في اليوم السابق لحفل الخطوبة، وهو اليوم الذي تقرر فيه زيارة مقاطعة فالوا بصحبة فلويد.

> «مر وقت طويل يا إلينا. لقد مضى وقت لا بأس به منذ أن غادرتِ قصر بالوا، ويؤسفني أنني لم أتواصل معكِ إلا الآن. لو كنتُ أعلم أن الطفل الذي في أحشائك هو طفل دوق رينيز، لما كنتُ قد عاملتُكِ بتلك الطريقة…»

> 

مياو. كان قط صغير يدوس ويعفص الرسالة المتروكة بلا مبالاة على السرير الوثير بجسده كله. ربتت إلينا على رأس القط الصغير وكأنها تقول له “أحسنت”.

على الرغم من أنها كانت تعلم جيدًا أن السيدة راشيت كانت مجرد كتلة من النفاق منذ البداية، إلا أنها تساءلت لماذا شعرت بكل ذلك القدر من السعادة عندما تلقت هذه الرسالة لأول مرة.

بل الأدهى من ذلك، هو أنها كانت دائمًا تفتقر للمناعة ضد نفاق السيدة راشيت على نحو غريب.

هل كان ذلك بسبب اعتمادها عليها منذ أن كانت صغيرة جدًا؟ لقد كانت تصرفات السيدة راشيت قبل أن تكتشف إلينا نواياها مجرد تصرفات مصطنعة لسلب ما تملكه إلينا، لكن إلينا آمنت بها واعتقدت أنها نابعة من صميم القلب.

حتى بعد أن انكشفت كل نواياها، كانت إلينا تبذل جهدها لإرضاء السيدة راشيت عندما كانت تعاملها بلطف ولو قليلاً، فيذوب بذلك جزء من مشاعر الحقد التي كانت تحملها تجاهها، بعد أن كانت لا تتوانى عن توبيخها دائمًا.

> «أود أن أعتذر لكِ عند زيارتكِ لقصر فالوا هذه المرة. أرجو ألا تشكي في أن هذا نابع من خالص قلبي.»

> 

“لا تجعلي قلبك يضعف يا إيلا. هذا حدث في الماضي، وقد يبدو أنه انتهى، لكن في ذلك الوقت… كم عانيتِ؟ كم تألمتِ؟ أتمنى أن يكون قلبك مرتاحًا دائمًا، لكن لا تدعي هذا الأمر يمر دون محاسبة.”

“أعلم أنه يجب عليّ فعل ذلك… لكنك تعلم، أليس كذلك؟ يجب على فلويد أن يحسن علاقته بوالده.”

“أريد أن أطيع كلام زوجتي الحبيبة… لكن هذا ليس سهلاً بالنسبة لي أيضًا. أثق في أنك ستتفهمين.”

“سأحاول أن أتفهم حتى لو لم أفهم تمامًا… وأيضًا… لا تضغط على نفسك كثيرًا، فأنا لا أجبرك على شيء.”

احتضنت إلينا فلويد الذي كان يميل إليها، وهي تشعر ببعض العبء. كان احتضان فلويد لإلينا أمرًا مقبولًا، لكن العكس لم يكن سهلاً بسبب الفارق الكبير في الحجم بينهما.

نظرت إلينا إلى فلويد الذي كان ينحني ويضم جسده إلى أقصى حد، فانفجرت في الضحك في النهاية. في الآونة الأخيرة، كانت تحضنه بهذه الطريقة، وكان هناك سبب وراء ذلك في الواقع.

كان السبب هو أن فلويد قال إنه يريد أن يكون حذرًا قدر الإمكان لكي لا يصطدم بالطفل الذي في بطن إلينا. رغم أنه لا توجد حاجة لذلك طالما أنه يعانقها برقة دائمًا.

“ومع ذلك، من الجيد أن فستان الخطوبة سيناسبني بشكل مريح. لقد كان لتأخير قياس الفستان لأقصى حد ممكن ثمرة.”

“الفستان الذي ترتدينه اليوم أيضًا يبدو جيدًا تمامًا. رغم أنني أتطلع أكثر لرؤيتك في فستان الخطوبة الذي اخترته بعناية.”

“يمكنك أن تتوقع رؤية فستان الخطوبة، حتى لو لم تعر اهتمامًا لمظهري. لقد صُنع بشكل جميل حقًا.”

كم مرة التقت بمديرة الخدم ورئيسة الخادمات لإجراء تعديلات إضافية على الفستان الذي أصبح تصميمه ونسيجه وزخارفه جاهزة بالكامل؟

جلست إلينا على السرير ثم نهضت بسرعة وهي تنظر من النافذة. يبدو أن كل شيء قد أصبح جاهزًا، حيث يمكنها رؤية العربة من النافذة الآن.

“هل سترافقيني يا صاحبة السمو الدوقة؟”

“يمكنك أن تعتبر ذلك كذلك، يا صاحب السمو الدوق المحبوب.”

