الطريق المؤدي إلى الحديقة الخارجية في قصر سيلفستر، حيث يغلب الظلام الكثيف.

أربعة أشخاص وقفوا بين ضوء الثريا اللامع المعلقة في السقف والظلام الكثيف الذي يغطي الحديقة الخارجية.

كانت إلينا وفلويد يرتديان ملابس مصنوعة من مواد أكثر دقة وأجود، بينما كانت ملابس السيدة لاشيت وابنها رينارد ذات جودة أقل.

لكن السيدة لاشيت، التي كانت ترتدي كشكشة ومجوهرات براقة على جسدها بالكامل، على عكس إلينا التي لم ترتدِ فستانًا ثقيلًا ومبهرجًا بسبب حملها، كانت تبدو وكأنها نبيلة أكثر ثراءً.

“يبدو أنكِ تعيشين جيدًا جدًا حتى بدون أن أُهينكِ. هذا جزء لم أكن أعرفه من خلال مواد المحاكمة والرسائل المتبادلة.”

“لقد وقّعتِ على عقد يحددني كوصية قانونية لكِ في طفولتك. وفي المقابل، تمكنتُ من استخدام مبلغ معين من ثروة قصر الكونت بالوا.”

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ تستخدمين حصة الوصي القانوني فقط؟ لقد اختلستِ جميع نفقات العيش اللائق لي في طفولتي.”

“لم أعد أختلس ذلك بعد الآن. حتى أنني أرسلتُ إفادة إلى زوجك. أما نفقات العيش اللائق هذه… يمكنني إعادتها على الفور.”

عبس فلويد حاجبيه الجميلين وهمّ بفتح فمه عند إشارة السيدة لاشيت.

لكن فلويد لم يتكلم في النهاية.

لأن إلينا قالت منذ فترة طويلة إنها ستقوم بهذه الأمور بنفسها، حتى لو طلبت منه المساعدة في جمع الأدلة للمحكمة.

بفضل فلويد الذي وضع يده على كتفها بقوة دون أن يتحدث بكلمة، تمكنت إلينا من قول ما تريد للسيدة لاشيت دون تردد.

صحيح أن مواجهة السيدة لاشيت ورينارد كانت دائمًا مزعجة، لكنها قد تتمكن من اكتشاف حقائق أخرى تختلف عن تلك التي جمعها فلويد للمحكمة.

تمامًا كما سألت النبيلات الأربع في قاعة الحفل عن قلادة السيدة لاشيت والقلادة التي صنعتها عائلة بالوا قبل فترة طويلة، وحصلت على إجابة.

“لا يمكن أن يكون زوجكِ لا يملك الثروة ليشتري لكِ قلادة. بما أنكِ ترتدين القلادة التي أهديتكِ إياها، فلا بد أنها أعجبتك. هل أهديكِ واحدة أخرى يا صغيرتي؟”

“هاه… لا تقولي أشياء مقززة يا سيدة لاشيت.”

أن تناديني “صغيرتي”، وهي التي قد تكون متورطة في حادث والديّ قبل وقت طويل. لم تستطع إلينا منع دهشتها من الظهور. شعرت بالقشعريرة في جميع أنحاء جسدها.

وضعت إلينا يدها على رأسها الذي بدأ يؤلمها بشدة.

كان لديها الكثير من التحذيرات لتوجهها إلى السيدة لاشيت، ولكن من الأفضل ألا تطيل المحادثة من أجل استقرار الطفل في بطنها.

أومأت إلينا برأسها ردًا على سؤال فلويد عما إذا كانت بخير، ثم نظرت باهتمام إلى المجوهرات التي تزين معصم وأصابع السيدة لاشيت.

سألت النبيلات الأربع اللاتي عرفتها بهن دولينسيا عن ممتلكات والدتها التي ورثتها، وسألتهن أيضًا عن مصدر المجوهرات المتداولة في الإمبراطورية.

أخبرنها أن النبلاء ذوي الرتب العالية يشترون المجوهرات النادرة باهظة الثمن من خارج الإمبراطورية، وأن المجوهرات الأخرى يتم الحصول عليها من خلال معاملات بين السيدة لاشيت وبعض النبلاء والقوافل التجارية خارج الإمبراطورية.

لسوء الحظ، لم تتمكن من الحصول على تفاصيل أكثر لأن النبيلات الأربع قلن إنهن لم يشترين أي مجوهرات من السيدة لاشيت، لكن يبدو أن عمل السيدة لاشيت كان يتمتع بشعبية كبيرة.

