كانت فترة إجازة قصيرة مُنحت لـ “لوسي” و”ميليسا” اللتين عانتا كثيرًا في الإعداد لمراسم الخطبة.

على أي حال، كانت “إلينا” قد اعتادت بما يكفي على الإقامة في قصر الدوق، وكانت تعرف أن المهام المتفرقة يمكن أن تُطلب من عدد كبير من الخادمات اللواتي لم تستطع حتى حفظ أسمائهن بالكامل.

تلقت تحيات الحاشية الذين اعتادوا على الدخول والخروج من الملحق أثناء مراسم الخطبة وحفظت وجوههم وأسمائهم بالكامل.

أن يُنادى عليها بـ “صاحبة السمو الدوقة الكبرى” من قِبل النبلاء الذين تراهم لأول مرة، وتستمع إلى تهانيهم بمناسبة الخطبة… صحيح أن الكثيرين ربما ما زالوا ينظرون إليها باستياء، لكنها شعرت وكأنها أصبحت الدوقة الكبرى الحقيقية.

هذا على الرغم من أن الأمر لا يتجاوز كونه حفل خطبة وليس زواجًا بعد…

“لقد فتحتِ كل الأشياء الأخرى، فلماذا لا تستطيعين فتح هذا الظرف منذ عدة أيام؟”

“بما أن بيانكا تعرف، يبدو لي أن جميع من في قصر الدوق يعرفون ما بداخل هذا الظرف.”

“لا تقلقي بشأن ذلك! لقد أخبرتني الآنسة ‘أوريل’ بذلك قبل أيام قليلة، وهي ذاهبة في إجازة. يجب أن أكون على دراية بما يشغل بال سموكِ.”

“لا، في الأصل، كيف عرفت لوسي وميليسا بهذا؟ أنا لم أتحدث عنه… ومن المستبعد أن يكون دوق سيلفستر قد نشر الخبر. لا، هل يمكن أنه نشره بالفعل؟”

إذا كان الأمر كذلك، فمن المستحيل ألا يكون قد وصل إلى مسامع فلويد.

إنه… يتظاهر بعدم المعرفة. لقد كان الأمر كذلك حتى بالنسبة لمجوهرات الزبرجد التي قدمها لها كهدية في حفل الخطبة.

نظرت إلينا إلى ظرف المستندات الذي كانت تمسك به.

كان بداخله هدية، أو بالأحرى “لا هدية”، من دوق سيلفستر، وقد مضى على استلامها شهر كامل. كانت عبارة عن معلومات تتعلق بماضي والد فلويد ووالده.

قبل أيام قليلة، جمعت شجاعتها وحاولت فتحه، لكنها لم تستطع أبدًا.

لقد فتحت بلا سبب هدايا أخرى، مثل هدية صاحبة السمو الإمبراطورة التي تلقتها سابقًا، أو هدايا تهنئة الخطوبة التي أُرسلت بختم العائلة الإمبراطورية.

“ربما اكتشفت الآنسات الذكيات الأمر بسرعة؟ أما أنا، حسنًا… لقد كنت أدرس لأصبح طبيبة ولا أزال كذلك.”

“أنتِ حقًا يا بيانكا. هل تعلمين أنكِ تأتين في الصباح لتقدمي لي العلاج، ثم تبقين طوال اليوم؟”

“لكن سموكِ لا تكرهين وجودي، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

بعد مغادرة الخادمتين، كان من الصعب عليها التعامل براحة مع الخادمات اللواتي زرنها من حين لآخر، لذا كانت سعيدة بـ “بيانكا” التي أصبحت تزورها كثيرًا.

على الرغم من أن زيارات بيانكا المتكررة لم تكن دائمًا أمرًا جيدًا.

عبست إلينا للحظة، ثم قلبت مجددًا هدية الإمبراطورة التي تلقتها من فلويد، وهدية الأميرة التي أُرسلت تحت اسم تهنئة العائلة الإمبراطورية على الخطوبة.

هدية الإمبراطورة، التي كانت في ظرف مماثل لتلك التي قدمها دوق سيلفستر، لم تكن سوى ورقة واحدة.

قد لا يكون من السهل وصفها بأنها مجرد ورقة واحدة؛ لأن المحتوى المكتوب بداخلها لم يكن عاديًا.

لقد كانت خطًا بخط يد الإمبراطورة، زوجة إمبراطور إمبراطورية كوسيللي، تعلن فيه أنها ستكون الوصية على إلينا، التي ستصبح الدوقة الكبرى لـ “رينيز”.

“صاحبة السمو الإمبراطورة لم ترني قط… لا أعرف ما إذا كانت ستندم على إرسال شيء كهذا لي.”

“لقد سمعت من السيدة ‘فيو’ أن الهدية التي أرسلتها صاحبة السمو الإمبراطورة ليس لها مفعول قانوني. لأن الوصاية تعني المساعدة… قيل لي إن التفكير في الأمر على أنه الحصول على دعم صاحبة السمو الإمبراطورة هو الأسهل.”