عندما نهضت إلينا قبل فلويد ومدت يدها، احمر وجه فلويد خجلًا وتدحرجت عيناه في حرج.

شعرت إلينا أن فلويد لن ينهض على الفور، لذا التقطت القط الصغير الذي يتقلب على السرير ووضعته في سلة منسوجة بإحكام ثم علقتها في معصمها، وهي تحرص على تحريك جسدها بحذر أكبر من ذي قبل.

“أعتقد أن الدكتورة بيانكا طلبت منك الانتباه إلى مفاصلك هذه. سأحملها أنا. واستمري في مرافقتي.”

“هل تتنازل عن الأمر لي لأنك تخطط لمرافقتي طوال اليوم غدًا؟ حسنًا، سأقبل بكل سرور.”

في الواقع، لم يفعلا أكثر من السير وهما يمسكان بأيدي بعضهما البعض لأن خطوات إلينا كانت بطيئة، لكنهما كانا سعيدين بذلك وابتسما ابتسامة عريضة وهما يسيران نحو العربة.

منذ أن جاء والده لزيارة قصر الدوق، أصبح فلويد يرتكب الأخطاء باستمرار وهو في حالة ذهول. كما ظل يكرر الاعتذار عن ما حدث في اليوم الذي جاء فيه والده.

“أنا آسف على ترتيب الجدول بهذه الطريقة. ومع ذلك… لقد وعدتُ بالذهاب إلى قصر فالوا قبل حفل الخطوبة. وأردت أن أوفي بوعدي.”

“بالنسبة لي، الأمر ينتهي بالقول نعم أو لا وأنا جالسة، لكن فلويد كان لديه الكثير من الأشياء الأخرى لإعدادها. أنا سعيدة جدًا لأننا سنذهب الآن. وأيضًا، ألم أقل لك ألا تقول آسف؟”

“يبدو أنني أقولها دائمًا. سأحاول ألا أقع في موقف يجعلني أقول آسف.”

“هل تعلم أنك قلتها كثيرًا مؤخرًا؟ أنت تعرف ما أقصده.”

كان يقصد شرب الخمر في الصباح الباكر أمام زوجته الحامل خلال أول وجبة فطور مع والده. وبسبب ذلك، أصيبت إلينا في كاحلها.

لقد شعرت بالدهشة قليلاً في ذلك الوقت، لكن الأمر لم يكن خطيرًا، ولو أن ذلك التصرف ساعد فلويد على أن يتخلص من بعض الضيق الذي يشعر به، لكانت النتيجة رائعة بلا شك.

كانت إلينا تأمل في أن يتمكن فلويد من إصلاح علاقته بوالده قبل فوات الأوان، بغض النظر عما حدث بينهما.

وكانت ترغب في ذلك بصدق، حتى بعيدًا عن اقتراح الدوق سيلفستر.

قد يغضب فلويد إذا علم بهذا التفكير، لكنها كانت ستفعل كل ما في وسعها لتحسين علاقتها بوالديها لو كانت مكانه.

ربما كانت تتمنى أمنية باطلة لأنه لم تُمنح لها تلك الفرصة قط، لكنها كانت تتساءل ماذا سيحدث لو فكر فلويت في هذا الأمر لاحقًا.

“يا قطنا الصغير ديري. لا بد أنه سعيد لأنه سيلتقي بأمه.”

“إذا كان اسم هذا الطفل ديري… فماذا تنوين أن تسمي القطة الأم التي سنلتقي بها قريبًا؟”

“ميليسا هي من اختارت الاسم، وليس أنا… لذا لست متأكدة بالضبط حتى الآن. كانت تقترح أن يكون شوري، ما رأيك؟”

“شوري… اسم جميل.”

كان فلويد الذي يراقب القط الصغير بعناية والموضوع في سلة صغيرة لا تتناسب مع ضخامة حجمه، مهتمًا بالاسم الذي أطلق على القط قبل بضعة أيام.

كان السبب في ذلك أنهم لم يختاروا بعد اسمًا للطفل الذي في بطن إلينا، وهو الاسم الذي كانا قد قررا اختياره منذ فترة.

وبينما كانت إلينا وليت يماطلان في اختيار اسم، وكلاهما يريد التفكير في أفضل اسم، سمعت الخادمات بالخبر فبادرن بتسمية القط الذي لم يكن له اسم بعد.

بمجرد وصولها إلى البهو في الطابق الأرضي، صعدت إلينا بحذر إلى العربة البيضاء الجديدة ذات الختم الكبير لعائلة دوقية رينيز، وهي العربة التي كانت قد ركبتها من قبل، وذلك بمساعدة فلويد.

“أريد الذهاب إلى قصر غالوا، لكنني لا أريد أن ألتقي بالسيدة راشيت أو رينارد. هممم… قد تسير الأمور على ما يرام الآن لأن فلويد بجواري، ولكني قد أشعر بالانزعاج أيضًا…”

“ابقي أنتِ مع القطة الأم فقط. وإذا أردتِ، يمكننا الذهاب إلى مكان آخر. لا تقلقي، فلن تتمكن السيدة راشيت أو ابنها، ولا حتى خدم المقاطعة، من الوقوف في طريقك.”

