استرجعت إلينا ذكرى اليوم الذي تأكدت فيه من وفاة والديها، وهو الماضي الذي لم تكن ترغب أبداً في التفكير فيه.

كان ذلك بعد مرور ثلاثة أيام على حفلة عيد ميلاد إلينا، التي مرت باهتزاز لعدم تمكن الزوجين فالوا من العودة في الوقت المحدد.

لم يحضر حفلة عيد ميلاد الابنة الوحيدة لعائلة فالوا —التي كانت تخجل من الغرباء لدرجة أن حتى خدم القصر ونبلاء العائلات الأخرى كانوا يشعرون بذلك— سوى الكونت فالوا وزوجته.

غالباً ما كان الأطفال النبلاء في مثل سنها يقيمون مآدب عيد الميلاد بناءً على رغبة والديهم لاستشراف العلاقات السياسية والزيجات المستقبلية بعد بلوغهم سن الرشد، أو حتى لمجرد تكوين صداقات، لكن إلينا لم تكن كذلك.

فقد كان الكونت فالوا وزوجته يحبان ابنتهما بشدة، وكانا والدين يحترمان إرادتها.

لقد اعتقدا أنه بما أن إلينا لطيفة ومحبوبة، فلا بد أنها ستتزوج رجلاً جيداً عندما تكبر، وتمنيا أن تتزوج من رجل تحبه.

بما أن عائلة فالوا كانت واحدة من العائلات النبيلة في إمبراطورية كوسيلي، فمن الطبيعي أن تتحد مع عائلات أخرى من خلال المصاهرة لتزدهر أكثر، لكن يبدو أنهما لم يرغبا في تقرير ذلك لها مسبقاً.

“رافقتكما السلامة، أمي، أبي!”

“إيلا الصغيرة، سنعود سريعاً. ابقِ بخير.”

“نعم! عليكما العودة بسرعة! أحبكما.”

لو كنتُ أعلم أن هذا هو الوداع الأخير، لكنتُ غمرتهما بحضن أطول. لا، بل لكنتُ قلتُ إنني لا أحتاج إلى هدية عيد ميلاد، وإنكما أنتما هديتي، لذا أرجوكما لا تذهبا.

لكن إلينا، رغم أنها كانت طفلة تخجل من الآخرين وكثيرة البكاء، لم تكن طفلة تتذمر لوالديها.

ذهب والداها في رحلة طويلة لإحضار هدية عيد ميلادها… أعني.

“إمبراطورية إنكال. لم تكن داخل البلاد، بل خارجها. الإمبراطورية المجاورة التي تخوض نزاعاً مع إمبراطورية كوسيلي حالياً.”

“نعم، أفهم ذلك. كنتُ على علم بهذا الجزء.”

بمجرد أن تحدثت إلينا عن إمبراطورية إنكال، سحب الكونت كوتشيل إحدى الوثائق من الأكوام المتراكمة ووضع دائرة بالقلم الأحمر.

يا له من أمر مرهق أن تحاول تذكر حقيقة واحدة تظهر بمجرد البحث… تنهدت إلينا بالفعل.

نعم، إمبراطورية إنكال. ذهب والداها إلى هناك للحصول على هدية لابنتهما، ولإجراء صفقة مع تجار إمبراطورية إنكال.

كان السبب الثاني أكبر من هدية عيد الميلاد.

كان والداها نادراً ما يتوليان أعمالاً بعيدة من أجل ابنتهما الصغيرة، لكن ذلك كان لاستيراد الأحجار الكريمة الخام اللازمة لصناعة مجوهرات العائلة.

في ذلك الوقت، كانت عائلة فالوا تستورد أحجاراً خام عالية الجودة، ثم تعالجها وتعيد صياغتها بلمسات دقيقة من الحرفيين الموظفين لدى العائلة، لتتحول إلى مجوهرات يطمع فيها النبلاء.

وبقدر أهمية مهارة الحرفيين، كانت الأجور تُدفع لهم بسخاء لضمان عدم تركهم للعائلة، وبفضل القدرات التجارية الاستثنائية للكونت فالوا وزوجته، اكتسبت مجوهرات العائلة شعبية كبيرة.

