بدأ حديثهما في المكتب في وقت مبكر من الصباح ولم يبدو أنه انتهى إلا في وقت مبكر من المساء.

قرر فلويد في النهاية مرافقة إلينا لحضور الحفل الذي سيُقام في قصر دوق سيلفستر.

في الواقع، ربما كانت النتيجة قد حُددت منذ اللحظة التي أثارت فيها إلينا هذا الموضوع. فإلينا كانت تفوز دائمًا على فلويد، وفلويد كان دائمًا يستسلم لإلينا.

“إذا شعرتِ بالإرهاق هناك، يجب أن تخبريني. سأغادر المكان على الفور.”

“سأذهب إلى الحفل لسبب ما… إنها القافلة التجارية التي كان والديّ يديرانها في الماضي. أريد أن ألتقي شخصيًا بالنبلاء الذين عملوا مع تلك القافلة.”

“كان بالإمكان إيجاد نبلاء عملوا مع قافلة الكونتيسة بالوا بين أتباع رينيز… لكنكِ لا تذهبين إلى الحفل لهذا السبب فقط، أليس كذلك؟”

“صحيح. لولا وجود أسباب متعددة، لما أرهقت نفسي في الذهاب مع حالتي هذه، والمخاطرة باحتمالية وقوع خطر… أتفهم قلق فلويد، لكن لن يحدث شيء.”

بعد أن أكلت إلينا كل قطعة من كعكة الباوند بالليمون الكبيرة في المكتب، تناولت عشاءها بعد ذلك بوقت قصير، وكانت الآن مستلقية على السرير.

على عكس عادتها في الاستيقاظ ظهرًا، فقد زارت المكتب لتلتقي بفلويد  في وقت ذهابه إلى العمل، لذا لا بد أنها كانت يومًا مرهقًا للغاية.

“سألتُ بهدوء خادمًا في الجناح الملحق حيث يقيم والدي، فقال إن والدي سيأتي إلى ذلك الحفل أيضًا. وكما تعلم من الرسالة التي أرسلتها السيدة لاشيت… هي أيضًا ستأتي.”

“أعلم. نامي إن كنتِ تشعرين بالنعاس، إيلا.”

“أنا آكل وأنام كل يوم… أشعر بالقلق لأنني أستريح كثيرًا، رغم أنني حامل.”

“مستحيل… لا أحد يعتقد ذلك، أليس كذلك؟ حتى الطبيبة بيانكا قالت إنكِ تتحركين كثيرًا بالنسبة لامرأة حامل.”

“بيانكا؟ لا أتذكر أنها أخبرتني بذلك…”

فتحت إلينا عينيها المغلقتين تلقائيًا، ونظرت إلى قلادتيّ الألماس الموضوعتين بجوار السرير مباشرة. لقد كانت الأشياء التي أرتها لفلويد فور دخولها غرفة النوم.

إحداهما هي تذكار من والدتها الراحلة، والأخرى هي قلادة أرسلتها السيدة لاشيت كهدية خطوبة.

قد تتطابق قطعة الألماس المركزية في القلادتين. ولكن حتى إلينا، وهي جاهلة بالجواهر، رأت أن الصنع العام للقلادتين كان متشابهًا جدًا.

لولا مساعدة فلويد، لما عرفت أن العمل الذي كانت تديره السيدة لاشيت بالممتلكات التي يمكنها التصرف فيها بصفتها القائمة المؤقتة على عائلة الكونت بالوا، كان تجارة المجوهرات.

“على أي حال، سأفترض أننا سنذهب إلى حفل قصر دوق سيلفستر. سنتحدث عن السيدة لاشيت غدًا. لدينا الكثير لنحله معًا يا فلويد…”

“سأطلب من شخص خبير في المجوهرات فحص قلادة السيدة لاشيت  وقلادة والدتكِ بمجرد أن يحل الصباح.”

“شكرًا لك دائمًا يا فلويد. أتمنى أن أكون عونًا لك أيضًا…”

لم تستطع إلينا مقاومة النعاس الشديد، فأخذت ترمش وتتلوى.

هل هي آسفة على شيء، رغم أنهما يقضيان الوقت معًا من الصباح حتى المساء الآن؟ مسح فلويد خد إلينا بأطراف أصابعه.

في الوقت الذي كانت فيه إلينا تستعد للمحاكمة ضد السيدة لاشيت بمساعدة الآخرين، لم يكن هو قد حل خلافه مع والده، ولم يحرز أي تقدم حتى بمساعدة إلينا والآخرين.

“كم أنتِ عون كبير لي… اذهبي إلى عالم الأحلام الآن. تصبحي على خير، إلينا المحبوبة.”

“محبوبة… وأنا أيضًا أحبك كثيرًا يا فلويد.”

بمجرد أن قبلها فلويد، أرخت إلينا جسدها وغطت في النوم بهدوء.

في القصص الخيالية، تستيقظ الأميرة من نومها بقبلة الأمير، لكن إلينا كانت العكس. قالوا إن الحمل يزيد من النوم الجيد، ويبدو أنها كانت صامدة حتى الآن.

