الرجل الذي كان قد شهر سكينًا على والدتي، تم ذبحه بوحشية على يد والدي الذي وصل متأخرًا.

لم يكن أبي يدرك وجود ابنه الصغير أمامه وهو يقطع كل وتر وعقلة إصبع لذلك الرجل صارخًا.

ما زلت لا أستطيع معرفة اسم ذلك الرجل أو ما إذا كان حيًا أم ميتًا.

لكنني كنت أعلم أن والدي هو أكثر فرسان الإمبراطورية خبثًا، وأنه بالتأكيد لم يكن ليرسل ذلك الرجل إلى موت مريح. ربما يكون والدي حتى يومنا هذا قد أخفاه في مكان لا يعلمه أحد ويستمر في تعذيبه بقسوة، مبقيًا على بصيص من حياته بالكاد.

*    *      * > “يا صغيري… أمك بخير. أتعلم؟ فلويد… يا صغيري، لا تبكِ.”

> “أمي، أنا آسف. لو كنت قد استمعت إلى كلام الخادمات… لو لم أذهب إلى حديقة الملحق، هيهئ. لما حدث هذا. أنا آسف… أنا آسف يا أمي.”

> “هذا ليس خطأك يا فلويد… اذهب وارتاح يا صغيري. سأتعافى قريبًا وأنهض لأريكِ أختًا جميلة أيضًا.”

> 

استيقظت من الحلم لكن ابتسامة والدتي كانت واضحة وحية.

لقد أصيبت أمي بالسكين في منطقة الخصر، متجنبة قليلاً الأعضاء الحيوية، وفي ذلك الوقت، شعرت بالارتياح قليلاً في قلبي الطفولي عندما رأيتها تبتسم بابتسامتها المشرقة المعتادة.

السكين لم يؤلم أمي كثيرًا. عندما تتعافى أمي، يجب أن أعتذر بشدة.

لم أكن أعلم أنها كانت تعض شفتيها وتتمسك ببطنها الذي كان يحمل أختي التي كانت على وشك الرحيل في أي لحظة، وتقول لابنها الصغير إنها بخير.

> “الوقت تأخر… اذهب ونم أولاً. أنا بخير حقًا.”

> 

في تلك الليلة، لا يمكنني الجزم أبدًا إن كان البقاء خارج غرفة نوم أمي بدلاً من العودة إلى غرفتي هو قرارًا صائبًا.

ما زلت أتذكر بوضوح ذلك اليوم الذي تداخلت فيه أنين أمي وصيحات أبي التي كانت تتسرب من غرفة النوم.

الأم التي تتوسل لإنقاذ الطفل الذي في بطنها بدلاً عنها، والأب الذي يصر على إنقاذ زوجته حتى لو اضطر للتخلي عن طفلهما الثاني الذي انتظروه طويلاً. وبينهم الأطباء الذين كانوا يتنقلون بسرعة.

في النهاية، لم تتحقق أمنية الأم ولا أمنية الأب.

> “بعد ما حدث في ذلك اليوم… أنا أعيش، وبخير، وكأن شيئًا لم يكن… يا له من عيش جيد لي…”

> 

تلقيت خبر وفاة والدتي في فجر اليوم التالي.

أدرك والدي سبب الحادث متأخرًا، وسرعان ما بدأ في كره ابنه الصغير. لدرجة أنه لم يسمح لابنه الصغير، الذي كان يريد البقاء بجوار والدته التي كانت بين الحياة والموت، بأن يشهد لحظة وفاتها.

> “كيهيل، أريد رؤية فلويد. يجب أن تعتني بابننا حتى لو… حتى لو لم أكن موجودة. يجب أن تعتني بـ ‘فلو’ حتى يكبر ويتزوج من شخص جيد وينجب أطفالًا جميلين.”

> 

لم أكن أعلم أن تلك ستكون وصية والدتي الأخيرة. ولم أكن أعلم أن والدي لن يتمكن من الوفاء بهذا الطلب أيضًا.

احتضنت جثة أمي التي كان لا يزال فيها بعض الدفء وتوسلت إليها أن تسامحني. توسلت إليها أن تأتي لتقبل اعتذاري لمرة واحدة.

بعد فترة وجيزة، لم تعد والدتي، التي اختفى منها حتى الدفء الضعيف، تستجيب لتوسلات ابنها المحب أبدًا. حتى بعد انتهاء الجنازة الطويلة ودُفنت تحت الأرض الباردة.

صحيح أنها أصيبت بجرح كانت آثاره ستكون وخيمة، لكنه لم يكن حادثًا يودي بحياتها بالضرورة.

ومع ذلك، هل كانت وفاة والدتي بسبب… أنها كانت حاملاً، وكانت ضعيفة البنية؟

لم أتمكن من معرفة السبب الواضح بعد ذلك، حيث لم يخبرني والدي شيئًا.