كانت المجوهرات تُباع للعائلات النبيلة بمجرد صنعها، لكن المشكلة كانت تكمن في التكلفة العالية لإنتاجها.

تتمثل التكاليف بشكل أساسي في استيراد الأحجار الخام، ومعالجتها، وأجور الحرفيين، والحد الأدنى من تكاليف صيانة القافلة التجارية.

كانت الأجزاء الأخرى لا يمكن تقليلها أو لم تكن مكلفة بشكل كبير، وكان الجزء الوحيد الذي يمكن تقليله من خلال التفاوض هو تكلفة استيراد الأحجار الخام.

“استيراد الأحجار الخام… ما كان اسم تلك العائلة في إمبراطورية إنكال؟”

كان عليها أن تتذكر، لكن رأسها بدأ يؤلمها بشدة. في كل مرة تحاول تذكر الماضي، كانت صورة جثتي والديها عندما رأتهما لأول مرة تتبادر إلى ذهنها.

بعد انتهاء حفلة عيد الميلاد المقررة وحلول الليل، لم يعد والداها، وساد الاضطراب داخل قصر فالوا.

جلست إلينا، وهي ترتدي الفستان الوردي اللطيف الذي أعدته لهذا اليوم، في قاعة المآدب الفارغة إلا من بعض الخدم الذين يمرون أحياناً، وهي تهز قدميها بقلق.

قال والداي إنهما سيحضران الحفلة، وإنهما سيعودان قريباً بعد شراء هديتي.

في ذلك الوقت، لم تكن تعرف شيئاً عما كان يحدث.

كانت مجرد طفلة تجاوزت لتوها عيد ميلادها السابع، أما بقية التفاصيل، فكانت تكتشفها بدقة الآن وهي تحضر للمحاكمة بعد أن بلغت التاسعة عشرة.

“سمو الدوقة…؟”

“إلينا، توقفي، توقفي عن التفكير. وجهكِ يبدو شاحباً.”

منذ انتهاء حفلة عيد الميلاد وحتى وصول جثتي والديها اللذين سقطا مع العربة في الطين إلى قصر فالوا، كان القصر غارقاً في ظلام دامس.

تحدث الخدم عما إذا كان الوالدان قد تعرضا لحادث وهما في طريق عودتهما بعد إنهاء صفقة تجارية في إمبراطورية إنكال.

بما أن إمبراطورية إنكال كانت في نزاع طويل مع إمبراطورية كوسيلي، لم يكن هناك سوى القليل من النبلاء الذين يجرؤون على التجارة هناك.

حتى لو كانت الأحجار الكريمة الرخيصة وعالية الجودة من إنكال ذات قيمة تجارية، فلا يمكن للمرء أن يخاطر بحياته.

في ذلك الوقت، كانت الحرب مع إمبراطورية إنكال نشطة للغاية. تلك الحرب التي شارك فيها… فلويد، الذي يقف بجانبها الآن.

“كفى، كفى. توقفي يا إيلا. أرجوكِ…”

خفضت إلينا رأسها عند سماع صوت فلويد ونظرت إلى يديها المنقبضتين بشدة، ثم وقع بصرها على فستانها الأرجواني الفاتح الذي بدا وكأنه تحول إلى لون داكن.

آه، إنني أبكي… بالطبع.

بللت شفتيها الجافتين بطرف لسانها فشعرت ببعض الراحة. هكذا هو الإنسان في النهاية.

هل مات والداي ظلماً؟ ماذا لو لم يكن حادثاً؟ ماذا لو… كان هناك من استأجر أحداً لقتلهما؟

منذ أن بدأت هذه الأفكار تراودها، مشهد واحد ظل يراود مخيلتها.

بعد أيام قليلة من قضاء عيد ميلادها السابع بدون والديها، وُضع تابوتان زجاجيان طويلان أمامها.

في الواقع، لم يوضعا هكذا فحسب.

بل بعد أن تشبثت برئيس الخدم —الشخص الوحيد الذي لم تكن تخجل منه— وتوسلت إليه وهي تبكي، تمكنت أخيراً من رؤية والديها.

