في الوقت الذي كانت فيه إيلينا تمسك بيد فلويد وتدخل قاعة حفل الخطوبة.

كان يقف على أعلى درابزين لقاعة “لارين” التي زُينت لاستقبال حفل الخطوبة، رجل يمتلك جسدًا أكثر قوة من الدوق الأكبر رينيز “رينيز”، بطل الحرب الذي عاد منتصراً من حرب موريك الضارية.

“بمثل هذا التوتر، ستسقط بمجرد وخزة صغيرة.”

“لا داعي للقلق، فلن يذهب أحد ليطعن صاحبة السمو الدوقة الكبرى ويهرب. صحيح أن جسدها أوهن من الآخرين، لكنها لهذا السبب حريصة على نفسها أكثر.”

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى… لم أتصور أن يأتي اليوم الذي تنطق فيه بغير اسم فلوريا، وتصف فيه شخصاً آخر بالدوقة الكبرى.”

“هذا أيضًا… كان بأمر من السيدة فلوريا. أنا مجرد مُطيع لهذا الأمر.”

تجاهل كيهيل، الدوق الأكبر السابق لرينيز، رئيسة الخدم التي أصرت على مرافقته، وأسند نظره إلى الأسفل متأملاً ابنه والمرأة التي يحبها، وهما يتلقيان تهاني النبلاء.

فلويد رينيز. اسم لم ينطقه على مدى العشر سنوات الماضية، لكنه عاد يلفظه عدة مرات في اليوم منذ عودته إلى قصر الدوق الأكبر رينيز.

لقد طلبت منه فلوريا بوضوح أن يعتني بهذا الطفل حتى بعد رحيلها. لكنه لم يفِ بهذا الوعد ولو لمرة واحدة.

لأنه لم يكن يمتلك الشجاعة ليعتني بالطفل الذي أحبته فلوريا أكثر من أي شيء آخر، والذي يشبهها تمامًا، بدلاً منه.

“هل هذا حقاً تهنئة يتلقاها؟”

“مستحيل. كلهم ليسوا سوى نبلاء لا قيمة لهم أتوا لتسجيل حضورهم وكسب ودّ صاحب السمو الدوق الأكبر. إن كنت لا تعرف الأوضاع السياسية للنبلاء في العاصمة فبإمكاني أن أشرح لك…”

“لا، لا داعي لذلك. هل تظن أني تركت الحياة السياسية ولكن لم أعد أهتم بها؟”

“لا يا سيدي. قلت هذا من باب الحذر فقط.”

كان كيهيل قد سلب نظره بالفعل نحو الفتاة الصغيرة التي كانت تمشي برفقة ابنه وتتلقى مرافقته منذ زمن بعيد.

على الرغم من أنها كانت مغطاة بحجاب أبيض بالكامل، بحيث لا يمكن رؤية وجهها، إلا أنه كان يعلم تمامًا نوع التعبير الذي ترسمه.

منذ ما قبل وصوله إلى قصر الدوق الأكبر رينيز في العاصمة، كان يخطط لمعاملتها ببرود شديد بسبب ما فعلته مع ابنه… لكنه تفاجأ بأنها تبدو كطفلة بريئة تمامًا.

كانت تتدخل في كل ما يتعلق بفلويد، وأحياناً كانت تتحدث بثرثرة كفرخ الطائر عن فلويد، ثم تعود في النهاية بوجه باكي عندما لا يرد عليها.

كما قال فلويد، بل حتى لو لم يقل فلويد، فإنه لم يقم بتهديد تلك الطفلة بأسلوب سيئ. كل ما فعله هو التعامل معها ببرود وصمت مطلق.

بغض النظر عن شكلها، كان طفل فلويد الذي يحبه بجنون ينمو في أحشائها، ولأنها مثل فلوريا… ضعيفة الجسد وحامل في الوقت ذاته، لم يستطع معاملة الطفلة بتلك الطريقة.

وكان صبره على فلويد أيضًا نابعًا من أجل هذه الطفلة.

“فلويد، أيها المجنون.”

كان يمكنه أن يتفهم قضاء ليلة واحدة قبل الزواج، خاصة في أول لقاء.

بالطبع، كيهيل، الذي وُلد قبل فلويد بعشرات السنين وتفكيرُه جامد، لم يفعل ذلك قط. فقد ارتبط بفلوريا التي وقع في حبها من النظرة الأولى، وتزوجها بعد فترة طويلة من المواعدة، ثم أقام علاقة معها.

بعد ذلك، كان دائمًا يحرص على منع الحمل عند ممارسة العلاقة، وحتى بعد أن قرروا إنجاب طفل، استغرق الأمر أكثر من عام حتى وُلد طفلهما الأول فلويد، حرصًا على صحة فلوريا الضعيفة.

أليس من المنطقي استخدام وسيلة منع الحمل عند قضاء ليلة واحدة؟ كيهيل لا يزال غير قادر على فهم ابنه فلويد.