> “أولئك الذين تعرضوا لطعنات أعمق وبقوة أكبر لم يموتوا بسهولة…”

> 

بعد انتهاء جنازة أمي، تولت رئيسة الخادمات مسؤولية تعليمي، أنا الأمير فلويد، نيابة عن والدي الذي فقد عقله.

قالت: “يجب على الأحياء أن يعيشوا”. علمتني آداب السلوك التي يجب أن يتحلى بها النبلاء رفيعو المستوى، وأنه يجب أن أتعلم المبارزة لكي أصبح دوق رينيز.

تجنبت تعلم تلك المبارزة لسنوات عديدة.

من الصعب التصديق أنني تعلمت المبارزة وذهبت إلى ساحة المعركة، حيث كان علي أن أذبح الناس بوحشية، فقط لأجد ذريعة لمغادرة والدي، ثم عدت وأنا أحمل لقب بطل حرب.

حول فلويد نظره إلى النافذة. لا يزال ضوء القمر الأبيض الساطع يدخل غرفة النوم، مما يشير إلى أن الفجر ما زال بعيدًا.

لأنني وجدت صعوبة في العودة إلى النوم، فتحت باب غرفة النوم وتحركت نحو الشرفة الممتدة على طول الممر.

> “إذا بقيت مستيقظًا هكذا، ستقلق إيلينا…”

> 

ملابسي المبللة بالعرق جفت ببرودة في نسيم أوائل الشتاء البارد. لمس فلويد كفه الذي تشكلت عليه قشور سوداء وعبس.

لم يكن الأمر مجرد تفاقم لجرح لمسه بشكل خاطئ. ربما كان كل شيء واضحًا جدًا لأنه استيقظ مما لا يريد أن يسميه كابوسًا.

في المعتاد، لم يكن يعيش متوترًا كما كان في ساحة المعركة التي لا تسمح بأي خطأ. كان ذلك مرهقًا للغاية.

علاوة على ذلك، بخلاف ساحة المعركة، فإن النتيجة الوحيدة التي كان يواجهها عندما يقلل من يقظته كانت احتضان إيلينا له أو تقبيلها خده.

> “هل هناك خطب ما يا إيلا؟”

> 

لقد لاحظ مبكرًا أن إيلينا قد خرجت من غرفة النوم المقابلة لغرفته، أي غرفة نوم الدوقة، وتبعته بحذر.

في الآونة الأخيرة، كانت تزور الطبيب بيانكا كثيرًا بسبب شعورها بالضيق الجسدي، فهل هذا هو السبب وراء عدم قدرتها على النوم الليلة؟

> “إذا كان هناك شيء يزعجك، أخبريني. سأحل أي شيء. لماذا خرجتِ بملابس خفيفة هكذا والجو بارد؟”

> 

> “سمعت صوت فلويد يخرج من غرفة النوم… لهذا السبب. لماذا خرجت من غرفة النوم في هذا الوقت… يا إلهي، انظر إلى كل هذا العرق. وماذا حدث ليدك أيضًا…”

> 

ربما لم تكن تتوقع أن يتم كشف أمرها بهذه السرعة، بدأت إيلينا تتحدث بشكل متقطع ثم انكمشت كحيوان صغير من الرياح الباردة التي تهب إلى الشرفة.

يبدو أنها ارتدت شالاً على عجل فوق ملابس نومها، حيث كانت كتفاها الأبيضان مكشوفين، وكأنها تستقبل نسيم أوائل الشتاء البارد بجسدها كله.

إيلينا، بشعرها الزيتوني المائل إلى البني الذي كان ينسدل على خصرها في الليل، كانت تبدو أكثر لطافة من المعتاد، لكن فلويد تردد في احتضانها بقوة.

كانت ملابسه مبللة بالعرق وجفت بسبب الريح الباردة فالتصقت بجسده، وكان على يديه قشور دم قبيحة.

إذا كان هناك شيء واحد يمكن اعتباره جذابًا، فهو وجهه الوسيم الذي يشبه والدته الراحلة.

لكن إيلينا لم تهتم بأي من ذلك، واحتضنت فلويد بقوة كعادتها.

على الرغم من أنه لم يكن يدرك ذلك تمامًا قبل بضعة أسابيع، إلا أنه أصبح يشعر الآن بوضوح بوجود طفل ينمو في أحشائها.

> “فلويد… ألا يمكنك ببساطة ألا تخفي عني شيئًا؟ لقد قلنا إننا عائلة. إذا لم يكن ذلك تجاوزًا لحدي، ألا يمكنني أن أتألم معك أيضًا؟”

> 

> “لا يوجد شيء اسمه تجاوز لحدك معي… لا تعبسي هكذا. أنا من سيتألم أكثر.”

