هل سيأتي والدي بعد انتهاء حفل الخطوبة؟

وضعت إيلينا يدها على ذراع فلويد، وخطت خطواتها المرتعشة إلى قاعة الخطوبة المزدحمة بالناس.

على الرغم من أن المراسم الفعلية ستبدأ بعد مرور بعض الوقت على دخولها إلى قاعة الخطوبة بسبب تطور غير متوقع، إلا أن يديها كانت ترتجف بشدة من التوتر.

قبل قليل، شعرت بالأسف لأن وجهها الذي اعتنت بتزيينه أصبح غير مرئي بوضوح خلف الحجاب الأبيض الناصع، ولكن الآن شعرت أن هذا أمر جيد.

كان النبلاء الذين وصلوا أولاً مهتمين بإيلينا أكثر من اهتمامهم بفلويد، الذي نادراً ما يحضر الولائم، حتى وهو بكامل زينته.

وباستثناء الأوقات التي كانت فيها تنظر إلى الأرض من خلال الحجاب شبه الشفاف، كانت عيناها تلتقيان بنبلاء تعرف أسماءهم فقط.

بفضل دراستها عن عائلات النبلاء الإمبراطورية كلما سنحت لها الفرصة، تمكنت من التعرف على معظم النبلاء، بمن فيهم حاشية الدوق الأكبر رينيز والنبلاء الكبار الذين يجب عليها معرفتهم.

على الرغم من كونه بطل حفل الخطوبة، اعتذر فلويد لإيلينا عدة مرات لالتزامه بالآداب الإمبراطورية المملة، ثم غادر لفترة وجيزة بسبب التطور غير المتوقع.

حتى أنه لم يتحدث مع والده الذي حضر حفل الخطوبة. هل من الصعب حقاً إصلاح العلاقة بينهما؟

ومع ذلك، كانت إيلينا سعيدة جداً لأن والد زوجها جاء أبكر مما توقعت. فقد وصل قبل مسيرة الممر الرئيسي التي يمكن اعتبارها الحفل الفعلي.

على الرغم من أن فلويد قال إنه سيعود بسرعة، إلا أن قاعة “لارين” كانت واسعة جداً، ويبدو أن الأمر استغرق وقتاً. وقفت إيلينا وحدها بين حشد كبير من النبلاء لتلقي تهاني الخطوبة.

لقد انفصلت فجأة عن وصيفاتها… وكانت تفكر في ما إذا كان يجب أن تستدعي الأميرة سيلفستر.

في تلك اللحظة، كان هناك شخص جعل إيلينا تدير رأسها بكلمة واحدة فقط.

“أين ذهب زوجك وتتركين تتجولين وحدك؟”

“آه… صباح الخير، سمو الدوق الأكبر السابق. أنا سعيدة جداً لحضورك حفل الخطوبة.”

“أليس هذا أمراً طبيعياً لأنني جئت إلى هنا من أجل حفل الخطوبة؟ على أي حال، لقد لففتم هذه الطفلة الصغيرة بالفساتين والحجاب. هل أحب زوجك ذلك؟”

“لقد أحبه فلويد أيضاً… وأنا أيضاً أحببته. هل يبدو غير لائق كثيراً في نظر سموكم؟”

كان الشخص الذي يقود عدداً لا يحصى من النبلاء في وسط قاعة الخطوبة هو كاهيل رينيز، والد فلويد.

هو الشخص الذي لم يسمح لإيلينا بمناداته “أبي” على الرغم من أنها التقت به عدة مرات وزارت قصره مرات لا تُحصى منذ أن قررت الإقامة في قصر الدوق الأكبر.

كانت الخطة الأصلية هي بدء حفل الخطوبة بالدخول والسير في ممر قصير بمرافقة فلويد، لكن حدث ما منعهما من ذلك.

والسبب هو أن ابنة عم فلويد، الأميرة الأولى، أعلنت فجأة أنها ستأتي لتهنئته على الخطوبة، وكان على فلويد، بصفته رب عائلة رينيز، أن يخرج لاستقبالها حسب آداب السلوك.

لو كان هناك دوقة كبرى في رينيز، لكانت خرجت لاستقبالها مع فلويهت، لكن إيلينا لم تكن حتى خطيبة دوق رينيز بعد، بالإضافة إلى أنها كانت حاملاً، لذلك تفضلت الأميرة بالسماح لفلويد بالخروج وحده لفترة وجيزة.