بعد رحيل فلوريا، قضى عاماً كاملاً حبيس غرفته يبكي، ثم صار يقضي يومه بالكامل يلوح بالسيف الذي تعلمه متأخراً.

وبعد ذلك، هل ذهب ليشارك في حرب موريك بدلاً من الأمير كارل؟

بسبب من ماتت فلوريا فجأة، كيف تجرؤ على القول إنك حزين لرحيل والدتك.

عندما بدأ ظل حادثة رحيل فلوريا يتلاشى تدريجيًا، وقرر أن يذهب وحيداً إلى الشمال هرباً من الواجب ليعتني بالطفل وفقاً لوصية فلوريا.

أمسك به طفل فلوريا الحبيبة. كان يبكي بطريقة لا تليق بسنه، ويبدو أنه طلب منه ألا يتخلى عنه.

لقد كان ينوي الابتعاد ليعتني بالطفل وفقاً لوصية فلوريا. لأنه لو بقي معاً، لشعر بمزيد من الكراهية تجاه الطفل.

لكنه لا يتذكر ما إذا كان قد أوضح ذلك جيداً أم لا.

بعد رحيل فلوريا، لم يكن في كامل وعيه لعدة سنوات، لذا فُقدت ذكريات تلك الفترة وكأنها قُطعت بسكين.

“على أي حال، لا يمكنني أن أعتني به.”

“نعم…؟”

“لا شيء. متى من الأفضل أن أنزل إلى الأسفل كي أتمم الواجب الشكلي؟ ليس وفقاً للأصول، بل لمجرد إكمال الواجب.”

ارتدى كيهيل الزي الرسمي الأزرق الفاتح الذي أحضره معه من الشمال، المنطقة التي لا تصل إليها الأشياء الثمينة بسهولة، من أجل حضور حفل الخطوبة، ونظر في مرآة صغيرة معلقة بجوار الدرابزين.

كان هذا أول زي رسمي فاتح اللون يرتديه منذ وفاة فلوريا.

على عكس فلويد، الذي كان يرتدي دائمًا ملابس رسمية زاهية ويبتسم بسعادة وهو يمسك بيد حبيبته في قاعة الخطوبة.

“إذا كنت تريد فقط إكمال الواجب الشكلي، فيمكنك النزول في أي وقت قبل انتهاء حفل الخطوبة، ولكن بما أنك أتيت، يا صاحب السمو الدوق الأكبر السابق، فالرجاء البقاء بجانب الدوق الأكبر لفترة أطول.”

“يبدو أن الجميع لم يتوقعوا زيارتي بشكل طبيعي منذ البداية.”

بعد أن رتب كيهيل أفكاره، ثبّت نظره على فلويد الذي كان ينظر إلى حبيبته المغطاة بالحجاب الأبيض بحب شديد، ثم نزل ببطء إلى قاعة الخطوبة المزدحمة.

“كم هي متحمسة بمناسبة الخطوبة.”

عندما دخل كيهيل قاعة الخطوبة، كان النبلاء الذين جاءوا لتهنئة خطوبة إيلينا الدوقة الكبرى المستقبلية والدوق الأكبر رينيز قد انقسموا تماماً إلى مجموعتين على جانبي الممر الأبيض المخصص للعروسين.

رفع كيهيل حاجبيه الجميلين قليلاً بين المجموعتين، ثم تابع سيره على مهل كالمعتاد. فحضوره جاء بعد ظهور بطلَي الخطوبة، مما يخالف آداب حفل الخطوبة بالفعل.

“أشكّ بأن هذه الطفلة قد سمعت من فلويد عن كيفية وفاة فلوريا… هل ستكره فلويد عندما تعرف الحقيقة؟ ما رأيك يا رئيسة الخدم؟”

لم يمض وقت طويل حتى تعالت الهمهمات بين النبلاء بمجرد ظهور كيهيل في قاعة الخطوبة المزخرفة.

إنه الحليف المقرب للإمبراطور الحالي أيريك، والرجل القوي الفعلي في إمبراطورية كوسيلي.

وهو الذي عزل نفسه في الشمال لأكثر من عشر سنوات بعد أن دبّ الخلاف بينه وبين ابنه إثر وفاة زوجته الحبيبة في حادث.

على الرغم من أن فلويد هو الابن الوحيد لزوجته المحبوبة، إلا أنه لم يظهر في أي مناسبة رسمية من أجله قط.

“لا يوجد رد. آه، وسمعت أن دوق سيلفستر أعطاها بالتأكيد… شهادة وفاة فلوريا. ألم تقرأها بعد؟”

لم يتوان كيهيل عن تلقي التقارير حول ما يجري في قصر الدوق الأكبر، حتى أثناء إقامته في فيلته الشمالية بعيدًا عن قصر الدوق الأكبر رينيز في العاصمة.

