امتلأت أصوات الخدم في أروقة قصر الدوق وهم يشاهدون إلينا تغادر الملحق وتتوجه نحو غرفة النوم في المبنى الرئيسي.

“يبدو أنها لم تفقد وعيها اليوم.”

“عن ماذا تتحدثين؟ كانت على وشك الانهيار تماماً.”

“ما كل هذا الضجيج؟”

“الدوق السابق…”

انحنى الخدم الذين كانوا يسدون زاوية من ردهة المبنى الرئيسي في الطابق الذي تقع فيه غرفة نوم الزوجين الدوقيين، برؤوسهم إلى الأسفل فور رؤيتهم لكيهيل وهو يقترب بخطوات واسعة وواثقة.

لم تكن الدوقة ترغب في أن يعلم الدوق السابق بأي شيء يتعلق بالمحاكمة مع تلك المرأة الغريبة.

وعلى الرغم من أن جميع سكان الإمبراطورية كانوا على دراية بالعلاقة المتوترة بين الدوق والدوقة، إلا أن الدوق السابق ربما كان يجهل الكثير من التفاصيل العميقة والخفية.

وحتى الخادمات اللاتي كن يخدمن بالقرب من الدوق والدوقة في المبنى الرئيسي لم يكنّ يعرفن القصة الحقيقية بدقة؛ فمثل هذه الأمور لا تعرفها سوى وصيفات الشرف الخاصات.

وبالفعل، كانت رئيسة الخدم قد وجهت توبيخاً شديداً بسبب تسرب تفاصيل المحادثة بين الدوق السابق والدوقة إلى داخل أرجاء القصر—

“تحدثوا فوراً. ماذا حدث؟”

لكن لم يكن بوسعهم عصيان إرادة الدوق السابق الواقف أمامهم. علاوة على ذلك، فإن رؤية وجهه المخيف بتلك الدرجة جعلت أفواههم تنفتح تلقائياً.

بدا وكأن الدوق السابق، الذي يلتقي بالدوق الحالي بين الحين والآخر مؤخراً، كان يمر بالمبنى الرئيسي “بالمصادفة” البحتة. فكيف تصادف أن يكون اليوم هو نفسه اليوم الذي تزامنت فيه مهام الدوقة؟

شعر الخدم بالقلق ولو للحظة وجيزة على الدوقة التي ستستقبل حماها وهي مستلقية على السرير بعد قليل.

فمهما قيل، فقد خدموها عن قرب لعدة أشهر. كانت تعتني حتى بالخدم الذين تراهم لأول مرة، وبدت في بعض الأحيان مثيرة للشفقة لأنها كانت تمرض كثيراً، وكأنها ولدت بجسد عليل منذ البداية…

“ذلك… الدوقة… لا أتذكر الاسم… آه! إنها تدلي بشهادتها الشفهية حول أحداث الماضي من أجل التحضير للمحاكمة مع السيدة لاشيت. واليوم هو ذلك اليوم…”

“إذا كانت تعاني بهذا القدر، فهل من داعٍ للإدلاء بشهادة للمحاكمة؟ كان يمكنها ببساطة استخدام سلطتها لسحقهم.”

“لأن الدوقة ليست من النوع الذي يرغب في فعل شيء كهذا…”

“يا لها من ساذجة وطيبة القلب.”

لم يعرف الخدم من كان يسأل عماذا، أو من كان يجيب بماذا.

راقب الخدم بذهول كيهيل وهو يخلع معطفه البني الذي بدا أكثر إشراقاً من ذي قبل، ثم يطرق باب غرفة نوم الدوقة.

“يا إلهي… الدوقة ستشعر بعدم ارتياح شديد.”

“هذا صحيح. فبناءً على شخصية الدوقة، من المؤكد أنها ستحاول النهوض من السرير لتحية الدوق السابق.”

من داخل غرفة نوم الدوقة، سُمع صوت يطلب الانتظار قليلاً. ومن خلال فرجة الباب التي فُتحت قليلاً جداً، لاحظ الخدم كتلة من الفراء الأسود وهي تقفز خارجاً.

