كانت الأيام قد غدت شتاءً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.

لقد مرّ وقت طويل حقاً منذ ذلك اليوم الصيفي الممطر الذي علمت فيه بوجود طفل في أحشائي…

كانت إلينا تجلس فوق سجادة دافئة، غارقة بجسدها بين الوسائد الناعمة.

ومع اشتداد برودة الجو يوماً بعد يوم، أصبحت ترتدي طبقات متعددة من الشيلان فوق فستانها. ولعل دفء جسدها هو ما كان يجعل النعاس يغالبها أينما حلت.

“سمو الدوقة، هل أحضر لكِ بعض الكاكاو الساخن؟”

“لا، لا بأس. يجب أن أظل مستيقظة قبل وصول فلويد.”

ربما بسبب القطط التي كانت تجول بحرية فوق السجادة الدافئة، كانت الساعة الموضوعة بشكل رأسي لتتمكن من رؤيتها وهي مستلقية قد سقطت على ظهرها.

“أيتها الشقية..” نهضت إلينا ببطء، وأعادت ضبط الساعة، ثم ضمت القطتين “شوري” و”ديري” إلى صدرها.

منذ المأدبة التي أقيمت في قصر الدوق سيلفستر، طرأ تغيير على العلاقة بين والد زوجها وفلويد.

والمثير للدهشة أن والد زوجها هو من طلب اللقاء أولاً، وليس فلويد.

حتى رئيسة الخدم، التي كانت تلتصق دائماً بوالد زوجها وتعامله بجفاء، جاءت بنفسها لتنقل إليها هذا الخبر… مما جعلها تشعر بمدى ضخامة التغيير الذي حدث.

أخيراً… هل ستتحسن العلاقة بين فلويد ووالده؟ هل سيتصالحان حقاً؟ وهل ستفرح والدته الراحلة بذلك؟

ولأنها لم ترد أن تكون عائقاً أمام لقاءاتهما المستمرة، تعمدت إلينا عدم مفاتحة فلويد بالموضوع كثيراً.

فهي تؤمن بأن فلويد سيبلي بلاءً حسناً. وبالنسبة لإلينا، كان يكفيها أن تكون قد ساعدت ولو قليلاً في هذا الصلح.

“تبدين في حالة مزاجية جيدة جداً هذه الأيام، لدرجة أنني أشعر بالسعادة لمجرد وجودي بجانبكِ. حقاً، السعادة تزداد حين نتشاركها، أليس كذلك؟”

“إذا فكرتِ في الأمر، فإن سعادتي هي أيضاً شيء نلته من فلويد.”

“أتمنى أن تنتهي أمور سموكِ قريباً أيضاً. بنهاية تحمل سعادة قوية لدرجة أن تعدي جميع العاملين في قصر الدوق.”

“أرجو ذلك حقاً. نهاية سعيدة ومحكمة.”

كانت هناك فرضيتان رئيسيتان بخصوص السيدة راشيت.

الأولى: أنها اقتربت بمفردها بعد أن أدركت قيمة إلينا وتجار فلويد.

الثانية: أن شخصاً آخر يعرف الحقيقة نفسها كان يساعد السيدة راشيت سراً.

كان كل من إلينا وفلويد يجريان تحقيقاتهما حول السيدة راشيت بناءً على الفرضية الثانية، من خلال تتبع أولئك الذين يقدمون لها المساعدة حالياً واحداً تلو الآخر.

وعلى عكس ما حدث قبل بضعة أشهر، عندما كان معظم الأتباع يتجنبون عمداً التحضير للمحاكمة ضد السيدة راشيت، فإن العمل أصبح يسير بسلاسة هذه الأيام بفضل مساعدة العديد منهم.

“أريد أن ينتهي كل شيء قبل ولادة ‘ريتشي’…”

“بالتأكيد سيسير كل شيء على ما يرام. رافقتكِ السلامة اليوم أيضاً، سمو الدوقة.”

بمساعدة لوسي، وضعت إلينا شالاً سميكاً مصنوعاً من فرو حيوان أبيض فوق طبقات الشيلان التي ترتديها.

على الرغم من أن الهواء في غرفة الاستقبال كان دافئاً، إلا أنها كانت تعلم أنها بمجرد فتح الباب المؤدي إلى الممر وخطو خطوة واحدة، ستشعر بلسعة الشتاء القارسة في جسدها بالكامل.

“سأحاول ألا أبكي اليوم.”

“أوه، لا بأس حتى لو بكيتِ. سنقوم بتنظيف وترتيب غرفة الاستقبال تماماً!”

“هذا صحيح، ولكن إذا بكيتُ فسيحزن فلويد…”

انتقلت إلينا نحو باب غرفة الاستقبال وهي تضم شوري وديري بين ذراعيها. في مثل هذا الوقت، كان من المفترض أن يكون فلويد في طريقه إلى هنا.