بالطبع، كان مهملاً للغاية في هذا الأمر في العام الأول من إقامته في الشمال، حيث كان يحرس قبر فلوريا، كما أن عملية نقل المعلومات كانت بطيئة بسبب مناخ الشمال وموقعه.

“لا يمكنني التأكيد لعدم تحدث خادماتها الخاصات، لكنني أظن أنها لم تقرأها بعد. إنها خائفة بشكل غير متوقع.”

“خائفة بشكل غير متوقع! هي تبدو خائفة تماماً. لا أفهم كيف لطفلة كالجرو المولود حديثاً أن تُنجب طفلاً من فلويد.”

“إنها قوية الإرادة أكثر من أي شخص آخر عند التعامل مع الخدم أو عند تلقي دروس الآداب يا سيدي. أنا من التقى بها أكثر منك، لذا أنا أعرفها جيدًا.”

على الرغم من أنها سمعت كلامه الذي كان بمثابة توبيخ لها بأنها تعرف جيداً المرأة التي يحبها فلويد، إلا أن رئيسة الخدم أثارت موضوعاً آخر يكره كيهيل سماعه.

“أرجوك، نادِ الدوق الأكبر باسمه الآن كما كنت تناديه سابقاً. الدوق الأكبر أيضًا يسعى لاستعادة العلاقة. ولكن يا صاحب السمو الدوق الأكبر السابق، يجب أن تبذل المزيد من الجهد. أنت أبوه. أنا أيضًا لا يعجبني الموقف الذي تمر به السيدة إيلينا، التي ستصبح دوقة رينيز الكبرى الجديدة. لكنها تحاول بجدٍّ حقاً. هل تعلم كم تبذل من جهد لتتحمل مسؤولية الطفل الذي جاء من ليلة واحدة؟”

لا أدري لماذا تلفظت بالكلمة الأخيرة. ما زلت أرى أنها لا ترقى أبداً لمكانة السيدة فلوريا، الدوقة الكبرى الأبدية لرينيز.

هل استنتجت أن الفتاة تستحق التقدير لأنها أتقنت -ولو بأسلوب غير متقن- جميع آداب المجتمع الأرستقراطي التي كان يمكن لأي سيدة نبيلة أخرى أن تتعلمها في أكثر من عشر سنوات، في غضون بضعة أشهر فقط؟

“أنا أيضاً أريد أن أنظر إلى هذين الطفلين نظرة حسنة. ولكن ما العمل إن لم يسمح قلبي بذلك؟”

“إذن عليك أن تُصلح قلبك. هذا ما كانت ترغب فيه السيدة فلوريا أيضاً. ألم تخطُ كل هذه المسافة إلى قصر الدوق الأكبر رينيز بعد غياب طويل من أجل ذلك؟”

“أنتِ شخص قريب مني ومن فلوريا ومن هذين الطفلين، لكن بما أنكِ لستِ الطرف المعني، فمن السهل عليكِ قول ذلك.”

شقَّ كيهيل طريقه بين حشود النبلاء وتوجه نحو بطلي اليوم اللذين تم تزيينهما بأجمل حلة.

الدوقة الكبرى الجديدة التي كانت تخفي بطنها المنتفخ -والذي بدا واضحاً رغم ارتدائها فستاناً فضفاضاً- بباقة من شقائق النعمان الوردية، وفلويد الذي يشبه فلوريا الحبيبة تماماً.

كان كيهيل يخطط ليقول لهما “مبروك الخطوبة” أمام حشود النبلاء، ثم يقرر ما إذا كان سيبقى هنا لفترة أطول أم لا.

ومع ذلك، لم يكن متأكداً ما إذا كان سيبقى محتجزاً هنا لوقت أطول بسبب النبلاء الكثيرين الذين يريدون مقابلته، حتى لو لم يكن فلويد هو السبب.

إذا كان بإمكانه أخيراً أن ينفذ وصية فلوريا التي لم تعد موجودة في هذا العالم، فعليه أن يتحلى ببعض الشجاعة الإضافية…

“وفيما يتعلق بالإجابة التي لم أستطع إكمالها سابقاً، فإن صاحبة السمو الدوقة الكبرى… هي ليست من النوع الذي يمكن أن يكره الدوق الأكبر مهما فعل. كما أن الحادث الذي وقع في الماضي كان شيئاً صعباً تحميل مسؤوليته على سموّه لأنه كان طفلاً صغيراً.”

عندها، تلاشت الشجاعة التي كان كيهيل قد جمعها بصعوبة بسبب كلمات رئيسة الخدم. كان يعلم ذلك أيضاً. وفاة فلوريا كانت “حادثاً”.

ولكن لو لم تحاول فلوريا حماية فلويد في ذلك اليوم، أو لو تطورت الأمور بشكل مختلف قليلاً…

ألم يكن الآن أمامه فلوريا وطفلهما الثاني الذي كان ينمو في أحشائها، بالإضافة إلى فلويد؟

مثل هذه الأفكار هي ما تجمعت وجعلته يكره فلويد حتى هذا اليوم.