وفي اللحظة التي مد فيها بعض الخدم أيديهم للإمساك بها، قامت “رون”، الخادمة الماهرة والمفضلة لدى رئيسة الخدم، بحملها بعناية. كانت تلك الكتلة السوداء هي قطة الدوقة الصغيرة.

“يبدو أن هذا الصغير هو… السيد القط الذي سمعنا عنه.”

“لماذا تضعين لقب ‘سيد’ لقطة؟”

“إنه يأكل طعاماً ألذ منا ويعيش في مكان أفضل، فماذا في ذلك؟ في حياتي القادمة، سأولد قطة لنبيل رفيع المستوى كهذا.”

بينما كان الخدم مجتمعين في زاوية الردهة يحدقون في القطة الصغيرة التي تحملها رون، فُتح باب غرفة نوم الدوقة وأُغلق بقوة.

تمنى الجميع ألا يحدث خطب ما.

كان الخدم يجتمعون في أوقات راحتهم ويتحدثون أحياناً عن مثل هذه الأمور: كيف يكون الشعور عندما تتخطين الفوارق الطبقية وغيرها من العوائق لتخطبي الرجل الذي تحبينه كالدوقة؟

لو كان الأمر كذلك، لشعرتُ أنني أستطيع تجاوز مضايقات والد الزوج بابتسامة.

كما تمنوا لو تمكنوا من تجربة تلك الأشياء الواقعية وغير الواقعية في آن واحد؛ ارتداء أغلى فستان في الإمبراطورية، ودفن الرأس في أغلى سرير والبكاء.

رغم أنهم عندما نظروا عن كثب، بدا أن الدوقة تعاني من ضغوط نفسية وصعوبات متنوعة بسبب ذلك، إلا أن قلب الإنسان يميل دوماً لتجربة حياة كهذه ولو لمرة واحدة.

“على أي حال، مَن نحن لنقلق على مَن؟”

“هذا صحيح تماماً.”

الطابق الثالث من المبنى الرئيسي لقصر رينيز، غرفة نوم الدوقة.

‘والدي…؟’

رفعت إلينا، التي تخلت عن فكرة البحث عن “ديري” المختفي، جسدها الثقيل عن السرير بعد سماع خبر وصول ضيف لم يكن في الحسبان.

لحسن الحظ، لم تفقد وعيها لفترة طويلة اليوم. لم يحدث شيء سوى أنها سقطت في حضن فلويد وكأنها غفت لفترة وجيزة أثناء حديثهما في الملحق.

كانت متأكدة أن ديري كان على السرير قبل قليل… إلى أين ذهب؟

قامت إلينا بمسح ظهر “شوري” الأسود، الذي كان أهدأ من ديري، ثم نهضت ببطء.

“لماذا أتى إلى هنا فجأة…”

“ربما كان يمر بالمصادفة. لم أتوقع أن تتزامن المصادفة مع اليوم الذي تدلين فيه بشهادتك للكونت كوتشيل.”

ابتسمت إلينا وهي ترى فلويد، الذي لم يعد يظهر استياءً تجاه والده كما كان الحال قبل أسابيع قليلة. يبدو أن العلاقة بينهما تتحسن بالفعل.

ما هو السبب الذي قد يدفع المرء للسير “بالمصادفة” في الطابق الثالث من المبنى الرئيسي، البعيد تماماً عن الملحق حيث يقيم الوالد؟

كان الجميع يعرف السبب، لكن الوالد وفلويد تظاهرا بعدم المعرفة.

لم يكن أي لقاء بين الوالد وفلويد حتى الآن مخططاً له ولو لمرة واحدة. كان الوالد دائماً “يمر بالمصادفة” في الردهة ويطلب من فلويد تناول كوب من الشاي.

“إيلا، ذراعكِ. يبدو أن هذا الفستان أصبح يناسبكِ جيداً الآن، وهذا يطمئنني.”