“الحامي القانوني لا يزال السيدة ‘لاشيت’ على أي حال. أنا أعرف ذلك أيضًا. لكن مجرد إرسالها للدعم هو بحد ذاته هدية عظيمة.”

لم تكن قد حصلت بعد على دعم جميع حاشية رينيز.

كما قالت إيلين، يبدو أن الأمور قد تحسنت بفضل الدعم السري من دوق سيلفستر، ولكن لم يكن هناك إخلاص متبادل بينها وبينهم.

ما زالت مترددة، وتحققت “إلينا” للمرة الأخيرة من هدية الأميرة، ثم أعادت طيها على شكلها الأصلي ووضعتها جانبًا.

كانت هدية الأميرة أقرب إلى رسالة منها إلى وثيقة، وكان ملخص محتوى الرسالة هو أنها سترافقها في المآدب القادمة.

تمامًا مثل الآنسة إيلين، ابنة دوق سيلفستر.

كونها تمنحها مثل هذا المعروف دون أن تراها جيدًا، مثل الإمبراطورة تمامًا، هل كان ذلك بتأثير من فلويد؟

أم أنها أرادت الاعتناء بزوجة فلويد المستقبلية؟

في كلتا الحالتين، كان هذا شيئًا تقدره إلينا.

“سأفتحه هذه المرة حقًا. حقًا.”

“افعلي ما يمليه عليكِ قلبكِ يا صاحبة السمو. أتمنى أن تفعلي ما ترغبين فيه بكل حرية.”

تنهدت إلينا بعمق، وأمسكت بسكين الرسائل الصغير وبدأت ببطء في فتح حافة الظرف.

لم تكن قد فتحته على الإطلاق من قبل، ولكن إذا فتحته، فستقرأه بطريقة ما.

“كم تمنيت لو أن والده كان شخصًا يكره أمثال السيدة ‘لاشيت’. بما أن والده يحظى بالكثير من المؤيدين ويتمتع بقوة عسكرية، فإذا كانا مع فلويد…”

لا، ربما كان والده يكره بالفعل أمثال السيدة لاشيت. فوالده… كان شخصًا عادلًا في نظر الآخرين.

إنه يكره فلويد فحسب.

يا ترى ما هو التأثير الذي أحدثه فلويد في وفاة والدته…

بعد تردد طويل، لم تكن هدية دوق سيلفستر التي فتحتها شيئًا آخر سوى شهادة وفاة والدته الراحلة.

*    *      *  *

طفلي الحبيب. ماذا سنلعب اليوم أيضًا؟

* تعالَ إلى هنا. هذا مكان خطر، يا “فل”.

بينما كان والده، الذي ظن فلويد أنه سيعود قريبًا بعد انتهاء حفل الخطبة، ما زال مقيمًا، كان فلويد يعاني من كابوس طويل.

في الواقع، كان من الصعب اعتبار هذا الحلم كابوسًا. لأنه كان حلمًا عن والدته الراحلة التي كان يتوق لرؤيتها طوال العقد الماضي.

لماذا تزوره كثيرًا عندما يأتي والده، بينما لم تظهر له وجهها أبدًا بالرغم من كل توسلاته؟

لقد حفظ الآن وجه والدته التي كان يوشك على نسيانها تمامًا.

لقد كانت دائمًا الشخص الذي يتوق لرؤيته، وشخصًا يحبه كثيرًا، لكن فلويد لم يعد يريد مواجهتها.

* لا تبتعد كثيرًا. لا تلعب بمزاح كما في السابق. هذه الأم ستبقى هنا مع أخيك، لذا اذهب والعب مع الخادمة، حسنًا؟

كانت والدته في ذاكرته امرأة جميلة حقًا.

وكانت والدته التي يواجهها في الحلم الآن جميلة بنفس القدر. قبض فلويد على راحة يده بأظافره بكل قوته، لكنه لم يستطع أن يستيقظ من الحلم.

أمام عينيه، كان المشهد يُظهر الأم والابن يمسكان بأيدي بعضهما البعض ويضحكان بسعادة تحت أشعة شمس الربيع الدافئة.

ترك هو الصغير يده، وابتعد وذراعه تلوح بقوة واختفى داخل حديقة الملحق. ابتسمت الأم ابتسامة مشرقة وهي تربت برفق على بطنها المنتفخ.

لقد عرف هو الصغير في ذلك الوقت. كم كانت والدته تهتم بأخيه في بطنها، وكذلك بابنها البكر.

لم توبخه أبدًا على مزاجه المشاكس، وكانت ترافقه دائمًا في اللعب. بالرغم من حملها بطفلها الثاني الذي كان حمله صعبًا، كانت دائمًا تلاحق ابنها البكر السريع الحركة.

* هيا. أخبر أمكِ. سأختبئ جيدًا في حديقة الملحق، واطلبي منها أن تجدني.

