مأدبة الاستقبال الطويلة التي تلت حفل الخطوبة.

كانت مقابلة النبلاء الذين حضروا حفل الخطوبة أصعب مما توقعت.

“يبدو أن مقابلة النبلاء الآخرين لا تزال صعبة عليكِ. لديكِ الكثير من الوقت، لذا… لنلتقي بهم في وقت آخر. لقد تحملتِ الكثير.”

“أشعر بالأسف لأنكِ قد أتيتِ مهتمةً بالأمر، يا إيلين. صحيح أن لقاء النبلاء كان محرجًا، ولكن… كنت قلقة بشأن فلويد واللورد الأب، ولم أستطع التركيز.”

“لا بأس. تفضلي بتناول حلوى الليمون المفضلة لديكِ واتبعي الخادمات. أوه، ولكن سأبقى داخل قاعة الخطوبة، فلتنادي عليَّ إذا احتجتِ شيئًا.”

“سأفعل ذلك.”

بعد وقت قصير من تجولها مع الأميرة سيلفستر، إيلين، قررت إلينا مغادرة المكان.

لم يكن الأمر أنها لم تقابل أي نبلاء على الإطلاق، لكن بفضل القبلة التي طبعها فلويد خلال الحفل، تغيرت نظرة النبلاء الحاضرين لوجودها كثيرًا.

بالإضافة إلى ذلك، لا بد أن الجميع قد شاهدها تتجول بود مع إيلين، ابنة أحد كبار خدم دوقية رينيز والتي كادت أن تُخطَب لفلويد.

كما توقعت، كان صحيحًا أن النبلاء كانوا يقتربون منها بشكل غير مريح، وكانت متعبة جدًا لدرجة أنها أرادت أن ترتاح الآن، لكن كان هناك شيء آخر يقلقها على الفور.

“أين ذهب فلويد بحق الجحيم… إنه ليس في المكان الذي يجب أن يكون فيه.”

“صحيح أنه اختفى فجأة، ولكن… لا أظن أنكما كنتما تتشاجران. بالمناسبة، ألم تنامي جيدًا الليلة، يا دوقة؟ لذا، لندخل ونرتاح.”

بعد انتهاء حفل الخطوبة، اصطحب فلويد إلينا إلى الأميرة سيلفستر كما كان مقررًا، ثم اختفى فجأة.

مع وجود هذا العدد الكبير من النبلاء، من المحتمل أن يكون يلتقي بأحدهم في زاوية ما، لكن حدس إلينا كان يتجه نحو شيء آخر.

لقد كانت المناقشة القصيرة التي دارت مع اللورد الأب قبل أن تسير في ممر العروسين مباشرة. شعرت إلينا أن فلويد ربما كان يقابل اللورد الأب.

في ذلك الوقت، كانت إيلين، باسم الأميرة سيلفستر وأحد خدم دوقية رينيز، تتعامل مع النبلاء الذين حضروا حفل الخطوبة واحدًا تلو الآخر.

عندما اكتشفت إلينا تتجول حاملةً طرف فستان الخطوبة الفخم بين ذراعيها بعد أن قالت إنها ستذهب للراحة، اتسعت عيناها.

في اللحظة التي قررت فيها بحزم أنه يجب عليها ألا تسمح للنبلاء بالاهتمام بالدوقة، حتى لو لم تعرف السبب، اقترب شخص ما فجأة وتحدث إلى إيلين.

“يا آنسات. هذا الجانب مزدحم، فلنذهب إلى الجانب الآخر. وكذلك… أريد أن أشارك في تلك المحادثة أيضًا.”

“مليسا أغريا…؟ آه، تفضلي يا آنسة أغريا وشاركينا الحديث أيضًا. كنا نتحدث للتو عن حفلة عيد ميلاد أختي دولنسيا.”

‘هل تفعل هذا لإبعاد النبلاء عن الدوقة؟ إنها شخص نادرًا ما يتحدث إلى نبلاء المجتمع الراقي عادة…’

قادت إيلين النبلاء بعيدًا مع مليسا التي كانت تحاول مساعدة الدوقة، بعيدًا لدرجة أن الدوقة لم تعد مرئية.

وفي نفس الوقت.

تشاااانغ! أمسكت إلينا، التي كانت تبحث عن فلويد مع لوسي، بأذنيها بسبب صوت التحطم الذي سمعته من مكان قريب.

لم يكن الصوت عاليًا لدرجة إثارة قلق الناس داخل قاعة لارين التي أقيم فيها حفل الخطوبة لأنها كانت واسعة جدًا، لكن إلينا أصابها الذعر بدرجة كافية.

