دخلت إيلينا إلى غرفة العروس برفقة فلويد.

“متى جهزتَ هذا في خضم انشغالك؟ ألم تذهب لمقابلة والدي للتو بعدما أوصلتني إلى الآنسة سيلفستر؟”

“قلتُ لكِ إنني لم ألتقِ بوالدي لوقت طويل… لقد حدث الأمر هكذا بسبب مجيء صاحبة السمو الإمبراطورة الأولى، وإلا فما كان هناك داعٍ لاحمرار الوجه اليوم.”

“في النهاية، أنتَ فقط من احمر وجهه يا فلويد. أشعر بالانزعاج حقًا…”

“ستعود قريبًا على أي حال. انتهت مراسم الخطوبة، ويبدو أنها التقت بجميع أنواع النبلاء خلال فترة نزولها إلى العاصمة.”

“لا أعرف. لا يبدو أنني الوحيدة التي لاحظتُ ذلك.”

وضعت إيلينا يدها على ذراع فلويد، كما فعلت عندما سارت في ممر العروس قبل قليل، وسارا معًا متجاوزين النبلاء الذين ملأوا قاعة الخطوبة نحو غرفة العروس.

بعض النبلاء، الذين لاحظوا الضجة التي حدثت للتو، كانوا يحدقون خلسة في وجه فلويد الذي بدا مختلفًا بعض الشيء عن وجه إيلينا.

كانت مهمة الآنسة سيلفستر هي تحويل انتباههم، ويبدو أنها كانت تقوم بعمل جيد بمساعدة الإمبراطورة الأولى التي حضرت حفل الخطوبة بشكل مفاجئ.

“لقد منحتني الكثير بالفعل… ما هذا أيضًا؟ أشعر وكأنني أنا من يجب أن أبكي، وليس أنت يا فلويد.”

“أنتِ أيضًا قدمتِ لي هدية. وبعدين… أنا لم أبكِ.”

“حسنًا. سأصدقك.”

أخذت إيلينا تتأمل للحظة المشهد الجميل الذي زيّنه أحدهم باهتمام، ثم نظرت إلى فلويد الذي كان يقف خلفها بخطوة.

كان فلويد يبتسم بهدوء وهو ينظر إلى الجوهرة الخضراء الباهتة المثبتة على ربطة عنقه . لو كان يحب تلقي الهدايا بهذا القدر، كان يجب أن تحضر المزيد من قاعة الماغنوليا حينها.

“لكن… يبدو أن هناك من سبقك واحتل المكان. ديري، شيري. تعاليا إلى هنا.”

“لذلك خرجت لوسي وميليسا مندهشتين عندما ذهبتا لإحضار الطرحة إلى غرفة العروس… إذن فلويد هو من قام بتزيينها هكذا.”

“في الواقع، أنا أحضرت الأزهار فقط وزينتها. لأجعلكِ تستمتعين بالمنظر. أما غرفة العروس وقاعة الخطوبة، فقد قام خدم الدوقية بتزيينهما منذ البداية. بالطبع… دفعتُ أكثر من الأجر المستحق.”

فلويد، الذي لا تزال عيناه رطبتين، لا يتقبل كلمة الشكر ببساطة، وكأنه يشعر بالخجل من شيء ما.

كان من الواضح أنه هو من قام بتنسيق الزهور الوردية التي لا يمكن تحديد اسمها بدقة وأحضرها.

لقد رأته من قبل عندما كان يعلمها تنسيق الزهور، وكانت لديه موهبة مذهلة في تزيين الزهور الجميلة بالفعل ليجعلها أكثر فخامة، ويبدو أنه بذل جهدًا إضافيًا اليوم.

الشيء نفسه ينطبق على باقة زهور الراننكيولوس الوردية التي أحضرها في الصباح.

قطفت إيلينا زهرة راننكيولوس واحدة كانت تحملها طوال فترة الخطوبة ووضعتها على سترة فلويد البيضاء الجديدة.

“لا تقلل من شأن جهدك يا فلويد. أنا ممتنة حقًا.”

“إذن أنا سعيد جدًا. شكرًا لكِ على خطوبتك لي يا إيلينا.”

“عندما تقول لي هذا يا فلويد… آه، فلويد؟”

في تلك اللحظة، سُحب جسدها الذي كان يقف بهدوء على الأرض بلطف، وصعد على عتبة النافذة الكبيرة والمزينة بجمال.

نظرت إلى خارج النافذة التي اقتربت كثيرًا، لا تعرف سبب ما يحدث. عندها، انفتح أمام عينيها منظر حالم لم تره في حياتها قط.

مع اقتراب وقت المساء، امتزجت السماء بغروب الشمس الأحمر والظلام الأزرق، وكان التداخل بينهما غريبًا للغاية، وكأنها تنظر إلى لوحة مائية رُسمت بجهد.

