في أحد الأيام التي لم يُحدد فيها بعد موعد المحاكمة مع السيدة لاشيت.

كانت إلينا تقضي الوقت في غرفة الاستقبال مع بيانكا التي جاءت لزيارتها من أجل الفحص الطبي كالمعتاد، ومع الضيف غير المتوقع، اللورد راديلك.

في المعتاد، كان فلويد سيكون بجانبها، لكنه ترك مقر الدوق الأكبر فجأة برفقة اللورد ريتا، مدعيًا أن لديه عملًا يجب أن ينجزه بمفرده اليوم.

“أعلم أنه يجب على سمو الدوقة الكبرى قراءة تلك الرسائل، لكن مهما فكرتُ في الأمر… لا أعتقد أنها ستكون جيدة لـ طفلنا في البطن.”

“ريتشي الخاص بنا مطيع… ألا تعتقدين أنه سيتفهم الأمر إلى هذا الحد؟ سأعامله بشكل أفضل بكثير بمجرد انتهاء المحاكمة بسلام وولادة ريتشي.”

“أنتِ بالفعل تعتنين به جيدًا. بصفتي طبيبة، كم يسعدني أن أرى أن لديكِ متسعًا من الوقت في قلبكِ على عكس السابق.”

“متسع من الوقت في قلبي وأنا أقرأ هذه الرسائل… يسعدني أن خدم مقر الدوق الأكبر وتابعيّ رينيز يعاملونني بلطف شديد مؤخرًا.”

وضعت إلينا رسائل السيدة لاشيت التي كانت تحملها بكلتا يديها، وربتت على بطنها الذي أصبح منتفخًا جدًا الآن.

هل يفعل الجميع ذلك لأنه لا يمكنهم القسوة على شخص على وشك الولادة، أم ماذا؟

نظرت إلينا بهدوء إلى باب غرفة الاستقبال المتصل بالممر، والتقت عيناها صدفة بخادمة كانت تنقل هدايا النبلاء.

لم يكن هناك سبب يوجب على الخادمة أن تنظر إليها وهي جالسة على الأريكة بعيدًا في الممر.

لسبب ما، شعرت أن خدم مقر الدوق الأكبر وفلويد يخفون شيئًا. قد تتمكن من معرفة الأمر في حالة الخدم بمجرد الملاحظة الدقيقة، لكن فلويد، ماذا يخبئ بالتحديد؟

“توقفي عن قراءة رسائل تلك المرأة المدعوة السيدة لاشيت وافتحي الهدايا التي أرسلها النبلاء! يبدو أنهم اهتموا بها أكثر مما أرسلوه من قبل.”

“آه، لقد أعطيتُ بيانكا جزءًا من تلك الهدايا التي تلقيتها في ذلك الوقت، أليس كذلك؟ هل كانت أعشابًا طبية نادرة من بعض الإقطاعيات؟”

“نعم، هذا صحيح! عندما غادرتِ يا سمو الدوقة الكبرى، فتحتُ صناديق الهدايا مع الوصيفات، وكم كانت الأشياء غير مفيدة! كنتُ أشعر بالرعب في كل مرة أفتح فيها واحدًا!”

ربما انتشر الخبر في الأوساط الاجتماعية بالفعل بأنها ستلتقي بفلويد في الحفلة التي تقام في قصر دوق سيلفستر، حيث كانت هدايا النبلاء تتدفق يوميًا إلى إلينا.

هدايا من أولئك الذين يريدون إقامة علاقات ودية مع إلينا، الدوقة الكبرى لرينيز، وهدايا من النبلاء الذين لديهم أطفال صغار، والذين يسعون لربط أطفالهم بطفلها الذي في بطنها بطريقة أو بأخرى في المستقبل.

يا له من تغيير سريع جدًا في الموقف من أولئك الذين كانوا سابقًا يطلقون الشائعات القاسية على إلينا التي حملت قبل الزواج وهي في سن مبكرة، متمنين أن يتعرض الطفل للخطر.

نظرت إلينا إلى بعض الخادمات اللاتي غادرن بسرعة بعد أن شعرن بنظرتها، ثم حولت انتباهها إلى اللورد راديلك الذي تحدث متأخرًا.

كانت قد التقت باللورد راديلك بشكل متقطع للتحضير للمحاكمة حتى قبل حفل الخطوبة، ولكن يبدو أنه جاء اليوم للحفاظ على أمن مشدد بدلاً من فلويد الغائب عن مقر الدوق الأكبر.

ظلت بيانكا تنظر إلى اللورد راديلك وعبست وهي تتذكر تلك الهدايا.

“لكن تلك الهدايا لم تكن سيئة بالنسبة لسموكِ، التي كنتِ الدوقة الكبرى المستقبلية الوحيدة في الإمبراطورية. لم تكن هناك مشكلة في الإتيكيت أيضًا.”

“هل تدافع عن هؤلاء النبلاء أمام سمو الدوقة الكبرى الآن يا فيو؟”

“لا… لم أقصد ذلك يا بيانكا. مجرد حقائق موضوعية…”

“أجل، أجل. لا بد أنك كنت مشغولًا بالبحث عن تلك الحقائق الموضوعية حتى الآن!”

