في تلك الساعة التي كانت فيها سماء الغروب حمراء قانية.

أخرجت إيلينا رأسها من النافذة المفتوحة وهي تنتظر فلويد الذي لم يعد بعد.

كانت بيانكا، التي تلقت استدعاء من كبير أعضاء مجلس رينيز، قد انتهت في وقت أبكر مما كان متوقعًا، وكانت تحتل مقعدًا في غرفة الاستقبال حيث كان اللورد راديلك يقيم، بينما كانت لوسي وميليسا لا تزالان غائبتين.

“الطقس بارد، سمو الدوقة. سأخبرك عندما أرى عربة الدوق تدخل من النافذة.”

“عادةً كنا نتناول العشاء سويًا مهما حدث…”

شدت إيلينا الشال الملفوف حول كتفيها ونظرت حول غرفة الاستقبال الواسعة.

تتبعت إيلينا مسار السيدة لاشيت والرسائل التي تبادلتها مع اللورد راديلك خلال الساعات القليلة الماضية.

وبالإضافة إلى ذلك، اختارت إيلينا بعض الهدايا التي نالت إعجابها من بين تلك التي أرسلها النبلاء ووضعتها على الطاولة. أشياء مثل جوارب الأطفال اللطيفة، والأحذية الصغيرة، وقفازات الأطفال التي لم ترها من قبل في حياتها.

“هل ستكون الولادة مؤلمة جدًا…؟ أشعر أنني أستطيع فعل أي شيء لألتقي بـ ‘ريتشي’ الخاصة بنا، ولكن مع ذلك…”

“لقد التقيت بالكثير من الأمهات الحوامل، لكني لم ألد بنفسي بعد… بصراحة، أشعر أنه يجب علي أن ألد لأسباب مهنية.”

بينما كانت إيلينا تجلس على الكرسي الهزاز الذي وضعته بجوار النافذة وتتحسس بطنها المنتفخ، احمر وجه اللورد راديلك بعد أن التقت عيناهما بعيني بيانكا.

ألم يكن الاثنان يلتقيان بهدف الزواج على أي حال؟ حسنًا، قد ينفصلان، لكن إذا تزوجا، فسوف ينالان مباركة الجميع.

“لكنني لا أستطيع أن أتخيل بيانكا تصبح أماً…”

“ل، ليس هذا صحيحًا، سمو الدوقة.”

“يا إلهي… هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها وجه اللورد راديلك يحمر هكذا منذ أن التقيت به.”

“أوه، ألم أقل لكِ إن ‘فيو’ لطيف أكثر مما يبدو! أليس كذلك يا سمو الدوقة؟”

أومأت إيلينا برأسها قليلاً في اتجاههما. في تلك اللحظة، ضحكت بيانكا بهتاف، بينما أصبح وجه اللورد راديلك كمن يريد الاختباء في جحر فأر.

في بعض الأحيان، لديه جوانب تشبه فلويد. يقال إن الطيور على أشكالها تقع، وأعتقد أنني أدركت تقريبًا سبب تقاربهما في ساحة المعركة المضطربة تلك.

يحمر وجهه عند رؤية من يحب، ويهتم ويحب الأطفال الصغار. سمعت إيلينا الكثير عن اللورد راديلك من حبيبته بيانكا.

قيل إنه أنقذ الأطفال الذين تورطوا في الحرب غير المرغوب فيها مع فلويد واحدًا تلو الآخر، ثم علمهم كيف يعيشون بعد ذلك.

“إذن متى سيعود زوجي يا ترى؟ ‘ريتشي’ الصغيرة أيضًا تريد أن يأتي والدها بسرعة. أليس كذلك؟”

“يا إلهي، هل تحرك الطفل مرة أخرى؟”

“لا، ليس كذلك… لكنني أعتقد أن الطفل يشعر بنفس الشيء.”

على الرغم من أنها عانت من الأرق بسبب حركات الطفل في بطنها لفترة من الوقت، إلا أنها الآن تستطيع النوم دون أي مشكلة. لقد اعتادت على الأمر لدرجة أنها تشعر بالفراغ إذا لم يتحرك الطفل.

حولّت إيلينا بصرها مرة أخرى إلى خارج النافذة للتحقق مما إذا كانت عربة فلويد قد دخلت. وبما أنها تحققت قبل بضع دقائق فقط، فمن الطبيعي أن العربة لم تكن في الأفق.

كانت تعرف بالتأكيد سبب مغادرة فلويد لقصر الدوق اليوم. لمقارنة القلادة التي قدمتها السيدة لاشيت كهدية خطوبة مع قلادة كانت من ممتلكات والدتها التذكارية.

حتى إيلينا، التي ليس لديها خبرة في مجوهرات الأحجار الكريمة، رأت أن تصميم القلادتين متشابه حقًا. إذن… قد يكون هناك سر آخر.