وبسبب الزهور الوردية المزينة على النافذة، بدا وكأن لونًا ورديًا دافئًا قد امتزج بالسماء أيضًا. أزاحت إيلينا الستائر الفخمة وظلت تنظر إلى المشهد لفترة طويلة.

على الرغم من أنها تحاول أن تخدع نفسها عدة مرات، فهذا ليس سحرًا. هذا واقع سحري يمنحها إياه فلويد الذي يحبها أمام عينيها.

“إنه جميل جدًا… أجمل منظر رأيته في حياتي. هل أحضرتني إلى هنا بعد أن توقفت عن البكاء لتهديني هذا كهدية؟”

“قلتُ لكِ إنني لم أبكِ يا إيلا.”

ابتسم فلويد وهو ينظر إلى إيلينا بعدما هدأ القطط التي أُبعدت إلى حافة عتبة النافذة.

من حسن الحظ أن مزاجه قد تحسن الآن. ترددت إيلينا كيف تعانق فلويد الذي أصبح في وضع أدنى بكثير من وضعها.

كانت عتبة النافذة مرتفعة جدًا لدرجة أنها حتى لو مدت يدها، فلن تصل إلى عنق أو كتف فلويد.

يبدو أن فلويد لاحظ ذلك مبكرًا، فاقترب من عتبة النافذة وأمسك بساقي إيلينا المتدليتين خارج إطار النافذة.

“وهل… ليس لديكِ شيء لتقوليه لي يا إيلا؟”

“آه… تقصد المجوهرات المرصعة بالزبرجد التي أهديتها لفلويد؟ يمكنني أن أخبرك عنها الآن.”

“أريد أن أسمع ذلك أيضًا، ولكن شيئًا آخر غيره.”

ما الذي يقصده؟ حتى لو لم تستطع التفكير فيه، إذا انتظرت قليلًا، سيخبرها فلويد بالإجابة، لكنها أرادت أن تخمنها.

ولطالما كان لديها الكثير لتقوله لفلويد…

“بالضبط ما الذي تتحدث عنه… آه!”

“كنتُ أنتظر لأسمعها منكِ مباشرة. أخبريني بسرعة.”

بما أنه يسألها وهو يطابق نظراتهما هكذا، يبدو أن ما تفكر فيه صحيح.

بما أنه يعلم الجزء الذي أخبرت به لوسي وميليسا فقط هذا الصباح، فمن المؤكد أنه سمعه بالفعل. لكن إيلينا فتحت فمها بفرح استجابة لتوقعات فلويد.

“تحرك الطفل في بطني لأول مرة هذا الصباح. في الواقع، لم يتحرك بقوة لدرجة أن يشعر بها فلويد، لكني أنا فقط شعرت بها.”

“أردتُ أن أسمع ذلك… بصوتكِ. أنا سعيد لأن طفلنا ينمو جيدًا. ولهذا السبب، فكرتُ في أسماء مستعارة للأطفال حتى الآن…”

“أوه… يبدو أنه يتحرك الآن؟ المسْ!”

لم يكن لديها نية لقطع كلام فلويد على الإطلاق، لكن من قبيل الصدفة أن يتفاعل الطفل أثناء الحديث عنه.

شعر فلويد بالارتباك للحظة، ثم وضع يده بحذر على بطن إيلينا.

لم تسمح لأحد بلمس بطنها الذي يحمل الطفل حتى الآن، وكان فلويد هو الأول هذه المرة.

هو والد الطفل، لذا سيحدث هذا كثيرًا في المستقبل. لكن كونها المرة الأولى جعلها تشعر بالحرج، فانكمشت إيلينا.

“أشعر بحركة… خفيفة جدًا. ماذا عنكِ؟”

“أشعر أنه يتحرك بنشاط أكبر مما كان عليه في الصباح… أشعر بشعور غريب. إنه أمر مدهش، ولكنه أيضًا… يبدو وكأنه يتحرك حيًا بداخلي.”

“يقولون إن هذا هو الحال بالنسبة لمعظم الأمهات في البداية. سيتحرك بقوة أكبر لاحقًا، هل ستكونين بخير؟”

“كيف لا أكون بخير…! وبهذا القدر، يبدو لطيفًا جدًا.”

“بما أنكِ والطفل في بطنك لم تعيشا حياة سهلة طوال هذه الفترة… فمن الطبيعي أن يكون الأمر كذلك.”

حتى بعد أن توقف الطفل في البطن عن الحركة، ظل فلويد يحدق في بطنها لفترة طويلة.