عليّ أن أكتشف سبب ظهور السيدة لاشيت فجأة في عائلة بالوا التي كانت تعمل في تجارة المجوهرات منذ فترة طويلة، وكونها الوحيدة من بين العاملين في تجارة المجوهرات التي تتعامل مع إمبراطورية إنكال المتنازع عليها حاليًا.

“هذه ليست هدية منكِ يا سيدة لاشيت. إنها القلادة التي كانت ترتديها والدتي وقت حادثة العربة.”

“قلادة كونتيسة بالوا…؟”

“ماذا، هل هناك أي شيء غريب؟”

نظرت إلينا إلى السيدة لاشيت التي عبّست عينيها الممدودتين في تلك اللحظة. هل هناك شيء حقًا؟

لكن لم يبدو أنها واثقة من سبب تعبيرها بهذا الشكل. كانت هذه غريزة إلينا التي راقبت السيدة لاشيت لأكثر من عشر سنوات.

يبدو أن السيدة لاشيت، التي شاهدتها تتجول في قاعة الحفل للتو، كانت تتحدث عن صناعة المجوهرات الخاصة بها مع الجميع، بدءًا من النبلاء الأقل رتبة وحتى الكونتات.

“لا أدري… لكن هذا شيء واحد مؤكد: حظك أفضل من حظي. لا أعرف كم أنا مندهشة عندما أنظر إلى الرجل الذي اخترتيه.”

تبادلت السيدة لاشيت النظر بين فلويد وابنها رينارد.

هل هي مؤهلة للمقارنة بين فلويت ورينارد؟ أمسكت إلينا بذراع فلويد بإحكام ووجهت كلامها إلى رينارد الذي تصادف أن التقت عيناها به.

لم تكن منتبهة لذلك بسبب الغضب المتزايد تجاه السيدة لاشيت، التي تتسبب في ظهور أسئلة لا نهاية لها أثناء التحقيق من أجل المحاكمة، لكن رينارد أيضًا سيقف في المحكمة مع والدته السيدة لاشيت.

“من الأفضل أن تستعد أنت أيضًا.”

“أنت…؟ هذه أول مرة أسمعكِ تناديني هكذا يا إيلا. هل لأنكِ حصلتِ على رجل جيد، الآن-“

“أغلق فمك. فلويد فقط هو من يستطيع مناداة اسمي واسم الدلع الخاص بي.”

بالتفكير في الأمر، قبل مغادرتي قصر بالوا مباشرة، كانت تصرفات رينارد أكثر إيلامًا من تصرفات السيدة لاشيت.

كم من التوتر عشت لحماية الطفل الذي في بطني والذي هو سليل فلويد بالتأكيد. وقد أسيء فهمي من قبل السيدة لاشيت على أنه طفل رينارد.

هل لأنني تلقيت الكثير من الحب من فلويد في الأشهر القليلة الماضية، فلم أتذكر أيًا من التصرفات التي عانيت منها من رينارد؟

شدت إلينا على عينيها ونظرت بغضب إلى كل من رينارد والسيدة لاشيت.

“إذا كنتِ قد اقتربتِ مني عمدًا بعد وفاة والديّ، فقط طمعًا في ثروة العائلة، فسأحاسبكِ على تلك الجريمة فقط في المحكمة. لكن إذا لم يكن هذا هو كل شيء، فلن أترككِ وشأنكِ.”

“لن تتركيني وشأني؟ يبدو أنكِ تتحدثين عن عقاب خارج المحكمة.”

“لا حاجة لي لإرهاق فمي بمزيد من الكلام. أنتِ الجانية وأنا الضحية. نتقابل في قاعة المحكمة الشهر المقبل.”

الآن، غادر معظم النبلاء قاعة الحفل، ولم يتبق سوى وهج الثريات اللامع الذي يرحب بإلينا وفلويد.

غادرت السيدة لاشيت ورينارد فور انتهاء المحادثة متجهين إلى قصر بالوا، ولم تظهر دولينسيا، بطلة الحفل، في أي مكان.

السيدة لاشيت ورينارد. بعد إنهاء المحادثة مع هذين الشخصين، شعرت بالغثيان. كان شعورًا مختلفًا عن الغثيان الذي شعرت به في الأشهر الأولى من الحمل.

لم يكن مجرد قيء ناتج عن كبت الفم أو القيء بعد تناول طعام لا أحبه بالإكراه، بل كان حامض المعدة النقي يندفع من حلقي.

كان الطعم والشعور مقززين لدرجة أن الدموع تجمعت في عيني. على الرغم من وجود فلويد بجانبي، تمنيت لو كان والداي اللذان في السماء هنا.