“أنا آسف على ما فات يا بيانكا…”

كان حلوى الليمون التي تتناولها عندما تشعر بالملل حلوة جدًا. كانت إلينا تدحرج حلوى الليمون المستديرة في فمها وتنظر إلى الحبيبين اللطيفين.

كانت بيانكا مشغولة أيضًا بتلقي تدريب طبي على يد كبير أطباء مقر دوقية رينيز، لكنها كانت تبحث عن اللورد راديلك في كل فرصة.

في إحدى المرات، أتت لإجراء الفحص الدوري للطفل الذي في بطنها، وتنهدت قائلة إنها ستكون سعيدة إذا رأت اللورد راديلك مرة واحدة فقط في الأسبوع.

“أعلم أنك مشغول، لكن اهتم بعلاقتك مع بيانكا أيضًا. كم تحبك بيانكا.”

“العمل المتعلق بالتحضير للمحاكمة جعلني مشغولاً… سأحاول أن أكون أكثر نشاطًا.”

“من الصعب جدًا رؤية وجهي مرة واحدة في الأسبوع…”

جعلت بيانكا وجهًا حزينًا لا يشبهها، والتصقت بقوة بذراع اللورد راديلك القوية واحتضنته بشدة.

“الطفل ينمو جيدًا. صحة سمو الدوقة الكبرى جيدة، وهي تعيش بأمان أكثر من ذي قبل، لذا سنتمكن من مقابلته في الموعد المحدد الذي ذكرته بعد أربعة أشهر!”

قبل دقائق قليلة من وصول اللورد راديلك، كانت طبيبة مسؤولة عن صحة الدوقة الكبرى لرينيز وطفلها بكل جدية، لكن أمام حبيبها…

شعر إلينا وكأنها أصبحت رئيسة قاسية، لأن سبب تفرق بيانكا واللورد راديلك هو التحضير للمحاكمة التي تخصها.

بناءً على طلب كبير الأطباء في رينيز، غادرت بيانكا بعد وقت قصير.

علمت إلينا أن بيانكا واللورد راديلك كانا يقضيان موعدًا حقيقيًا بعد غياب طويل، لذا احتست شاي الليمون الدافئ وأفسحت لهما المجال.

لقد انتهى فحص بيانكا بالفعل، وكان من المقرر أن يبقى اللورد راديلك بجانبها طوال اليوم، لذا يمكنها أن تسأله ما يثير فضولها لاحقًا.

كما كان عليها أن تفتح هدايا النبلاء التي لم تتوقف عن التدفق، وكانت ميليسا ولوسي أيضًا غائبتين طوال اليوم بسبب استدعاء رئيسة الوصيفات، لذا لم تكن بحاجة إلى عناء لترتيب لقاء لهما على انفراد.

“بما أن بيانكا قد غادرت، تفضلي واسأليني عما يثير فضولك يا سمو الدوقة الكبرى.”

“يا إلهي… لقد التقيت ببيانكا بعد وقت طويل، ماذا أفعل إذا كنتُ قد أفسدتُ الأمر عليكما؟”

“أبدًا. حتى لو كنت مشغولًا، كان يجب أن أجد وقتًا للشخص الذي أحبه… كل شيء خطأ مني.”

بمجرد أن خرجت بيانكا، نهضت إلينا من الأريكة التي كانت تجلس عليها ونظرت إلى اللورد راديلك الذي كان يقف كفارس.

غادرت الخادمات اللاتي كن ينقلن هدايا النبلاء بمجرد مغادرة بيانكا.

على الرغم من أنهن ربما كن يعرفن تقريبًا طبيعة المحادثات التي تجرى عادةً عندما تكون إلينا بمفردها مع اللورد راديلك، إلا أن جزءًا من الخادمات كن ينظرن إلى إلينا، الدوقة الكبرى، بترقب.

كان الأمر واضحًا لدرجة يصعب تجاهلها. هل يجب أن تسأل اللورد راديلك عن هذا أيضًا؟

“حسنًا، سأسألك فقط عن بعض الأشياء التي كنت أرغب في سؤالك عنها حتى الآن يا لورد راديلك. يمكنك الجلوس.”

توقفت إلينا عن فتح هدايا النبلاء وهي تقف متكئة على حائط غرفة الاستقبال وجلست على الأريكة الوثيرة.

على عكس هدايا النبلاء التي وصلت تهنئة بحفل الخطوبة، فإن الهدايا التي تصل هذه الأيام مخصصة بالكامل للطفل الذي سيولد، مما يجعلها تشعر حقًا وكأنها تتلقى هدايا.

كما أن مجرد رؤية اسم المستلم مكتوبًا “إلى سمو الدوقة الكبرى إلينا رينيز” وليس فلويد، يشعرها بأن تصور النبلاء قد تغير عما كان عليه من قبل.

“هل هذه كلها رسائل أرسلتها السيدة لاشيت؟ قد يكون من المفيد قراءة بعضها، لكن لا أوصي بقراءة الكثير. بيانكا كانت قلقة بشأن ذلك أيضًا.”