لقد سحب يده التي وضعها بحذر منذ فترة طويلة. بعد ذلك، قام فلويد بالتفكير في الأسماء المستعارة التي فكر فيها لفترة طويلة واختار بعضها ليخبرها إيلينا بها.

كان يتردد بشكل واضح في كل مرة ينطق فيها باسم مستعار فكر فيه، لكن الأسماء كانت جميعها ذات معنى وجميلة، وشعرت إيلينا بالرضا عنها جميعًا.

بسبب هذا، كان فلويد يمسك الطرحة التي كانت إيلينا ترتديها على رأسها طوال فترة الخطوبة ويكرر العبث بها.

لو لم تكن تلك الطرحة من الدانتيل المنسوج بدقة من قبل حرفي ماهر، لكانت قد تمزقت بلا رحمة بين يدي فلويد.

“كان هناك المزيد من المرشحين، لكنني اخترتُ أكثر الأسماء ذات المغزى. أنا راضٍ بأي واحد تختارينه من بينها، لذا أرجو أن تقومي بالاختيار النهائي يا إيلا.”

“إذا أردنا إضافة معنى، فمن الجيد أن يكون اسمي أو اسم فلويد ممزوجًا به… لكنني أحب الاسم الأخير أكثر.”

“هل تقصدين الأسماء التدليلية للأميرات اللاتي نلن أكبر قدر من الحب من الناس؟”

“نعم، هذا صحيح. ريتشي.”

“أنا أيضًا أحبه. إذن… سأدعوكِ ريتشي من الآن فصاعدًا يا صغيري.”

“لكن… الأمر يشبه إلى حد ما رفض فلويد لسماع لقب بطل حرب. إنه لأمر جيد أن يُطلق عليه اسم، لكنه محرج قليلًا عند سماعه…”

“أنا أتحدث إلى الطفل الذي في بطنك، وليس إليكِ. تحمّلي الأمر قليلًا حتى لو كان مُحرجًا.”

بمجرد أن أطلقا الاسم المستعار، تساءلت إيلينا عما سيحدث إذا كان الطفل ولدًا. فالاسم المستعار وهدايا فلويد، كلها توحي برغبتهم في أن تكون فتاة.

أما عن احتمال أن يكونا توأمًا… فربما ليس مرتفعًا جدًا.

كان من الصحيح أيضًا أنها تشعر ببعض القلق، حيث يفضل كبار النبلاء في كثير من الأحيان أن يكون الوريث ذكرًا.

لكن… لا أحد يعلم إن كان الطفل ولدًا أم بنتًا، ويمكن إنجاب المزيد من الأطفال حسب الظروف.

قررت إيلينا ألا تفكر بعمق في هذا الأمر بعد.

كان هناك سبب واحد فقط لعدم تجنب إيلينا النبلاء الذين اقتربوا منها.

ظنت أن العيش بين الناس هو الأمر الصحيح. فمحاولة الهروب لتجنب بعض الأشخاص السيئين لن تضر إلا بإيلينا نفسها.

صحيح أن الهروب هو الحل عندما تشتد الأمور… لكنها تجاوزت تلك المرحلة الآن، وعليها أن تتخلص مسبقًا من النظرات التي ستواجهها بعد ولادة طفلها.

على أي حال، كانت العلاقات الإنسانية التي يتعين على إيلينا تسويتها تتراكم أمامها كالجبال.

“كما طلبتِ، قمتُ بفرز دعوات الحفلات التي يُحتمل أن تحضرها سمو الدوقة الكبرى. ما زلت أشعر بالقلق حتى لو وافقت الآنسة سيلفستر وصاحبة السمو الإمبراطورة الأولى على الحضور معًا…”

“قيل لي إن السيدة لاشيت ورينارد سيحضران تلك الحفلة أيضًا. وعليّ أن أُمسك بوالدي… قبل أن يرحل.”

“ألم تستسلمي بعد؟ يبدو أن الدوق سيلفستر نفسه قد استسلم قبل بضعة أيام.”

لقد مرت بالفعل بضعة أيام منذ انتهاء مراسم الخطوبة.

نهضت إيلينا بصعوبة بجسدها المترنح، وكأنها مصابة بوعكة جسدية، ووضعت حلوى ليمون كانت موضوعة على الدرج بجوار سريرها في فمها.

عندما لف الطعم الحامض لسانها لدرجة عبست معها، شعرت وكأنها استعادت وعيها قليلًا. ثم أخرجت ظرف المستندات الذي وضعته في عمق الدرج.

كانت تلك المستندات التي أعطاها إياها الدوق سيلفستر، والتي كُتب فيها ما حدث بين فلويد ووالده. على الرغم من أنها لم تكن تتوقع أن يتغير شيء سواء قرأتها سابقًا أو الآن.

“أنا لا أريد أن أستسلم.”