على أي حال، كنت أبحث عن والدي لأحييه في مكان ما في قاعة الخطوبة، وها هو يأتي إليّ هكذا. كانت إيلينا سعيدة حقاً.

“نعم. إنه غير لائق. لقد ارتديت ملابس لا تليق بك.”

“أنا آسفة لأنها لم تعجبك… سأبذل قصارى جهدي. أرجو تفهم أن فستان الخطوبة قد تم إعداده لفترة طويلة.”

“أنتِ دائماً تقولين أشياء ساذجة.”

قيل إن هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها والد زوجها في المجتمع الإمبراطوري منذ أن غادر قصر الدوق الأكبر رينيز قبل أكثر من عشر سنوات واستقر في فيلا الشمال.

سمعت أن فلويد لديه أيضاً أتباع بسبب إنجازاته العديدة خلال إقامته الطويلة في ساحة المعركة، لكن والده كان يتمتع بشعبية على نطاق مختلف.

قيل إن والد زوجها اشتهر بين الأعداء في ساحات معارك أكثر من فلويت في شبابه.

كما كان أيضاً من المساهمين الرئيسيين في مساعدة الإمبراطور الحالي في الاستيلاء على العرش في وقت ولادة فلويد تقريباً. من الطبيعي أن يكون لديه الكثير من الأتباع، لأن ولائهم له يمتزج أيضاً بدعمهم للإمبراطور الحالي…

“كم يجب أن يكون حزنكم عميقاً لاستقبال زوجة ابن لا ترضون عنها، سمو الأمير كاهيل. أنا أشعر بالأسف الشديد.”

“على الرغم من أن دوق رينيز اتخذ هذا القرار بناءً على رأيه… إلا أنني أشاطر سمو الأمير كاهيل نفس الشعور. كيف يمكن أن يتم زواج الابن الوحيد للأميرة فلوريا بهذه الطريقة غير المستقرة؟”

“هاه، من أين عرفت ما في قلبي لتقول إنك تشاركني الشعور؟ لديكم يا رفاق جوانب مضحكة حقاً.”

بدأ بعض النبلاء المتلصصين في التقليل من شأن إيلينا عندما أدركوا أن والد زوجها لا يرضى عن زوجة ابنه المستقبلية.

ومع ذلك، لم تكن الكلمات بذيئة ووقحة كما سمعتها من قبل، لأنهم كانوا يراعون من حولهم، لكن رؤية والد زوجها يوافقهم الرأي جعلها تشعر ببعض الحزن.

لقد حاولت جاهداً التوسط بينه وبين فلويد عندما تشاجرا، وذهبت لزيارته وحدها عدة مرات، لذلك ظنت أنه قد ينظر إليها بعين الرضا قليلاً، ولو قليلاً جداً.

“لا يمكنني حتى تخيل مدى حزن سمو الأمير كاهيل عندما سمع أخبار ابنه. أن يقوم ابنه الذي رباه بعناية بارتكاب حادث مع ابنة كونت!”

“من يدري ما إذا كان دوق رينيز هو من ارتكب الحادث معه، أو أن هذه الشابة هي من اقتربت من دوق رينيز عن قصد؟ كم عدد المرات التي يحدث فيها حمل في ليلة واحدة؟”

“هل تشككون الآن في قدرة ابني؟ على أي حال… دعونا نكتفي بهذا، فالفتاة الحامل أمامنا الآن.”

“…”

بينما كانت إيلينا تقف صامتة ومكتومة الشفاه، كانت نظرات والد زوجها تخترق الحجاب شبه الشفاف.

شعرت وكأنه قلق عليها من أن تتأذى مشاعرها… لكن شعرت أيضاً أن هناك سبباً آخر. هل هذا بسبب الطفل الذي في بطنها؟ لم تستطع أن تعرف السبب الحقيقي.

لقد نادى فلويد “ابني” أمام الآخرين. كانت تتساءل لماذا لا يفعل ذلك أمامه.

حاولت إيلينا دائماً فهم والد زوجها، لكن ذلك لم يكن سهلاً أبداً.

بمجرد أن أظهر والد زوجها عدم ارتياحه، تفرق النبلاء وهم يسعلون بلا سبب. ربما كانوا يقولون أشياء لا يقصدونها حقاً للحصول على رد فعل من والد زوجها.

