لن تتمكن من ارتداء هذه الفساتين الفاخرة والجميلة عما قريب.

آه، لا، إذا استطاعت إغواء إلينا، تلك الفتاة ضعيفة القلب، فمن يدري؟ ربما تحافظ على حياتها الحالية.

من أجل ابنها العزيز رينارد، كانت مستعدة تماماً للركوع وحني رأسها والاعتذار أمام إلينا التي كانت تحتقرها حتى الآن.

“لقد أصبح الجو بارداً جداً، يا بني. لندخل. لقد أمرتُ بإعداد عشاء لذيذ، سيعجبك بالتأكيد.”

ضمت السيدة لاشيت ابنها الذي أصبح أطول منها بكثير إلى صدرها، وشاركته ما تبقى من دفء.

“سأكون أماً ربت ابنها أفضل من أي شخص آخر، مهما حدث.”

“آه، وأنت أيها البستاني. أعد الحديقة إلى حالتها السابقة في أقرب وقت ممكن.”

بناءً على طلب السيدة لاشيت، بدأت الحديقة التي خيمت عليها أجواء الموت تستعيد حيويتها، وإن كان ذلك قد جاء بعد فوات الأوان بكثير. فقد كان لزاماً ألا تشعر إلينا بالاستياء إذا ما زارت المكان قبل المحاكمة ورأت الحديقة وهي تحتضر.

إلى جانب ذلك، كانت هناك آثار لإنفاق أموال تتجاوز بكثير ما يُسمح لولي عمدة فالوا المؤقت استخدامه. وبعد أن أنهت السيدة لاشيت تناول العشاء مع ابنها، قضيا الليل بطوله في محو تلك الآثار معاً.

داخل قصر فالوا، الذي غادره الممثلون القانونيون للماركيز أوسيلوت، لم يتبقَّ سوى عدد قليل من الخدم بعد رحيل معظمهم خلال الأيام القليلة الماضية؛ لم يكن هناك سوى وصيفتين، وخادمين، وأقل من عشر خادمات، والبستاني.

“رينارد. توقف عن هذا العمل الآن، واذهب إلى ‘قاعة ماغنوليا’ لاختيار قطعة حلي قد تنال إعجاب إلينا. ليس بالضرورة أن تكون حلياً، أي شيء قد تحبه تلك الفتاة سيفي بالغرض.”

“أن أختار بنفسي هدية لإلينا التي تزوجت رجلاً آخر وهي حامل الآن… إنه أمر مثير للاشمئزاز حقاً. ولكن بما أنه طلبكِ يا أمي، فسأفعل.”

“هناك الكثير من النساء الجميلات والرائعات في هذا العالم غير إلينا. بمجرد انتهاء هذه المسألة، ستتزوج بالتأكيد امرأة أفضل منها. من يدري، ربما بعد انتهاء الحرب، تقع إحدى أميرات إمبراطورية إنكال في حبك وتطلب يدك للزواج.”

“أميرة من إمبراطورية إنكال… قد يكون من الممتع أيضاً القيام بتمرد كما فعل الإمبراطور الحالي لأصبح إمبراطوراً. آه، بالطبع، لقد اعتبرتُ كلامكِ مديحاً.”

“لقد بذلتُ قصارى جهدي في تربيتك. ستنجح حتماً، يا ابني العزيز.”

بمجرد بزوغ الفجر، ارتدت السيدة لاشيت أفخر وأغلى فساتينها في القصر، واستقلت العربة بمرافقة رينارد.

ستذهب الآن إلى قصر دوق رينيه، حيث تعيش إلينا حياة الرغد والرفاهية، لتبوح بكل الحقيقة وتطلب الرأفة في المحاكمة.

“تلك الفتاة ضعيفة القلب، إذا اعتذرتُ لها بصدق وسكبتُ بضع دموع، فستسامحني بالتأكيد، أليس كذلك؟”