“هل تقول أن وزني زاد؟”

“لا… بل أصبح شكلكِ ممتلئاً وجميلاً… هذا التعبير غريب أيضاً. قصدتُ أنكِ أصبحتِ أكثر لطافة.”

ما هذا الحوار؟ شعرت إلينا أنه لا ينبغي لها ولا لفلويد إلقاء النكات أبداً؛ فهي ليست مضحكة، كما أن الطرف الآخر لا يدرك حتى أنها نكتة…

بمساعدة فلويد، ارتدت إلينا فستاناً منزلياً مريحاً فوق ملابس النوم. أما الفستان الأرجواني الفاتح الذي ارتدته عند لقاء الكونت كوتشيل، فقد كان مبللاً بالدموع ولم يعد صالحاً للارتداء.

فور عودتها إلى غرفة النوم، أرادت الاندساس تحت اللحاف والنوم فوراً، لكنها كانت تعلم أن الاستحمام وتغيير الملابس قبل النوم أفضل لصحتها.

“كنت قد وعدت بتقديم طبق سمك السلمون المرقط لوالدي، لكنني لم أفعل ذلك بعد. لقد كانت هناك الكثير من الأمور…”

“الأمر ليس مستعجلاً، يمكنكِ التحضير له على مهلكِ.”

لم يقل لها ألا تحضر شيئاً لوالده، ولو من قبيل المجاملة. ففي النهاية، كان قرار تقديم السلمون أو أي طبق آخر فاخر لوالده يهدف إلى تحسين العلاقة بين الوالد وفلويد.

أنهت إلينا استعداداتها لاستقبال حماها، الذي جاء لزيارتها وهي مريضة بكل امتنان، ثم أومأت برأسها برقة لـ “لوسي” التي كانت معها في الغرفة، مشيرةً إلى أنه يمكنها فتح الباب.

تمنت ألا يبالغ الوالد في استجوابها عما قالته للكونت كوتشيل. فقد بدأت تشعر بالتحسن الآن.

“سمعتُ أنكِ سقطتِ، هل أنتِ بخير؟”

“والدي…”

شعرت إلينا أن الجلوس أمام حماها ليس من الأدب، فحاولت النهوض من السرير.

لكن فلويد، الذي كان يعتني بها منذ لقاء الكونت كوتشيل، كان حازماً. استقر جسدها الثقيل مرة أخرى على السرير تحت ضغط فلويد المانع.

“مياو”. وحدها القطة السوداء “شوري”، التي كانت تتجول بهدوء فوق السرير الكبير، هي من بدت وكأنها تفهم مشاعر إلينا.

“لم أكن أعلم أنك ستأتي يا والدي… لوسي، هل يمكنكِ تحضير بعض الحلويات التي قد يحبها والدي؟”

“لا، لا داعي لذلك. فقد أحضرتُ الحلويات معي.”

والدي أحضر الحلويات بنفسه…؟

لم تصدق إلينا التغيير في كيهيل، الذي كان يتصرف بشكل عكسي تماماً عما كان عليه قبل أسابيع. لم يعد يعلق على استخدامها المستمر للقب “والدي”، وحتى الحلويات التي لم يكن يحبها كثيراً أحضرها معه.

لكن التغيير الأكثر دراماتيكية هو أنه لم يعد يظهر أي علامة على الانزعاج أو التحفظ رغم وجود فلويد بجانبه.

قيل إن الاثنين كانا يلتقيان أحياناً “بالمصادفة” منذ نهاية المأدبة وحتى الأسبوع الماضي، ويتحدثان عن الماضي ويحسنان علاقتهما، لكن رؤية ذلك في الواقع كانت مذهلة.

ما حدث مع والده خلال تلك الفترة، سيخبرها به فلويد يوماً ما بكل تأكيد. فالسعادة، كما يقال، تزداد كلما شاركناها مع الآخرين. 