أدركت الآن. هؤلاء الناس يحبون الرد على اهتمامهم وإيذائهم أكثر. لم تعد تشعر بالحزن الشديد الآن، لكن إيلينا حاولت ألا تظهر تلك المشاعر في الخارج.

قاعة “لارين”، حيث سيُقام حفل الخطوبة، كانت ضخمة حقاً، وكانت الحشود تتدفق إليها باستمرار.

عندما رأت فلويد يقترب من المدخل، أرادت إيلينا أن تشكر والد زوجها مرة أخرى على حضوره وتنتقل إليه.

في تلك اللحظة، تعثرت قدمها بالحجاب الذي لم يتم ترتيبه جيداً وفقدت توازنها وترنحت. لو علمت أنها ستتجول هكذا قبل بدء حفل الخطوبة، لطلبت من فلويد أن يضعه لها بعد قليل.

“آه…!”

أغمضت عينيها بشدة وهي تحاول السقوط بهدوء قدر الإمكان، دون أن تسقط بقوة تضر بالطفل الذي في بطنها، لكن يداً أكبر من يد فلويد قبضت على كتفها فجأة.

أمسك كاهيل بإيلينا التي كادت أن تسقط، وأشار بيده بعنف نحو ميليسا التي كانت تسرع في الركض من بعيد.

كان صوت والد زوجها غاضباً لسبب ما. لم يكن صوته مخيفاً هكذا عندما حيّته لأول مرة، فلماذا هو كذلك الآن؟

“إلى أين ذهب زوجك وتركك وحيدة هكذا؟ أنتِ لستِ عزباء وطفلة ضعيفة… إذا قال إنه يحبك، فعليه أن يتحمل المسؤولية. أيها المجنون.”

“آسفة، لا، شكراً لك، سموك…”

“إذا كنتِ آسفة، فادخلي الآن. يا ترى أي كارثة أخرى على وشك أن تحدث.”

غمر القاعة فجأة جو بارد.

لقد تأكد الأمر، الأمير كاهيل غير راضٍ عن زوجة ابنه التي لا تليق بابنه الدوق. لقد رفض الاعتراف بزوجة ابنه بعد كل شيء.

بينما كان الجميع يتهامسون ويتوقعون ما حدث، أسرع فلويد إلى المكان مع الأميرة الأولى، بعد أن تأكد من الأجواء غير المعتادة.

“ما الذي… حدث، إيلا؟”

“لقد كدت أن أسقط بعد أن دست على طرحتي بالخطأ، ووالدي أمسك بي. أعتقد أنه غضب من عدم انتباهي، لكن الأمر لم يكن… بهذه الأهمية.”

لكن بالنظر إلى أن جميع الحاضرين في حفل الخطوبة كانوا يركزون اهتمامهم هنا، فقد أصبح الأمر مشكلة كبيرة بالفعل.

وبدا أن فلويد، على الرغم من غضبه، أساء فهم الموقف وظن أن والده، الذي ساعدها، قد قام هذه المرة بفعل مؤذٍ حقاً…

“ما هذا الهراء… تحدث! أيها الدوق الأكبر السابق. ماذا فعلت لإيلينا في يوم خطوبتنا؟”

“لقد قلت بوضوح إنني لن أؤذي زوجتك. وهل هي جريمة أن أطلب من طفلة حامل أن تعتني بنفسها؟”

“أعلم تماماً أنك لم تتحدث بهذه الطريقة. إذن ما الذي رأيته وسمعته حتى الآن؟”

“لماذا تثير قصة طفولتك هنا…!”

“فلويد… أنا بخير حقاً. ووالدك كان قلقاً عليّ. لذا، دعنا نقم بحفل الخطوبة الآن.”

في تلك اللحظة، أدرك فلويد أنه كان يعبس، وأنه يؤخر سير حفل الخطوبة الذي يجب أن يكون سعيداً.

على الرغم من أنه لم يكن راضياً عن كيفية انتهاء الأمر، إلا أن إيلينا نجحت في إنهاء الخلاف بين فلويد ووالده.

أعلنت إيلينا عن تفرّق النبلاء المتجمعين وبدء مسيرة الممر الرئيسي، وهي الحدث الأهم في حفل الخطوبة، قريباً.

بما أن الأميرة الأولى هيليان دخلت أيضاً إلى قاعة الخطوبة، يمكن للحفل أن يبدأ أخيراً.