“اللورد راديلك. سأطرح سؤالاً آخر لم أسأله لك من قبل. قلادة والدتي التذكارية… كانت قلادة صنعت في الشركة التجارية التي كان يديرها والداي، كونت وكاونتيس فالوا السابقان. هل هناك أي شيء يخطر ببالك الآن يربطها بالسيدة لاشيت؟”

“حسناً… لقد بدأنا التحقيق في هذا الجزء مؤخرًا، ثم إن الدوق أخذ اللورد ريتا معه لهذه المهمة، وليس أنا.”

“لكنك تعرف أكثر مني على أي حال…”

“كم درست سمو الدوقة القانون من أجل المحاكمة بجد حتى الآن. حسنًا… إذا كان عليّ أن أخمن، أعتقد أن شخصًا ما ربما استولى على بضاعة من أعمال كونت فالوا السابق… وربما تكون السيدة لاشيت متورطة في ذلك.”

“الاستيلاء على تصميم مجوهرات فريد… لكن السيدة لاشيت لا تملك ما يكفي من المال لإدارة مثل هذا العمل، لذلك مجرد حيازة ذلك يبدو… غريباً… لا يبدو وكأنه شيء يمكن أن تفعله السيدة لاشيت.”

“أنا أيضاً أعتقد ذلك. لولا مساعدة شخص آخر… أوه، قيل إنها تلقت دعمًا ماليًا من بعض النبلاء لأعمالها الحالية. كلما بحثنا عن السيدة لاشيت، ظهرت أشياء مشبوهة أكثر، ولهذا السبب تستغرق الاستعدادات للمحاكمة وقتًا طويلاً، على ما يبدو.”

لم تشعر بالارتياح لأنها كانت ستتحرك بنفسها لإعداد المحاكمة قبل شهر واحد فقط، ولكن الآن يبدو أنها تعتمد بالكامل على مساعدة فلويدت.

ومع ذلك، لم تستطع تقديم مساعدة كبيرة في مشاكل فلويد ووالده، وحتى قرارها بالذهاب إلى حفلة النبلاء من أجل التحقيق بنفسها لم يكن قرارًا سهلاً.

تذكرت إيلينا القلادتين الماسية اللتين استعارتهما من فلويد للتحقيق قبل بضعة أيام.

لم تكن القلادتان متشابهتين في التصميم فحسب، بل كانتا تتلألأان ببراعة اعتمادًا على الزاوية. كان لا بد من اعتبارهما مجوهرات عالية الجودة بمجرد النظر.

“في مجال المجوهرات، أهم شيء هو الأحجار الكريمة عالية الجودة والتصميمات المميزة… بصرف النظر عن التصميم، تنطوي الأحجار الكريمة عالية الجودة على الكثير من المخاطر. لأن المجوهرات هي سلع تتطلب تكلفة إنتاج عالية.”

“هل تعني أن المخاطر العالية تعني أنها عمل لا يمكن الاقتراب منه بسهولة؟ وعلى العكس من ذلك، بما أنهم يتعاملون مع سلع باهظة الثمن، يمكنهم كسب الكثير من المال إذا نجحوا.”

“والأحجار الكريمة النادرة غالبًا ما تكون مرغوبة من قبل ذوي المكانة العالية. ينتهي بهم الأمر إلى تسميتها بأشياء مثل ‘خاتم الشمس’ أو ‘صولجان الخضرة’ ومحاولة الحصول عليها بأي ثمن. ألم تقرأي عن هذا مرة أثناء دراستك لتاريخ الإمبراطورية؟”

“أشعر وكأنني أتذكر ذلك…”

تلاعبت إيلينا بمستلزمات الأطفال الموضوعة على الطاولة وتذكرت دراستها لتاريخ الإمبراطورية مع رئيسة الوصيفات في الماضي.

قيل إن ملك إحدى الدول قتل أحد نبلاء الدولة المجاورة وسرق جوهرته عند عرض الزواج على ملكته، وصنع منها خاتم الخطوبة، والذي أطلق عليه لاحقًا اسم “خاتم الخطوبة الدموي”…

لكن لماذا أرسلت السيدة لاشيش تلك القلادة الماسية كهدية على وجه الخصوص؟ ألم تر القلادة التي كانت ترتديها والدتها وقت الحادث؟

*    *      * لم يعد فلويد إلى قصر الدوق حتى غطى الظلام الدامس السماء.

على الرغم من اعتراضات الخدم، ارتدت إيلينا شالها ونزلت إلى حديقة الملحق في الطابق الأول لتنتظر فلويد الذي لم يعد بعد.

لقد تجاوزنا الخريف وأصبحنا الآن في أوائل الشتاء. مر الوقت بسرعة حقًا.