“أووغ. لحظة من فضلك. أشعر بالغثيان الشديد.”

“إلينا. لقد أرهقتِ نفسكِ حقًا اليوم. لنذهب ونستريح. لا داعي للنوم في غرفتي الخاصة بشكل غير مريح. سأغني لكِ التهويدة.”

تقيأت إلينا كل ما كان في معدتها في الحديقة الخارجية التي غمرها الظلام الكثيف، ووقفت مترنحة.

كانت لا تزال تشعر بالدوار، واعتقدت أنها قد تضطر إلى ملازمة الفراش لعدة أيام بعد العودة إلى قصر الدوق الأكبر.

كان يمكنها تحمل مرضها لوحدها. لكن التفكير في أن طفلها الثمين في بطنها سيتألم معها جعلها تشعر بالأسف.

“لكن يجب أن أبقى لفترة أطول قليلاً…”

حمل فلويد إلينا بين ذراعيه، هو الذي كان يربت على ظهرها ويمسح دموعها المتجمعة في عينيها طوال فترة غثيانها.

بهذه الاندفاعة، كان مصممًا على وضع إلينا في العربة وأخذها إلى قصر الدوق الأكبر لتنام، بغض النظر عما ستقوله.

“أنا آسف يا إلينا. لا يمكنني تلبية طلبك أكثر من ذلك اليوم. أنتِ تتألمين هكذا. ويجب أن نفكر في طفلنا أيضًا.”

“أعلم لماذا أنت قلق للغاية يا فلويد، ولكن لحظة واحدة فقط، وجه واحد، كلمة واحدة فقط.”

يبدو أن قلب فلويد قد ضعف عندما قالت ذلك بوجه ملئ بالدموع.

في النهاية، سمح فلويد لها بالتحرك وهي بين ذراعيه بشرط أن يكون ذلك لوقت قصير جدًا. كانت قاعة الحفل خالية من النبلاء، مما سهل الحركة.

لكن… كان من المشكوك فيه ما إذا كان الشخص الذي كانت تحاول مقابلته وهي بين ذراعي فلويد سيحبه. على أي حال، إنه شخص مرتبط بفلويد.

“آه… يا أبي!”

نعم، والده. كان الشخص الذي كانت إلينا تبحث عنه بحرارة هو والد فلويد، كيهيل.

عندما التقت إلينا به بعد وقت قصير من التجول في قاعة الحفل الفارغة، لم تفكر في الكيفية التي انتهى بها لقاؤهما الأخير، ونادت على كيهيل بصوت مليء بالترحيب.

أصبح وجه فلويد كئيبًا للحظة عندما اكتشف أن الشخص الذي عادت إلينا إلى قاعة الحفل تبحث عنه رغم مرضها هو والده.

“هل… هل أقنعتِني كثيرًا لمقابلة والدي؟”

استعاضت إلينا عن الإجابة بزيادة احتضانها لعنق فلويد. بعد أن التقت بالسيدة لاشيت، كان من الطبيعي أن تخطط لمقابلة والده أيضًا.

لكنها لم تتوقع أن تسوء حالتها الصحية هكذا قبل مقابلته مباشرة.

على الرغم من سماع كيهيل لنداء إلينا، إلا أنه ظل يحدق بإلينا وفلويد الذي كان يحملها، ولم يقل شيئًا محددًا.

كانت إلينا تعلم من الخدم الذين يتجولون في جميع أنحاء قصر الدوق الأكبر، أن أجواء والد فلويد قد تغيرت كثيرًا عن ذي قبل.

في رأي إلينا، كان الأمر أشبه برؤية فلويد في حالة حزن. بما أنهما أب وابن وتربطهما صلة دم، فمن الطبيعي أن يكونا متشابهين.

“حسنًا… ما الأمر. ليس من المفترض أن تناديني.”

“أخبرتُ الخدم، لكني أتناول الدواء الذي أرسلته لي بانتظام. أنا ممتنة لك، و… أرغب في زيارتك كثيرًا في المستقبل.”

طوال المحادثة، كان الأب يمشط شعره الأسود، تمامًا مثل شعر فلويد.

بناءً على تجربتها في مشاهد فلويت لعدة أشهر، كانت إلينا على ثقة تامة بأنه لو لم يكن يحملها الآن، لكان قد قام بالحركة نفسها التي قام بها والده.

تمنت إلينا بصدق أن تتحسن علاقتهما.

“في المرة القادمة التي أراك فيها، سأقوم بإعداد طبق ترويت شهي.”