“هذا مطمئن جدًا.”

“لا تنسي أن الغد هو حفل خطوبتنا.”

لامست شفتاه الدافئتان جبينها برقة ثم ابتعدتا. وفقًا لآداب حفل الخطوبة، لم يكن مسموحًا بالتقبيل العميق الذي تتشابك فيه الألسنة فوق ممر العروس المختصر، بل كان مسموحًا فقط بالتقبيل الخفيف على الجبين.

كم مرة قبل جبينها حتى الآن بحجة التدريب على ذلك؟ في حين أنهما قاما بالفعل بالتقبيل العميق الذي تتشابك فيه الألسنة وأكثر من ذلك بكثير…

قد يكون هناك الكثير من الأشخاص الذين يقيمون علاقات قبل الزواج، لكن ربما لا يوجد الكثير ممن يحملون قبل الزواج.

“لكن بيانكا قالت إنه يمكنني الشعور بحركة الطفل في بطني الآن. لم أشعر بها قط… يبدو أن طفلنا سيستغرق وقتًا أطول قليلاً.”

“قالت أيضًا إن الأمر يختلف من شخص لآخر. أتذكر أن والدتي قالت إنها شعرت به عندما كان بطنها أكبر قليلاً من هذا. وبالنسبة لي، شعرت به بعد ذلك بوقت أطول.”

“هل تتحدث عن… أخت فلويد؟”

“نعم، هذا صحيح. هذا هو كل ما أعرفه.”

احتضن فلويد إلينا مرة أخرى، وهو يضم جسده إليها.

عندما كان يتحدث عن والدته أو شقيقته الراحلة، كان شعورًا غريبًا ينتابها.

لقد استنتجت الإطار العام لما حدث بخصوص والدته وشقيقته والخلاف بينه وبين والده بسبب ذلك. كانت تعرف أن والده أحب والدته حقًا، وأن مزحة قام بها فلويد ذات مرة أدت إلى وفاة والدته وهي حامل بشقيقته. هذا كل ما تعرفه.

بالطبع، كان بعض ذلك مجرد تخمين. لكن إلينا كانت تعتقد أيضًا أن هذا هو السبب في أن فلويد لا يستطيع التعبير عن حبه للأطفال بحرية.

على الرغم من أنه يحب الحيوانات الصغيرة اللطيفة بهذا القدر.

كانت إلينا تشعر بالقلق في السابق بشأن قيام فلويد بإرسال الهدايا الخاصة بالطفل الذي في بطنها بصمت ودون أي كلمة.

“وقد سمعت أيضًا أن الشعور بحركة الجنين يختلف باختلاف جنسه. يقال إن الأولاد يتحركون بنشاط أكبر من الفتيات عادةً.”

“آه، لقد سمعت هذا أيضًا من بيانكا. قالت إن هذا يختلف من طفل لآخر، لكن التخمين ممتع… لكن فلويد، هل تفضل أن يكون طفلنا فتاة أم ولدًا؟”

لم تكن المسافة من قصر دوق رينيز إلى قصر مقاطعة فالوا بعيدة بالفعل. نظرت إلينا إلى أوراق الخريف الملونة التي ملأت المشهد من نافذة العربة وابتسمت لفلويت.

عندما تصل إلى قصر مقاطعة فالوا ، ستلتقي بالسيدة راشيت ورينارد المثيران للاشمئزاز، لكنها ستتمكن أيضًا من زيارة قبر والديها داخل القصر.

كان هناك العديد من الأسباب لزيارة قصر مقاطعة فالوا اليوم، لكن أسعد شيء هو أنها ستلتقي بوالديها بعد فترة طويلة جدًا.

لتقول لهما إن ابنتهما ستخطب غدًا شخصًا جيدًا. ولتخبرهما أنها لن تتزوج وهما يباركانها كباقي الناس، لكنها ستحاول تحمل مسؤولية إنجابها طفلاً في وقت مبكر.

“بالطبع لا يهمني جنس الطفل… لكني أتمنى لو كانت فتاة تشبهك تمامًا يا إلينا. لا أعرف ما قد يفكر فيه الآخرون، لكن هذا ما أريده.”

“أنا أتمنى لو كانت فتاة تشبه فلويد تمامًا… ولكن حتى لو كان ولدًا فسيكون جميلًا جدًا.”

فكرت إلينا في فساتين الأطفال الرائعة التي أرسلها فلويد، واستعدت للنزول من العربة. لقد ظهرت بالفعل البوابة الرئيسية لقصر بالوا… وظهرت السيدة راشيت ورينارد واقفين أمامها.

ربما لاحظ فلويد علامات التوتر عليها، فقد أمسك بيدها بقوة وقال:

“لن يكون هناك أي حالة تتصرف فيها السيدة راشيت بوقاحة تجاهك. لقد اتخذتُ بالفعل الإجراءات اللازمة لذلك في وقت مبكر.”