* أيها الأمير الصغير. ليس من اللائق إزعاج صاحبة السمو الدوقة الكبرى. كم هو ثقيل حمل صاحبة السمو الدوقة الكبرى وهي تحمل أخاك في بطنها.

* لكن… لقد بحثت عني الأسبوع الماضي.

في كل مرة يرى فيها نفسه الصغير بابتسامته البريئة والجاهلة، كان يشعر برغبة في الموت. لماذا فعل ذلك في ذلك الوقت؟

لو فكر في والدته الحامل ولو لمرة واحدة، لو فكر في والدته ضعيفة البنية ولو قليلًا.

لا، كان يجب عليه على الأقل أن يستمع إلى نصيحة الخادمات في ذلك اليوم.

* لقد عارض الدوق رأي النبلاء بشكل مباشر هذه المرة أيضًا، ولهذا السبب دخل الكثير من الغرباء إلى قصر الدوق للاحتجاج. إذا حاولوا استهداف الأمير الصغير…

* إذن سيأتي والدي وينقذني، مثل المرة السابقة!

* أيها الأمير الصغير! ألم تخبركِ صاحبة السمو الدوقة الكبرى ألا تلعب بالمزاح!

في الحلم، أو بالأحرى، في الماضي، اندفع هو الصغير دون تردد إلى حديقة الملحق التي كان فيها بركة كبيرة.

بعد تلك الحادثة، تم ردم البركة دون ترك أي أثر، وعاش وهو ينسى مكانها في حديقة الملحق، لكنه شعر الآن أنه يستطيع العثور على مكانها.

لم يعد فلويد يريد مواجهة المشهد التالي. لقد كان يحلم بنفس الحلم المروع بشكل مخيف على مدى الأيام القليلة الماضية.

يا ليتها كانت تُظهر له أوهامًا لا أساس لها من الصحة، فلماذا تكرر عليه هذا اليأس الذي لا يمكن إصلاحه يومًا بعد يوم؟

* هل دخلت عميقًا جدًا… أين أنا؟

أردتُ أن أوقف ذلك الطفل البريء بأي وسيلة ممكنة. أردتُ أن أرجوه أن يتوقف عن المزاح. ولكن حتى لو عذبتُ نفسي لأستيقظ من هذا الحلم، فلن يتغير شيء.

الصوت الذي أطلقته وقد عصرت كل ما تبقى من طاقتي لم يصل إلى أحد، ولا يوجد من سيأتي للعثور على فلويد.

على الرغم من أن والده كان يقيم في قصر الدوق، إلا أنه من المستبعد أن يأتي للبحث عنه، كما أنه لم يُخبر “إلينا” الحامل عمدًا بهذا الأمر.

الآن، بدأ سائل لزج يتسرب من بين راحة يده المقبوضة وأظافره المبللة.

كل هذا لا يهم. الأهم هو ما سيحدث لابنه الصغير الذي تجرأ على مقابلة غريم والده، ولأمه التي تاهت في الغابة بحثًا عن ابنها المختفي…

* يبدو أنك أمير رينيز.

* مَن أنت؟

* أنا شخص يكره والدك. وقد أتيتُ لقتلك.

عندما سحب الرجل مجهول الهوية سكينًا مصقولًا بحدة، ظهرت الأم وهي تشق طريقها بين الأعشاب الكثيفة، وقد أمسكت بأطراف فستانها وهي تركض.

كان شعرها، الذي كان دائمًا مربوطًا بأناقة، قد تبعثر بفعل الريح منذ زمن بعيد، وكانت أنفاسها، التي أطلقتها بعد أن أخفت ابنها الصغير بين ذراعيها، غير منتظمة بشكل ينذر بالخطر.

* يا طفلي. أنا هنا يا “فلويد”!

* أوه، نعم. أنتِ الأميرة التي أحبها الدوق كثيرًا، لا، الدوقة الكبرى.

* لا تلمس طفلي. إذا كانت لديك شكوى ضد زوجي، يمكنك الذهاب إليه. لماذا تؤذي طفلًا بريئًا…

كانت الأم تبكي وهي تنظر إلى الرجل الذي يحمل السكين بينما تحتضن ابنها. كانت أميرة مملكة، تربت في نعيم.

تردد صوت مألوف في أذنيها قادمًا من الغابة المتصلة بحديقة الملحق، ولكن سكين الرجل كان أسرع من وصول صاحب الصوت إلى هذا المكان.

* آه، حقًا. وهل كان لأولادي الذين قتلهم زوجك بلا رحمة أي ذنب؟

* فلوريا!

“…أنا آسف. أمي، أنا آسف.”

ما كان عرقًا أو دموعًا، بدأ يتقاطر من ذقن فلويد. لمس وجهه براحة يده الملطخة بدم جاف.

عندها فقط، أدرك فلويد أنه قد استيقظ من الحلم.