نظر فلويد مرة أخرى إلى إلينا، التي كانت مستلقية على السرير وتغطي نصفها باللحاف لتحاول ألا تنام، وتنهد بابتسامة، ثم سحب اللحاف ليغطيها حتى رقبتها.

كلما نظر إلى إلينا، وجد أنها شخص طيب، لا يستطيع أن يكون قاسيًا على أي شيء، ويكره بشدة إيذاء الآخرين، وشخص… جيد حقًا.

“أريد لهذه الطبيعة أن تظهر لي فقط. لا تظهريها للأشرار…”

على حد قول إلينا، بعد سنتين، وفي الواقع عشر سنوات، من الإساءة التي تعرضت لها على يد السيدة لاشيت ، فإن قرارها بمغادرة قصر الكونت بالوا كان بالكامل بسبب الطفل الذي في بطنها.

لقد كانت شخصًا لا يمكن أن يكون قاسيًا حتى على طفل جاء دون أن ترغب فيه. تدعي إلينا أنها كانت مجرد غريزة أم، لكن فلويد كان يعلم جيدًا أن الموقف لم يكن سهلاً على الإطلاق.

كما أنها كانت شخصًا طيبًا وساذجًا لدرجة أنها لم تهتم بالطفل فحسب، بل تدخلت لإنقاذ ورعاية الحيوانات الصغيرة التي لم تجد من يرعاها.

“ماذا عساي أن أفعل بأولئك الذين استغلوا قلبكِ الطيب والبريء…”

نظر فلويد إلى قلادتَيّ الألماس اللتين يمكن لأي شخص يراهما للمرة الأولى أن يعتقد أنهما متطابقتان تمامًا، ثم وجه نظره إلى إلينا النائمة.

لقد شارك إلينا جميع المعلومات المتعلقة بالسيدة لاشيت حتى الآن، لكن كان هناك شيء واحد لم يخبرها به.

احتمالية تورط السيدة لاشيت في “الحادث” الذي أودى بحياة والدي إلينا.

كيف أصبحت الوصي القانوني على إلينا، التي التقت بها لأول مرة في جنازة زوجي الكونت بالوا؟

أظهرت التحقيقات أنها كانت من الفرع الجانبي البعيد لعائلة الكونت بالوا. كيف تمكنت هذه المرأة، التي بالكاد يمكن وصفها بأنها نبيلة منهارة، من تجاوز العديد من أقارب بالوا؟

كنتيجة لمزيد من التحقيقات التي أجراها، والتي ربطت أدلة متعددة على أساس فرضية مجردة، بدا الأمر وكأنه يقترب بشكل متزايد من الحقيقة غير المرغوب فيها.

حتى لو لم تكن متورطة بشكل مباشر، فلا بد أن هناك جزءًا مرتبطًا بها.

على سبيل المثال، ربما ساعد أحد المتضررين من القافلة التجارية التي كان يديرها زوجا الكونت بالوا السيدة لاشيت في تدبير الحادث عمدًا…

تكهنات تقترب من الحقيقة، ولا يجرؤ فلويد، كطرف غير معني، على النطق بها.

شعر فلويد أنه إذا علمت إلينا بهذه الحقيقة، فقد تعيش في صدمة كبيرة لأيام، إن لم يكن لأشهر، مثلما عاش هو في طفولته، ولهذا لم يخبرها بعد.

“آه…”

في تلك اللحظة، تحرك الطفل في بطنها بشدة، وتأوهت إلينا النائمة بصوت خافت وتقلبَت.

حسنًا. على الأقل… لم يكن يريد أن يخبر إلينا بهذه القصة الصادمة قبل أن تلد.

قام فلويد بتعديل شعر إلينا الذي تبعثر بسرعة، ثم التقط قلادتَيّ الألماس ونهض من السرير.

كان يريد البقاء بجانبها في حال رأت كابوسًا، لكن كان لديه أشياء يجب أن يفعلها في الخفاء عنها. عندما خرج من غرفة النوم المظلمة إلى الردهة، كان زيغل يقف هناك وكأنه ينتظره.

“زيغل. ابحث عن المصمم وصانع المجوهرات الذي صمم هذه القلادة. يبدو أن… الحادث كبير جدًا لتقوم به السيدة راشيز بمفردها…”

“ماذا تقصد يا سيدي…؟”

“أعني أنه قد يكون هناك شخص آخر هو المسؤول الحقيقي عن التسبب في وفاة والديّ إلينا، وعن جعل حياة إلينا صعبة.”

في الوقت الذي كانت فيه إلينا تعمل بجد مع فلويد للتحضير للمحاكمة ضد السيدة لاشيت، كانت هناك شائعة تدور بين خدم القصر الدوقي.

“لطالما اعتقدت أن الدوق الأكبر السابق يحتاج إلى شخص يخبره بهذه الكلمات! متى توفيت الدوقة الكبرى السابقة ليظل يكره ابنه بسبب ذلك!”