كان الوالدان يرتديان ملابس رسمية ناصعة البياض ومستلقيين وكأنهما نائمان، ربما بسبب المعالجة التي خضعا لها قبل وضعهما في التابوت. ومع ذلك، لم يكن هذا منظراً ينبغي لطفلة أن تراه.

كانت جثتا والديها تحملان آثار حادث العربة، ورائحة الموت تفوح في المكان. في تلك اللحظة، أدركت إلينا أن التذمر كالأطفال لن يغير شيئاً.

وأن والديها قد ماتا حقاً.

“أووغ…”

بمجرد التفكير في ذلك، شعرت برغبة في القيء. لا أريد التفكير في هذا، لكن يجب عليّ ذلك. إذا كان والداي قد ماتا حقاً بظلم، فيجب عليّ كشف الحقيقة.

بعد ذلك… بعد ذلك أتت فروع عائلة فالوا للبحث عني. أولئك الذين كانوا ينتقدون دائماً أسلوب تربية والديّ، وكوني الابنة الوحيدة، وطريقة إدارة القافلة التجارية.

دون أن يدركوا أنه بفضل تلك الأساليب، استطاعت عائلة فالوا أن تثبت مكانتها كعائلة نبيلة رفيعة في إمبراطورية كوسيلي، ولو لفترة قصيرة.

وبعد ذلك… بينما كنتُ أعاني من مضايقات هؤلاء النبلاء، جاءت السيدة لاسييت لتقول إنها ستصبح عائلتي…

وبعدها…

“الكونت كوتشيل. توقف عن الكتابة واستدعِ الطبيب فوراً!”

“نعم، نعم، حاضر!”

رأت إلينا بشكل غائم الكونت كوتشيل وهو يضع الأوراق ويخرج من غرفة الاستقبال. ومرة أخرى، كان كتف فلويد المريح موجوداً أمامها لتستند إليه.

آه، ماذا أفعل؟ لم أكن أريد أن أفعل أي شيء يضر بالطفل الذي في رحمي.

أنا ابنة تحب والديها الراحلين، لكنني أيضاً الأم الوحيدة لهذا الطفل.

“لماذا يبدو فلويد وكأنه على وشك البكاء؟… صحيح أن خدم عائلة فالوا كانوا قساة معي أيضاً، أليس كذلك؟ يجب أن أحقق في هذا أيضاً. ربما كانت لديهم علاقة بالسيدة لاشيت…؟”

“هذا… ليس هذا هو المهم الآن…”

مسحت إلينا زوايا عيني فلويد التي احمرت كعيني الأرنب. كانت تحاول الحفاظ على صحتها النفسية والجسدية من أجل الطفل.

لا يمكنها أن تنهار وتسقط وهي تتحدث عن الماضي باستمرار.

لم تكن تريد أن تذرف الدموع اليوم. بل كانت تتمنى لو أن الدموع التي تذرفها الآن بلا فائدة، وأن والديها قد ماتا… مجرد حادث بسيط.

“صناعة مجوهرات الزينة التي تديرها السيدة لاشيت الآن، هي نفسها تماماً التي كان والداي يديرانها. ألا تعتقد أنها تتلقى إمدادات الأحجار الكريمة الخام من نفس القافلة التجارية في إمبراطورية إنكال؟”

“…….”

“قبل أيام قليلة، أخبرني أحد أتباع عائلة لينيذ، الذي ذهب سراً إلى إمبراطورية إنكال للتحضير للمحاكمة، أن القافلة التجارية التي كانت تتعامل مع والديّ طلبت منهم مشاركة تقنيات صياغة المجوهرات الخاصة بعائلة فالوا. وأيضاً—”

“لقد عرضوا على والديكِ شراكة عمل، أليس كذلك؟”

“من وجهة نظر نبيل في إمبراطورية إنكال، فإن الشراكة مع نبيل من إمبراطورية كوسيلي لا تنطوي على خسارة، ولكن بالنسبة لنبيل من كوسيلي، فإن الخسارة فادحة. ليس من الناحية المادية فحسب، بل من حيث الصورة العامة أمام المجتمع.”