“أعتقد أنهما في الطابق العلوي. وكما توقعتِ يا دوقة… أعتقد أنه مع الدوق الأكبر السابق.”

“هل هما يتشاجران…؟”

لحسن الحظ، كان المكان الذي سقطت فيه الكأس الزجاجية محجوبًا بسور عالٍ ولم يجذب انتباه الناس. أسرعت إلينا بالانتقال إلى هناك، آخذةً معها لوسي ومليسا التي عادت إلى مكانها.

بصفتها بطلة حفل الخطوبة، كانت إلينا هي الأكثر اهتمامًا بزينتها في هذا المكان، وعلى الرغم من أنها خلعت حجابها الطويل، إلا أنها كانت تحمل زهرة راننكيولاس وردية في يد واحدة، وكان جذب انتباه الناس أمرًا حتميًا.

“توقفا، أنتما الاثنان.”

بمجرد صعودها فوق السور، رأت رجلين ضخمين وامرأة بينهما لا تعرف ماذا تفعل.

الرجلان الضخمان كانا بالطبع فلويد واللورد الأب، والامرأة التي بينهما كانت الأميرة الأولى التي رأتها سابقًا.

كان الرجلان يوليان القليل من الاهتمام للأميرة الأولى، ولهذا السبب لم يتطور الأمر إلى شجار كبير على ما يبدو. الشيء الوحيد الذي كان مرئيًا… هو كأس زجاجي مكسور وكرسي محطم؟

لا، كرسي محطم يعني أن الأمر خطير حقًا.

عندما اقتربت، لم تستطع الاقتراب بسهولة لأن المحادثة التي كانت تدور بين فلويد واللورد الأب كانت غير عادية.

بالطبع، كان هناك سبب لغضب اللورد الأب من فلويد، وعلى الرغم من أنها كانت تعتقد أن هذا حدث لأن فلويد لم يقتنع بهذا السبب.

“أتدعي أنك تحب زوجتك المستقبلية بصدق، ثم تتركها وحيدة بين النبلاء الذين يكرهونها؟ وهي حامل في طفل!”

“صحيح أن غياب إلينا لوحدها لفترة وجيزة كان خطأي، ولكن هذا ليس شيئًا يحق لسموك أن تعاتبني عليه.”

“هل تقول إنك فعلت الصواب الآن؟ يا فلويد رينيز؟”

“يا سمو الأمير كيهيل. أنت تعرف أن أخي فلويد غاب بسببي. قيل إنه لم يحدث شيء خطير، لذا هدئ من روعك.”

كان واضحًا أن الأميرة الأولى كانت تحاول جاهدة أن تبتسم لتلطيف الجو. لكن… بغض النظر عن ذلك، لم تستطع أن تفهم سبب تصرف اللورد الأب بهذه الطريقة.

من الواضح أنه قال تلك الكلمات قلقًا عليها، لكن هل كان من الضروري توبيخ فلويد الذي كان منزعجًا بالفعل؟

على ما يبدو، لم يكن الرجلان والأميرة الأولى قد اكتشفوا بعد أن إلينا وخادمتيها كانتا في نفس الطابق.

نظرت إلينا إلى النبلاء الذين كانوا يستمتعون بفقرات ما بعد الخطوبة دون إحداث ضجة كبيرة تحت السور. بعد أن غادر اللورد الأب، تبعوا إيلين.

“أتعرف مدى ضعف المرأة الحامل، ثم تفعل نفس الشيء لزوجتك؟ زوجتك أيضًا مثل والدتك…”

“أبي!”

كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها فلويد يصرخ بصوت عالٍ هكذا. وفي الوقت نفسه، كانت هذه هي المرة الأولى التي ينادي فيها اللورد الأب بـ “أبي” أمامه.

في اللحظة التي كادت فيها إلينا أن تتوجه إلى هناك دون وعي بسبب قلقها على فلويد، التقت عيناها بالأميرة التي كانت تستسلم للمحاولة وتستعد للمغادرة.

‘لا تذهبي. من الأفضل أن تعودي، أيتها الدوقة.’

‘إذًا… من سيوقف فلويد واللورد الأب؟’

*’على الرغم من شجارهما بهذه الطريقة، إلا أنهما لن يضرا بعضهما البعض. على الأقل، ليس بطريقة مرئية…’ *

قبل أن ينتهي الحوار الصامت مع الأميرة، سُمع صوت طاولة كبيرة وهي تطير.

سواء كان الكرسي المكسور بالكامل هو عمل اللورد الأب، فإن فلويد كان يشاهد الأمر دون أن يرمش.

في عيني فلويد الزرقاوين الشفافة كالزجاج، كان الحزن واضحًا بالفعل. بدا وكأن القليل من النفور قد اختلط أيضًا، لكنه كان يحاول مغادرة المكان دون أن يقول أي شيء للورد الأب.