“لكن… يا والدي، هل هذه هي الحلويات التي أعددتها…؟”

“لماذا، هل هناك مشكلة ما— سأقولها مسبقاً كي لا يحدث سوء فهم؛ لستِ مضطرة لتناولها إن لم تكن لديكِ رغبة في ذلك.”

ابتلعت إلينا ريقها بصعوبة وهي تكتشف هوية “الحلويات” التي قدمها حماها وتقترب منها شيئاً فشيئاً. فقد تضمنت ما يُسمى بـ “الشاي المفيد للصحة”، والذي تذوقت طعمه عدة مرات من قبل.

ذلك الشاي ذو اللون البني الداكن الذي يرسله الوالد في كل مرة، كان شديد المرارة بحق. ولحسن الحظ، كانت هناك أنواع متنوعة من الحلويات السكرية بجانب ذلك الشاي المثير للجدل…

“إلينا ليست في حالة جسدية جيدة اليوم، لذا لن تستطيع شرب ذلك الشاي. دعنا نؤجل الأمر للمرة القادمة.”

“إنه شاي مفيد للصحة، فكيف تقول إنها لا تستطيع تناوله لأن حالتها ليست جيدة؟”

“هل سبق لك وأن تذوقت مرارة هذا الدواء ولو لمرة واحدة؟ يا والـ— آه، لا شيء.”

كانت إلينا تراقب الخادمة التي بدت مضطربة وهي تحمل الصينية بين الوالد وفلويد، ثم التفتت فجأة لتنظر إلى فلويد.

صحيح، “اللقب”. فلويد لم يعد ينادي والده بلقب “الدوق السابق”، والوالد بدوره كفّ عن مناداة فلويد بأسلوب “هوي، أنت”.

لاحظت إلينا أن فلويد كاد أن يناديه بكلمة “أبي” قبل قليل، لكنه أطبق شفتيه بسرعة. ربما ظن فلويد أن الأمر مر بسلام، ولكن على الأرجح… قد لاحظ الوالد ذلك أيضاً.

“إذا كان الأمر كذلك… فليخرج الجميع بالحلويات إذاً.”

في النهاية، وافق الوالد بمرونة على رأي فلويد، وأمر بإخراج جميع الخدم من غرفة النوم، بما في ذلك الخادمة التي كانت تحمل الصينية.

جلست إلينا باعتدال على السرير وراقبت فلويد ووالده. وعلى الرغم من أنها كانت مستنزفة القوى بسبب التحضيرات للمحاكمة ضد السيدة لاشيت، إلا أنها كانت تملك الطاقة الكافية لإجراء محادثة مع حماها.

“دوقة.”

“نعم! تفضل يا والدي.”

لحسن الحظ، لم يطرح الوالد أي سؤال حول طبيعة الحوار الذي دار بينها وبين الكونت كوتشيل وأدى لحالها تلك. اكتفى بسؤال قصير للاطمئنان على صحتها، ثم قدم عدة مقترحات لحل قضية المحاكمة.

بالطبع، كان الاقتراح الأول هو استخدام نفوذ اسم عائلة دوقية رينيز لممارسة السلطة… وهو الأمر الذي اعترض عليه فلويد قبل حتى أن تفتح إلينا فمها.

لم تكن إلينا تفكر في شيء سوى الإدلاء بشهادتها حول كل ما تعرضت له كضحية من قبل الجانية، ومن ثم محاسبتها ومعاقبتها، لكن تبين أن طرق الحل كانت متنوعة للغاية.

وبعد نقاش طويل، تقرر في النهاية المضي قدماً في التحضير للمحاكمة كما كان مخططاً لها منذ البداية. ومع ذلك، فقد استخلصوا طريقة واحدة من بين الطرق العديدة التي ذكرها الوالد، والتي قد تكون مفيدة جداً في التحضير للمحاكمة.

“ألم ترسل الإمبراطورة سومنيوم وثيقة تعلن فيها عن دعمها الكامل لكل شؤونكِ كهدية لخطوبتكِ؟”