> 

> “أتألم، لذلك أقول إنني أتألم. لا أعلم… إذا كان والدك يضايقك، سأكرهه أنا أيضًا.”

> 

> “سأحميكِ… بالتأكيد سأحميكِ. حتى لو اضطررت للتخلي عن كل ما أملك.”

> 

لن يرتكب حماقة عدم حماية كليهما، المرأة التي يحبها والطفل، كما فعل والده.

ولن يختار واحدًا منهما على حساب الآخر أبدًا.

انحنى فلويد كعادته ودفن وجهه في كتف إيلينا الرقيق. كانت أكثر دفئًا من الشخص العادي، ومريحة وكأنني أحتضن دمية محشوة بالقطن.

ربما بسبب استحمامها بملح الاستحمام برائحة الحمضيات المفضلة لديه أو لتناولها حلوى الليمون، كانت رائحة منعشة وحلوة تخيم على أنفه.

> “ماذا تقول؟ لقد قمت بما يكفي بالفعل… أوه، فلويد. لا تضغط على يدك بقوة. سيتمزق الجرح.”

> 

> “هذا لا يؤلم على الإطلاق. قلبي سيؤلمني أكثر إذا لم تذهبي إلى مكان دافئ بسرعة.”

> 

> “لا تمزح، أتكلم بجد!”

> 

> “حسنًا. سأعالج الجرح بمجرد دخولنا غرفة النوم.”

> 

لف الشال الذي كانت ترتديه إيلينا بعناية، لكنه ظل غير مرتاح. تحركا معًا بعيدًا عن الشرفة التي يدخلها النسيم البارد إلى داخل الممر.

نظرًا لتصميم قصر دوق رينيز الذي يفصل بين غرف نوم الدوق والدوقة، وحيث نصح الطبيب بأن استخدام نفس غرفة النوم قد يكون غير مريح للزوجة الحامل، فقد عاشا بهذه الطريقة…

لم يكن الأمر مقصوداً، لكنها كانت المرة الأولى التي تدخل فيها إيلينا غرفة النوم المخصصة للدوق، أي غرفة نوم فلويد، لتنام فيها معه.

شاهد فلويد إيلينا وهي تبتسم وتنظر حولها وكأنها مفتونة بديكور غرفة النوم، وتساءل عما إذا كان قد فكر بلا داعٍ. وهو الذي عرف منذ فترة طويلة أن ما هو جيد وما هو سيئ يختلف من شخص لآخر.

> “أتعرف؟ هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها غرفة نومك يا فلويد. بالطبع، دخلتها لفترة وجيزة، لكنها لم تكن في الليل أبدًا. كنت أنت دائمًا من يأتيني…”

> “أعلم. لا يوجد شيء مميز فيها، فلماذا لم تدخليها إلا الآن؟ يمكنك الدخول متى أردت. ولكن، كما كان من قبل، لن أكون متواجدًا في غرفة النوم كثيرًا.”

> “أرجوك، نم على السرير. كم أنا قلقة عليك… ولكن يا فلويد، تلك الملابس… ما رأيك أن تدخل وتخلعها؟”

> “لكن… ألم تري بالفعل كل شبر مني من رأسي حتى أخمص قدمي؟”

> 

بمجرد دخوله غرفة النوم، وبحركة اعتاد عليها، نزع فلويد قميصه الملتصق بجسده بشكل مزعج ورمى به بعنف، فاحمر وجه إيلينا خجلاً.

من المؤكد أنها لم تنسَ ما حدث بينهما بتلك الشدة في ذلك اليوم. لدرجة أن حملاً جاء في ليلة واحدة…

بينما كان فلويد غارقًا في أفكار أخرى للحظة، دفعت إيلينا فلويد إلى الحمام دون أن تنظر إلى الوراء.

> “أخشى أن يتفاقم جرح يدك إذا لامسه الماء… لكن اغتسل بحذر قدر الإمكان واخرج. بالماء الدافئ فقط، من فضلك!”

> “ستكونين متعبة، لذا إذا شعرتِ بالنعاس، يمكنك النوم أولاً. قد لا تكونين مرتاحة لأنني أنا فقط من يستخدم هذا السرير…”

> “أنا مرتاحة تمامًا. بل سعيدة للغاية… اغتسل واخرج بسرعة. سأضع الدواء على يدك.”

> 

كانت إيلينا، التي سارعت إلى السرير لتخفي خدودها المحمرة تحت لحاف كبير، محبوبة جدًا. لدرجة أنه أدرك لماذا كان والده يشتاق لأمه الراحلة إلى هذا الحد، حتى وهو يكره ابنه كل هذا الكره.