بعد الانتهاء من التحية الرسمية للأميرة الأولى، دخلت إيلينا إلى غرفة العروس لفترة وجيزة، ثم أمسكت بيد فلويد وخطت على الممر الرئيسي الذي تم تزيينه خصيصاً لهذا اليوم.

لو لم يكن والداها قد توفيا، لكانت قد سارت في منتصف هذا الطريق ممسكة بيد والدها قبل أن تلتقي بفلويد.

عندما وصلت إلى نهاية الممر الرئيسي، لم تعد ترى شيئاً سوى فلويد أمامها.

خلع فلهويت الطرحة عن إيلينا بحذر وقبّل جبهتها البيضاء، مما أثار صيحات إعجاب من النبلاء الذين كانوا يشاهدون.

كانت إيلينا بطلة حفل الخطوبة، وكان يجب أن تكون أسعد شخص الآن.

داخل قاعة الخطوبة بعد انتهاء الحفل، كانت الأحاديث بين النبلاء صاخبة.

“وجهها مقبول أكثر مما توقعت. أظن أن عمرها… تسعة عشر عاماً؟ أتذكر أنه كان هناك الكثير من الحديث عنها لأنها حملت قبل مرور عام على بلوغها سن الرشد.”

“يجب أن يكون الوجه مقبولاً على الأقل لشابة في هذا العمر. أنا فضولية حقاً لمعرفة كيف أسرت دوق رينيز.”

“أعتقد أنها اقتربت منه عمداً لأنها تعلم أن دوق رينيز يميل إلى الاهتمام بالضعفاء والعاجزين… آه، سمو الأميرة سيلفستر!”

بعد انتهاء مسيرة الخطوبة، خلعت إيلينا طرحتها فقط، وكانت تتجول مع آيلين لمقابلة النبلاء الذين حضروا الحفل، كما كان مخططاً سابقاً.

بعد أن خلعت إيلينا طرحتها، بدأوا يظهرون المزيد من الاهتمام. بدءاً من كونها أجمل مما توقعوا، إلى قولهم إنها ليست بجمال فلويد.

لم تكن تشعر بالاستياء من مدح فلويد، بغض النظر عن سياق الكلام، ولكن عندما أدركت أنهم ينتقدونها لمدح فلويد، شعرت بمشاعر مختلطة.

“منذ زمن طويل لم نلتقِ. الكونتيسة سيلفي، الكونتيسة ميرادير، و… هل أنتِ الكونتيسة نيل؟ قدموا لها التحية، إنها دوقة رينيز الكبرى.”

“آه… مرحباً، سمو الدوقة الكبرى رينيز. أنا تيلي سيلفي من عائلة سيلفي. تهانينا على الخطوبة. لقد كان الدوق… رومانسياً جداً.”

“شكراً لكِ. فلويد لديه هذا الجانب.”

نتيجة لجهودها في الاستماع إلى دروس آداب النبلاء الإمبراطوريين، التي قدمها لها رئيسة الوصيفات وآيلين في وقت قصير، تمكنت من تحديد مكانة ودور كل نبيلة بمجرد سماع اسم عائلتها.

أولاً، لم تكن أي منهما من العائلات التابعة لعائلة رينيز أو من النبلاء الكبار الذين تتذكرهم جيداً، بل كن من فئة… النبلاء الذين يثيرون القيل والقال بين العائلات الجديرة بالملاحظة.

“أنا أحسدكِ جداً على اهتمام الدوق بالطفل الذي لم يولد بعد. أنا تزوجت زواج مصلحة ولم أتلق مثل هذا الحب من زوجي.”

بعد أن قبّلها فلويد على جبهتها وفقاً لآداب الخطوبة، لم يكتفِ بذلك، بل ركع على الممر الرئيسي وقبّل أيضاً بطنها التي تحمل الطفل.

ربما منحهم ذلك تأكيداً على أن دوق رينيز لن يتخلى أبداً عن الدوقة الكبرى والطفل الذي في بطنها.

على عكس ما حدث في وقت سابق عندما رأوا الدوق الأكبر السابق يتعامل مع زوجة ابنه بازدراء.

شعرت إيلينا بالتعب والإرهاق بسبب وقوفها لفترة طويلة مرتدية فستاناً أثقل من المعتاد، وفكرت في مغادرة قاعة الخطوبة.

كان الاستماع إلى الكلمات المعسولة لا يزال مزعجاً. كما أن خوفها من مقابلة أشخاص جدد لم يختفِ تماماً بعد.