“يا إلهي… أرجو ألا تكونا قد تحدثتما عن العمل فقط حتى الآن؟ أشعر بالذنب دون داعٍ.”

“أنا لست رجلاً غير مبالٍ إلى هذا الحد. لكن بيانكا تحب سمو الدوقة الكبرى كثيرًا، وهذا هو السبب في أنها فعلت ذلك قبل قليل… على أي حال، ما هو الجزء الذي يثير فضولك؟”

أظهرت إلينا للورد راديلك الرسالة التي تحتوي على أطول نص من بين جميع الرسائل التي أرسلتها السيدة لاشيت حتى الآن.

لقد كان رسالة لا بد أنه قد رآها بالفعل، لكنها تساءلت عما إذا كان ينبغي قبول محتوى الرسالة كما هو مكتوب.

“جملة مثل هذه هنا. أليست مجرد كلمات لطيفة من باب المجاملة؟ كلما قرأتها، شعرتُ بطريقة أو بأخرى بالاستياء. وأشعر أن هذا الجزء الآخر أُرسل فقط ليجعلني أشعر بالسوء.”

> “إذًا، كنتِ ترفضين الزواج حتى الآن لتتزوجي من أفضل عريس في الإمبراطورية. كم أنتِ مثيرة للحسد. لو كنتُ قد التقيتُ برجل مثل دوق رينيز، لازدهرت حياتي. وكنت سأتمكن من تربية طفلي بشكل لا يقل عن أي شخص آخر.

> على الرغم من أنني كنت مهملة لمدة عامين الماضيين، فكم ربيتكِ وأنتِ صغيرة. كيف تردين هذا الجميل بالمحاكمة؟ لم أميز بينكِ وبين رينارد قط. لقد وفرت لكِ دائمًا ملابس جميلة ووجبات لذيذة، بل وحتى واسيتكِ عندما كنتِ حزينة. لماذا لا تفهمين قلب هذه الأم؟”

على الأقل، كانت تعلم أن السيدة لاشيت تحمل مشاعر أبوية خاطئة. لا تتذكر بوضوح مشاعر والديها اللذين توفيا في سن مبكرة، ولكن بمجرد التفكير في مشاعرها تجاه طفلها الذي في بطنها…

لو كان لديها أي قدر من الحب لطفل، لما تصرفت بتلك الطريقة. حتى لو كان وصولها متعمدًا بسبب ثروة العائلة.

“سمو الدوقة الكبرى. قد يكون تدخلاً مني، ولكن… بما أن السيدة لاشيت قد اقتربت منكِ عن قصد بسبب ثروة عائلة سموك، فمن المستبعد أن تكون قد منحتكِ حباً طبيعياً. بالنظر إلى أنها لم تمنح طفلة صغيرة حتى وجبات مناسبة وأجبرتها على القيام بأعمال تنظيف شاقة.”

“آه…”

“ربما لو كانت مجرد مزحة بمشاعر طفلة صغيرة ترغب في أن يحبها الجميع، لكان الأمر مختلفاً.”

“أفترض ذلك… ما الذي كنت أفكر فيه وأنا أقرأ وأعيد قراءة هذه الرسالة؟”

نظرت إلينا إلى اللورد راديلك الذي عبس بمجرد قراءة الجملة، ثم طوت الرسالة مرة أخرى وأدخلتها في مظروف.

هي وفلويد، وكذلك السيدة لاشيت، كانوا قد توقفوا عن جمع الأدلة وبدأوا بالفعل في الاستعداد الجاد للمحاكمة.

موعد المحاكمة سيكون بعد 3 أشهر على أقصى تقدير. بناءً على طلب إلينا، تقرر إجراؤها قبل أن تلد طفلها. على الأقل، كانت ترغب في ألا يكون طفلها الذي سيولد متورطًا في مشاكل قانونية.

على الرغم من أنه سيكون من الصعب إقامة حفل الزفاف مع فلويد قبل ولادة الطفل، إلا أنها أرادت أن تكون في وضع يمكنها فيه الزواج بإرادتها، متحررة من وصاية السيدة لاشيز، وليتها القانونية.

“سأخبرك حقًا قريبًا بما فعلته السيدة لاشيز بي. كلما مضى الوقت، أصبحت لا أعرف. ربما الأشياء التي اعتقدت أنها كانت جيدة من السيدة لاشيز لم تكن كذلك في الواقع…”

“على الرغم من أن الأمر قد يكون مزعجًا، فمن الأفضل أن تخبرينا بكل شيء من أجل المحاكمة. قد يكون هناك عدد من الإساءات التي لم تكن سمو الدوقة الكبرى على دراية بها.”

“مزعج… إنه جزء لا أرغب فيه كثيرًا. آه، لماذا عشتُ فقط أتلقى الأذى من السيدة لاشيز في طفولتي؟ هذا محزن للغاية.”

“لأن السيدة لاشيز هي من جعلتكِ كذلك. تذكري هذا جيدًا. لقد كنتِ طفلة صغيرة لا تستطيع فعل أي شيء. أنتِ الضحية الكاملة.”