كان عليها أن تذهب لتخبره بكل ما عانته على يد السيدة راشيت ورينارد، بعد أن فقدت والديها في سن السابعة واختارت السيدة راشيت كوصي قانوني لها.

كان عليها أن تواجه حقيقة أن ما كانت تؤمن به آنذاك—بأن السيدة راشيت كانت تعاملها حقاً كابنتها وأن الأمور كانت بخير—لم يكن سوى وهم…

“قلتِ إنني سأحزن… لا داعي لكبت مشاعركِ من أجلي.”

بينما كانت لوسي ترتب غرفة الاستقبال التي كانت مبعثرة بسبب قراءة الوثائق التي وصلت من السيدة راشيت قبل أيام، فتحت ميليسا الباب.

ابتلعت إلينا غصتها بمجرد أن تلاقت عيناها مع فلويد عند فتح الباب. لقد جاء اليوم أبكر من المعتاد، ومن المؤكد أنه سمع الحوار الذي دار للتو.

“أنا لا أحب أن يحزن فلويد، ولا أحب أن أبكي بسبب امرأة مثل السيدة راشيت. لا شيء يعجبني في هذا… لقد بدأتُ لتوّي أنسى وأعيش حياتي، لكن نبش الماضي مجدداً أمر شاق للغاية.”

“لقد قال الطبيب بيانكا إن السيطرة على مشاعركِ ستكون أصعب الآن. إذا غضبتِ فاغضبي، وإذا حزنتِ فابكي. لن يلومكِ أحد. وفي كل مرة يحدث ذلك… سأضمكِ يا إلينا.”

كما هو متوقع، حضن فلويد حنون… ودافئ بلا حدود. لدرجة أنه قادر على إذابة الصقيع القابع في أعماق القلب، ولو للحظة.

لأنها تحبه كثيراً، طفرت الدموع من عينيها. لم تكن تريد أن تذرف الدموع من أجل الآخرين، بل من أجل فلويد والطفل الذي في أحشائها فقط.

“فلويد، أنت حقاً… مذهل. لقد أدركتُ كم هو مؤلم مواجهة أوجاع الماضي مجدداً…”

“أنا أيضاً لم أكن لأمتلك الشجاعة لفعل ذلك لولا وجودكِ. وما زال الأمر مستمراً.”

“أتمنى حقاً أن ينتهي الأمر بشكل جيد.”

هي تعلم جيداً أنه من أجل علاج جروح الماضي، يجب فتح الجرح وتعقيمه رغم الألم، وفلويد قد تجاوز ذلك بنجاح.

وهي أيضاً ستتجاوز الأمر حتماً.

*    *      * عند وصولهما إلى الملحق الخاص بقصر الدوق، حيا الأتباع الذين لمحوا فلويد وإلينا بحرارة.

توقف بعضهم عما كان يفعله ليقترب منهما ويلقي التحية، بينما اكتفى البعض الآخر بتحية خفيفة ثم انصرف.

كان هؤلاء الأتباع بلا شك من المخلصين لوالد زوجها، ومنذ أن بدأ الوالد لقاءاته مع فلويد قبل أسبوع، ساد جو غريب نوعاً ما.

وفقاً لما سمعته من الكونت كوتشيل، لم يكن فلويد هو من طلب اللقاء أولاً، بل والده هو من فعل ذلك.

ورغم أن ما يدور في لقاءات فلويد ووالده لا يعلمه إلا هما الاثنان، أليس من الجيد أن يبدأ أحدهما بالخطوة الأولى بغض النظر عمن هو؟

بالإضافة إلى ذلك… فإن والد زوجها هو من أخطأ في حق فلويد أكثر.

“لقد مضى وقت طويل، سمو الدوقة. لا بد أنكِ جئتِ اليوم أيضاً من أجل المقابلة مع الكونت كوتشيل؟”

“أود الحضور أكثر من ذلك، لكن الأمر صعب حقاً… شكراً لجهودكم في التحضير للمحاكمة.”

“لا داعي لهذا الكلام. الجميع يعلم أنكِ تعانين كثيراً خلال مقابلاتكِ مع الكونت كوتشيل.”

كان الكونت كوتشيل هو التابع المسؤول عن الشؤون القانونية في “رينيز”، وقد بدأ بالمشاركة بشكل رسمي في المحاكمة ضد السيدة راشيت منذ عدة أسابيع.

كان دائماً يحيي إلينا بحرارة عندما يلتقي بها في القصر، وقد أرسلت هي كعكة لزوجة الكونت التي وضعت طفلهما الثاني مؤخراً.