بيدين مرتجفتين، رفعت إلينا فنجان شاي التوت الذي كان قد برد تماماً.

وبينما كانت ترفعه، تملكها خوف من أن تسقطه مرة أخرى، لكن فلويد سارع على الفور بتغطية يديها المرتجفتين بيديه.

“لا أعتقد أن السيدة لاشيت قادرة على المضي قدماً في هذا العمل بمفردها. هي ذكية، لكنها في النهاية مجرد نبيلة مفلسة، لذا لا بد أنها لم تتوانَ عن استخدام أي وسيلة أو أسلوب.”

“لذلك….”

“لذلك، أنا أشك في تلك القافلة التجارية التابعة لإمبراطورية إنكال. لقد قيل لي إن والديّ تلقيا هذا العرض عدة مرات قبل وقوع الحادث ورفضاه في كل مرة. كيف يمكن لشخص أن يسلب عملاً ناجحاً كهذا، أفنى والداي حياتهما في البحث لتطويره وكيف استطاعوا معرفة أسراره….”

خمنت إلينا أن السيدة لاشيت، أو شخصاً ما يساعدها، قد دبر موت والديها ليبدو كحادث عرضي من أجل الاستيلاء على تقنيات صياغة المجوهرات الخاصة بقافلة فالوا.

فالسيدة لاشيت تدير حالياً في إمبراطورية كوسيلي تجارة مجوهرات مصنعة بذات التقنيات التي كانت تستخدمها عائلة فالوا سابقاً. بل إنه عمل مطابق لما كان يفعله والداها تماماً.

لا، بل إنها ذهبت لأبعد من ذلك بتعاونها الوثيق مع قافلة إنكال التي كانت على خلاف مع والديها؛ تلك القافلة التي عرضت على والديها العمل معاً لسنوات طويلة وقوبلت بالرفض مراراً وتكراراً.

بدأ رأسها يدور، وجفت أطراف شفتيها.

لماذا اختار والداها تجارة المجوهرات تحديداً من بين كل الأعمال، رغم ما تنطوي عليه من مخاطر كبيرة؟

كانت تعرف الإجابة منذ أن كانت في السابعة من عمرها.

كأي طفلة صغيرة، كانت تحب المجوهرات المرصعة والفساتين المزينة بالدانتيل الفاخر.

ومن أجل ابنتهما التي لم تكن ترغب في تكوين صداقات مع أقرانها، قرر الوالدان القيام بعمل يتعلق بما تحبه ابنتهما، وكانت إلينا تحب والديها لأجل ذلك.

إلا أنها الآن، تكاد تمقت كل تلك الأشياء التي كانت تحبها في طفولتها لدرجة الكراهية.

ذلك الفستان الوردي المزين بالدانتيل، فستان حفلة عيد الميلاد الذي ظلت ترتديه لعدة أيام وهي تنتظر عودة والديها؛ لم ترتدِ إلينا فستاناً وردياً منذ ذلك الحين أبداً.

“هل القافلة التجارية التي تقصدينها في إمبراطورية إنكال… هي قافلة أوسيلوت؟ التابعة لعائلة الماركيز في إمبراطورية إنكال؟”

“أعتقد أنها كانت كذلك. المشكلة تكمن في كونهم نبلاء من إنكال… لكنهم نبلاء مشهورون جداً….”

وصلت بيانكا، التي بدت وكأن الكونت كوتشيل قد سحبها خلفه سحباً، وهي تلهث بشدة من أثر الركض المسافة الطويلة من المبنى الرئيسي إلى الملحق. وبمجرد أن رأت إلينا، وضعت حقيبتها الطبية أرضاً وهي تحاول التقاط أنفاسها.

سلمت إلينا فنجان الشاي الذي كانت تمسكه بوهن إلى فلويد، ثم انهارت فجأة بين ذراعيه.

آه. هل أنا مريضة لدرجة تستدعي فحص بيانكا لي؟

لا، يبدو أنني مريضة بالفعل.