كادت إلينا تظن أنه سيصل إلى موقع يمكنه من اكتشاف وجودها في نفس الطابق بسبب خطواته الواسعة… في تلك اللحظة، أمسك اللورد الأب بساق فلويد.

“لو لم تكن مزحتك في ذلك الوقت، لكانت فلوريا لا تزال على قيد الحياة وبصحة جيدة الآن. نابضة بالحياة مثل زوجتك التي تحبها أمامي.”

“لقد عشت طوال السنوات العشر الماضية… بروح تكفير عن الذنب بسبب ذلك. لقد أخطأت. كم مرة قلت إنني أخطأت وأعتذر، لكنك لم تستمع إلي ولو لمرة واحدة.”

“حتى لو اعتذرت مائة مرة وألف مرة، فإن أختك الميتة وفلوريا لن تعودا.”

“إذًا، لماذا تطلب مني هذا القدر من الاعتذار، وتريد اعتذارًا يتكرر بلا نهاية. لقد كان خطأي، ولكن كان أيضًا حادثًا غير متوقع. إلى متى ستلومني؟”

“في كل مرة أراك، أتذكر فلوريا الميتة. ولهذا لا أستطيع أن أسامحك.”

في تلك اللحظة أدركت إلينا. كل ما حدث الآن… كان بسبب ما حدث عندما توفيت والدته.

والسبب في اهتمام اللورد الأب بها أحيانًا هو أنها كانت حامل.

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا أتيت تطلب مني المصالحة؟ إذا لم تكن راضيًا عن خطوبتي، أو عن إلينا التي أحبها، فلماذا لم تكتف بعدم المجيء؟ خاصة إذا كنت ستتخلى عن العائلة التي مُنحت لك وتذهب لتبقى بجوار والدتي.”

“ألستَ أنت من لم يرضَ عني؟ وكم هي كثيرة اللائمة التي ألقيتها عليّ طوال تلك الفترة.”

“فكّر كما يحلُو لك. استمر في لومي كما اعتدت.”

أصبح صوت فلويد تدريجيًا مبللاً (مشوبًا بالبكاء). أرادت إلينا الركض إليه واحتضانه على الفور، لكن قدمها لم تطاوعها بسهولة.

كانت نظرة اللورد الأب الذي اقترب منها تسقط على رأسها الآن.

ابتلعت إلينا ريقها ورفعت رأسها ببطء لتواجه تلك النظرة. على عكس ما توقعت، لم يكن اللورد الأب يبدو غاضبًا للغاية.

كان الجو أقرب إلى الاستسلام. ظل ينظر إلى إلينا لبرهة طويلة، ثم قال كلمة واحدة فقط وغادر المكان.

اذهبي وواسِي فلويد قليلاً.

ربما كان اللورد الأب قد أدرك بالفعل أن زوجة ابنه صعدت إلى هنا. فبدا اللورد الأب أكثر هدوءًا من فلويد.

“فلويت… أنا إلينا. هل أنت بخير؟”

“………”

يبدو أن فلويد كان يبكي حقًا. لأنه لم يرد على الرغم من أنها احتضنته بقوة وتحدثت إليه.

شعرت بالأسى الشديد لرؤية جسده الضخم جاثمًا في زاوية ضيقة.

في الحقيقة، كانت إلينا تفكر في هذا الأمر منذ فترة طويلة.

في ذلك اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة، هل وافق فلويد على طلبها بدافع الشفقة والأسى لأنه رآها تبكي؟

لكنها تعرف الآن أن الأمر لم يكن كذلك فقط. كان هناك شعور بالحب بين فلويد وهي، وكان هذا شعورًا لا يمكن لأي شخص آخر أن يشعر به.

“أنا آسف، إيلا… لم أظهر إلا جانبي القبيح. لماذا أتيتِ إلى هنا ولم ترتاحي إذا كنتِ متعبة؟”

“بالتأكيد أنا قلقة بشأن فلويد. أنت… كنت دائمًا تأتي وتواسيني عندما أكون حزينة.”

“لنعد معًا. أعتقد أننا بحاجة للراحة قليلاً.”

كانت عينا فلويد اللتان رفعهما بصعوبة تبدوان بائستين وكأنهما على وشك أن تذرفا الدموع في أي لحظة، وشعرت إلينا بالأسف لأنه كان يحاول أن يبتسم رغم ذلك.

مررت إلينا يديها على وجه فلويد عدة مرات وهمست له بأنه بخير، وبأنه بخير حقًا.

لقد كان هذا هو التصرف نفسه الذي فعله فلويد لإلينا سابقًا.