عندما جاءت إلى هنا، حاولت بيانكا التي كانت بجانبها، وميليسا ولوسي اللتان عادتا متأخرتين، ومعظم الخادمات اللواتي حفظت أسماءهن، منعها. لكن عندما وصلوا، بدا أنهم هم أنفسهم استمتعوا به أكثر.

على الرغم من أن درجة الحرارة كانت منخفضة لأنها كانت في أوائل الشتاء بعد غروب الشمس، إلا أن إشعال مصابيح ذات ألوان دافئة في كل مكان ومشاهدة الزهور تتفتح على نطاق أوسع في الليل كان له سحر مختلف عن النهار المشمس.

وتمكنت أيضًا من مقابلة التوابع الذين كانوا يترددون على ملحق قصر الدوق لأداء واجباتهم في وقت متأخر.

“هل… أنت سمو الدوقة؟”

“أوه، هل أنت الكونت كوتشيل؟ ما سبب وجودك في قصر الدوق في هذا الوقت…؟”

“لقد طلب الدوق بعض المهام الإضافية. بالطبع، سيدفع لي أجرًا إضافيًا سخيًا… لا يوجد الكثير من التوابع الراغبين في القيام بهذا العمل، لذا أنا مشغول بعض الشيء.”

“لا بد أنك تتحدث عن الاستعدادات لمحاكمتي. شكرًا لك على عملك الشاق في وقت متأخر كهذا… أوه! هل تحب أيضًا الحلويات التي تحتوي على الشوكولاتة؟ أود أن أرسل لك بعضًا إلى مكتب الملحق إذا كنت لا تمانع.”

“سأكون ممتنًا لتناولها إذا أرسلتِها.”

“أخبرني أيضًا عندما تعود إلى القصر. سأقدم لك كعكة لذيذة أخرى كهدية.”

الكونت كوتشيل كان أحد التوابع الذين جاءوا ليروا إيلينا ويسألوها عما إذا كانت بخير بعد لقائها مع والد فلويد مؤخرًا. تذكرت أنها شعرت بالسعادة عندما قدم لها هدية لطفلها الذي سيولد.

أثناء حديثهما في ذلك اليوم، علمت إيلينا أن الكونت كوتشيل قد رُزق مؤخرًا بطفله الثاني الجميل، وبمجرد سماعها للخبر، طلبت من رئيس الطهاة أن يرسل إليه كعكة كبيرة كهدية.

رئيس الطهاة، الذي كان يصنع العديد من الحلويات لإيلينا دائمًا، صنع كعكة بعناية فائقة، لدرجة أنها كانت مناسبة للأم التي وضعت مولودها حديثًا.

“ولكن ما الذي تفعله سموّك في الحديقة وحدك في وقت متأخر كهذا… هل يا ترى لم يعد الدوق بعد؟”

“نعم، هذا صحيح. إنه ليس شخصًا يتأخر هكذا، أتساءل كم هو مشغول اليوم… شكرًا لك أيها الكونت كوتشيل على تخصيص وقتك رغم انشغالك. وأشكرك أيضًا على قدومك لزيارتي مع التوابع الآخرين سابقًا.”

“لم أفعل سوى ما هو واجب عليّ كخادم.”

نظرت إيلينا إلى الكونت كوتشيل وهو يبتعد، ثم حولت نظرها إلى الخادمة ذات الشعر البني التي سارعت لإحضار شال أكثر سمكًا من الشال الذي كانت ترتديه.

على الرغم من أنها لم تكن جميعًا كذلك، إلا أن العديد من خدم رينيز وتوابعه كانوا يُظهرون موقفًا مختلفًا عما كان عليه في السابق، مما جعل قلبها يرتعش بمشاعر لا توصف.

“حسنًا، يبدو أنني كنت أبلي بلاءً حسنًا حتى الآن.”

“طلبت مني رئيسة الوصيفات ذلك، سمو الدوقة. إذا ارتديتِ هذا الشال فوق الشال الذي ترتديه الآن، فلن تصابِي بالبرد أبدًا.”

“حسناً. شكرًا لكِ يا رون. وهل يمكن أن… تساعديني في ارتدائه أيضًا؟”

نظرت رون إلى إيلينا بعينين واسعتين، ربما لم تتوقع أن يُنادى اسمها.

فكرت إيلينا في ميليسا ولوسي، اللتين كانتا مع رئيسة الوصيفات قبل ساعة واحدة فقط، ثم نظرت إلى الخادمة رون وهي تضع الشال فوق الشال الذي كان يتأرجح بفعل نسيم الشتاء البارد.

في الآونة الأخيرة، يبدو أن ملاحظة الخدم لها كانت إيجابية أكثر من كونها سلبية… أتساءل عما إذا كانت رون ستتمكن من إعطائي إجابة.

عند رؤية العربة البيضاء النقية تدخل قصر دوقية رينيز أخيرًا، تحدثت إيلينا في النهاية.

“هل هناك أي شائعات تدور عني هذه الأيام يا رون؟”