“اشش. هل نسيتِ ما حدث للخادمات اللاتي كن يتحدثن بالسوء عن الدوقة الكبرى من خلفها من قبل؟ قصر الدوق الأكبر رينيز مكان عمل ممتاز! إذا طُردتِ من هنا، فلن تتمكني من العمل في مكان آخر!”

“في ذلك الوقت… كن جميعهن يتحدثن بالسوء عن الدوقة الكبرى. والأشخاص الذين طُردوا في ذلك الوقت هم أولئك الذين تكلموا بفظاعة حقًا.”

لقد كانت هناك بالفعل كلمات قاسية لدرجة أن الدوقة الكبرى جُرحت وهربت من القصر الدوقي.

من المؤكد أنها كانت امرأة سيئة تغوي دوقنا الطاهر الذي لا يعرف شيئًا عن النساء.

اتهموها بأنها حملت بطفل من رجل آخر وجاءت بوقاحة لتدعي أنه طفل الدوق الأكبر، وأنها كانت على علم بماضي الدوق الأكبر المؤلم وتعمدت دحرجت نفسها على الدرج وهي حامل.

حتى أنهم قالوا ذلك قبل يوم واحد من ظهور رئيسة الوصيفات التي نادرًا ما كانت تزورهم. قالوا إنه كان من الجيد لو أنها أجهضت الطفل عندما تدحرجت على الدرج، حتى لا يضطر الدوق الأكبر للقلق بشأن ذلك.

“بصراحة… إنها ليست دوقة كبرى تليق بمنصب الدوق الأكبر، لكنها لطيفة مع الخدم وتتصرف بلطف دائمًا. أنا الآن أحب الدوقة الكبرى.”

“أوه، حسنًا، رون. لا يمكن لخادماتنا أيضًا أن يعشن ويكتمن كل ما يرونه ويسمعنه ويشعرن به. لكن من الأفضل أن تكوني أكثر حذرًا.”

“لكن الإشاعة المنتشرة في القصر الآن تدور حول الدوق الأكبر السابق. إنها أيضًا إشاعة تمدح الدوقة الكبرى…”

“يا إلهي، مدح؟ رون! إذا وصلت هذه الإشاعة إلى مسامع الدوق الأكبر السابق أو الدوقة الكبرى، فكم ستكون الدوقة الكبرى في وضع حرج!”

في غرفة أدوات التنظيف، التي نادرًا ما تدخلها حتى الخادمات، كانت رئيسة الخادمات تتحدث مع الخادمة ذات الشعر البني رون، التي تحظى بثقتها، عن الإشاعة المنتشرة بين الخادمات، بل بين الخدم جميعًا.

في الواقع، من غير المؤكد ما إذا كان يمكن وصف هذا الأمر بالإشاعة، لأن بعض الخدم شاهدوا الحادث بأنفسهم.

الكلمات التي لم يجرؤ أحد على قولها للدوق الأكبر السابق حتى الآن.

يقال إن الدوقة الكبرى الحامل قالت بصعوبة إن الدوقة الكبرى السابقة الراحلة لن تسامح الأب الذي يكره ابنه من السماء.

كان الخدم يهتفون للدوقة الكبرى التي أشارت إلى حقيقة لا يمكن دحضها أمام الدوق الأكبر السابق، الذي لم يكن يزيل التوتر المتراكم بين الأب والابن منذ فترة طويلة، بل كان يسببه فقط.

“الجميع يقولون إن الدوق الأكبر السابق كان سيغضب أكثر لو لم تكن الدوقة الكبرى حاملًا. مجرد ذهاب أتباعه، الذين لم يكونوا يلتقون بها، للاطمئنان عليها…”

“هذه… نتيجة جهود الدوقة الكبرى للاقتراب من الأتباع حتى الآن. عندما كان بطنها أصغر، كانت تتجول بجد في أنحاء القصر.”

أكدت كارولا، رئيسة خادمات قصر الدوق الأكبر رينيز، على رون، الخادمة التي تتمتع بأكبر نفوذ بين الخادمات، بضرورة الالتزام بالحد الأدنى وعدم نشر المزيد من الإشاعات.

ثم أسرعت في خطواتها. كان عليها أن تذهب لتقديم تقرير عن الوضع الحالي لرئيسة الوصيفات، التي استدعتها بعد أن علمت بكل هذا الموقف قبل بضع ساعات.

إذا نظرنا إلى الأمر ببساطة، فإن هذه الإشاعة لها تأثير في زيادة ثقة الخدم في الدوقة الكبرى الحالية، ولكن بالنظر إلى الصراع الطويل بين الدوق الأكبر السابق والدوق الأكبر الحالي، فإنه ليس بالأمر السهل التحدث عنه.

لأن الدوقة الكبرى، التي هي محور الإشاعة، لم تقُل تلك الكلمات الصعبة للدوق الأكبر السابق وهي تقصد التسبب في كل هذا.