إن المكانة الخاصة لـ “دوق رينيز” في الإمبراطورية قد تأسست واستمرت بدعم من هؤلاء الأتباع الذين اتبعوا والد زوجها.

ورغم وجود صراعات داخلية سابقة، إلا أن الأمور كانت مستقرة نوعاً ما، ولكن بمجرد ظهور بوادر تحسن في العلاقة بين الأب وفلويد، بدا أن مواقف الأتباع قد تغيرت بشكل ملحوظ.

“هل أنتِ بخير، إيلا؟”

عندها، شعرت بلمسة ناعمة تضم كتفها، فالتفتت إلينا إلى الخلف. لم يبتعد فلويد عن جانبها للحظة واحدة داخل الملحق الذي يكتظ بالأتباع.

لطالما شعرت بالأمان بجانبه، لكنها كانت الآن على وشك مقابلة الكونت كوتشيل. لذا، فإن حضن فلويد الذي يطمئنها لم يكن دافئاً فحسب، بل كان يحمل ثقلاً أيضاً.

“سأتحدث اليوم عن والديّ الراحلين أيضاً. بما أنني سأبكي على أي حال عند ذكر السيدة راشيت، فلأبكي على كل شيء دفعة واحدة وأنهِ الأمر.”

“أعلم أن هذه عملية ضرورية من أجل المحاكمة، لكنني أشعر بالحزن والأسف دائماً. أشعر بأنني لا أستطيع فعل شيء سوى البقاء بجانبكِ.”

“وأنا أيضاً لم أفعل شيئاً لفلويد سوى البقاء بجانبه وضمّه.”

توقفت إلينا عن الصعود نحو الطابق العلوي من الملحق، حيث تصطف المكاتب الخاصة بالأتباع وتوجد غرفة الاستقبال التي يتحدث فيها سيد المنزل مع قلة منهم، ووضعت يديها على وجنتي فلويد.

رغم فارق الطول الشاسع بينهما، انحنى فلويد برأسه ليجعل نظراتهما تتلاقى، وقد رمش بعينيه بدهشة وكأنه لم يتوقع منها هذا الفعل.

ومع رؤيته بهذا الشكل، ألم يكن من الطبيعي أن ترغب في ممازحته قليلاً؟

“لكنك تعلم جيداً أن مجرد البقاء بجانبي، ومجرد احتضاني هكذا… يمنحني قوة هائلة.”

“إيلا.. احذري…”

“عندما أشعر بالألم وأنا أتحدث عن أحداث الماضي، عانقني بدفء فحسب. أعتقد أن هذا سيكون كافياً لمواساتي.”

“فهمت. سأعانقكِ كما طلبتِ.”

وقفا لبرهة عند درج الطابق العلوي من الملحق، حيث لا يوجد أحد، تتبادل نظراتهما الصامتة.

“آه، كيف يمكن أن يكون هناك وجه بهذا الجمال؟” وبينما كانت تقع في حبه مراراً وتكراراً، تناهى إلى مسامعهما ضجيج خفيف، وقع أقدام صغيرة تقفز “بوم بوم”، قادم من الطابق العلوي حيث تقع غرفة الاستقبال.

رغم أنهما اعتادا على إظهار مشاعرهما أمام الأتباع، إلا أن الحرج كان يتملكها دائماً. وبما أنها كانت لا تزال تمسك بوجنتيه، فكرت للحظة في تقبيله، لكنها سرعان ما ابتعدت عنه بسرعة.

“لا يمكن أن يكون الكونت كوتشيل هو من يركض هكذا… هل أحضر معه ضيفاً صغيراً؟”

“ضيف صغير…؟”

بمجرد صعود الدرج، ظهرت غرفة استقبال سيد المنزل الواقعة في الطابق العلوي من الملحق. كانت إلينا تتردد في الذهاب إلى هناك دائماً، لأنها المكان الذي يتم فيه جمع شهاداتها من أجل المحاكمة ضد السيدة راشيت.

وعلى عكس المرح الذي ساد بينها وبين فلويد قبل قليل، جف حلقها الآن وتباطأت خطواتها.

ولكن ما العمل؟ فمن أجل خوض المحاكمة ضد السيدة راشيت، كان عليها أن تنطق بما عانته وتخرجه إلى العلن.

رتبت إلينا شالها الذي تبعثر أثناء مزاحها مع فلويد، ومسحت بيدها على بطنها المنتفخة. “نعم، أنا أمّ لطفل الآن…”

وفي اللحظة التي وضع فيها فلويد يده على مقبض باب غرفة الاستقبال، ازداد صوت وقع الأقدام وضوحاً، حتى ظهر أخيراً صاحب ذلك الصوت أمام أعينهما.

“أوه، إنه الأخ الوسيم! واليوم توجد معه أخت جميلة أيضاً!”