قبل لقاء والد زوجها مباشرة، أسداها فلويد نصيحة واحدة: ألا تتحدث أبدًا عن والدته الراحلة. لم تنس إلينا ما قاله فلويد، وحتى لو ارتكبت أخطاء أخرى بسبب توترها، فلم تخرق هذه القاعدة قط.

لكن المثير للسخرية، أن فلويد نفسه الذي أسدى تلك النصيحة، بدا وكأنه نسيها، فلم يتردد في التحدث إلى والد زوجها عن والدته الراحلة.

بالطبع… كانت تتفهم الأمر إلى حد ما. فلويد أيضًا لم يكن يرغب في التصرف هكذا. وبينما ارتفعت أصوات الرجلين تدريجياً، بدأت إلينا بتناول طعام الإفطار بصمت. لم تكن هذه هي المرة الأولى ولن تكون الأخيرة، وكان من الأفضل أن تتناول شيئًا من أجل الطفل.

“أنت، أتساءل ما إذا كنت قد أحببت فلوريا، التي تركتني الآن، كأم ولو لمرة واحدة. كيف يمكنك ألا تزورها ولو لمرة واحدة؟ كيف لي أن أنظر إليك بعين الرضا بعد هذا؟”

“لقد كنت أنت يا صاحب السمو دائمًا من تحرس جانبها. لم يكن لي مجال لأتدخل. وبأي وجه أذهب لألتقي بشقيقة ماتت معي؟”

“أنت بارع جدًا في اختلاق الأعذار.”

“فلويد… توقف عن الشرب، أرجوك؟ وأنت أيضًا يا صاحب السمو… ما زلنا في وجبة الإفطار.”

“إذا انتهيتِ من الطعام، اذهبي أولاً. لدي ما أقوله لزوجك. أو يمكنك تناول المزيد.”

وُضعت زجاجة الخمر على مائدة الإفطار في اللحظة التي بدأ فيها فلويد بالحديث عن والدته الراحلة. فلويد لا يجيد الشرب، ورؤيته يشرب هكذا تشير إلى أنه يجد صعوبة في التحدث مع والد زوجها وهو بكامل وعيه.

لقد كان الأمر هكذا عندما التقيا لأول مرة أيضًا. عند التفكير في الأمر، فإن حملها بعد لقاء فلويد وقضاء ليلة معه كان بفضل والد زوجها. لو كانت علاقة فلويد بوالد زوجها ودية… لما أتى إلى ذلك المكان، ولما أفرغ غضبه على والده بعد تقبيله لها وهو ثمل.

“أنا آسف، إلينا… سأتوقف عن الشرب الآن. لم أكن أنوي ذلك.”

“أنت. اجلس وتناول هذا. سمك السلمون المرقط لذيذ للغاية.”

بدا والد زوجها مسرورًا جدًا بعد أن أخذ كأس الخمر من فلويد وشربه. ورغم أنه لا يزال ينادي فلويد بـ ‘فلويد’ وإلينا بـ ‘أنتِ’، إلا أن إلينا شعرت بالارتياح لأنه أصبح ودودًا بما يكفي ليقدم لها طبق سمك السلمون المرقط الذي يحبه، طالبًا منها تجربته.

لكن بعيدًا عن ذلك، تراجعت إلينا بسرعة للخلف عند رؤية طبق سمك السلمون المرقط أمامها. مهما كان الطبق لذيذًا، فإن كونه سمكًا جعلها تشعر بالغثيان.

“لا بأس يا صاحب السمو… أنا لست مولعة جدًا بأطباق السمك.”

“يجب أن تأكلي ما يقدمه لك كبار السن ببساطة. فلوريا كم استمتعت بهذا الطبق عندما كانت حاملاً بزوجك.”

تحول خطاب والد زوجها فجأة من مناداة فلويد بـ ‘هذا الشقي’ إلى ‘زوجك’. هل يجب أن تعتبر هذا علامة جيدة؟ يبدو أن إلينا أعجبته نوعًا ما.

إذ أدركت إلينا ذلك مبكرًا، أرادت أن ترقى إلى مستوى توقعات والد زوجها. لذا، حاولت ابتلاع طبق سمك السلمون المرقط الذي قدمه لها، لكنها لم تستطع ذلك على الإطلاق.

“غثيان. أنا آسفة، يا أب زوجي. أنا، لا أستطيع أكل مثل هذا…”

حتى بعد أن تفوهت بـ ‘أب زوجي’ عن طريق الخطأ، لم يعترض والد زوجها، مما يشير إلى أنه لا يكرهها بشدة… لكن هذا لم يكن مؤكدًا تمامًا.

ولأن الانطباع الأول لم يكن جيدًا على الإطلاق، فقد زاد قلقها.

كان فلويد أبطأ في رد فعله من المعتاد بسبب الخمر. اقترب من إلينا بعد لحظة، وسألها عما إذا كانت بخير، وربت على ظهرها بلطف.

“لقد ذكرت بوضوح… أنه لا يجب أن تعامل إلينا بهذه الطريقة. لنصعد الآن يا إيلا.”

“لم ألمس زوجتك. ما فائدة لمس طفلة حامل؟ خاصة طفلة صغيرة كهذا، تباً.”

“سأراك مرة أخرى يا صاحب السمو. وإذا سمحت لي بمناداتك بـ ‘أب زوجي’…”

“لن أسمح.”

“آه… حسناً. سأبذل المزيد من الجهد.”

بعد أن ودعت إلينا والد زوجها، الذي كان يحمل زجاجة الخمر في يد واحدة وبالكاد يولي اهتمامًا للمكان، صعدت إلى غرفة نومها مستندة على فلويد. كان كاحلها الذي التوى سابقًا يؤلمها قليلاً، لكن ليس لدرجة أنها تحتاج إلى المساعدة. نظرت إلينا إلى فلويد الذي احمر وجهه قليلاً بسبب الخمر.

كانت تأمل أن يتمكن الاثنان يومًا ما من الجلوس وشرب الخمر والتحدث بصدق عن الماضي.

اليوم… لم يكن ذلك اليوم فحسب.

بالطبع، لم تكن إلينا تعلم أنها كانت ترتكب خطأ فادحًا.

تمكنت إلينا أخيرًا من الخروج براحة بال بعد أن تأكدت من أن فلويد الثمل قد نام في غرفة نومه. فبعد أن انتظر والد زوجها بتوتر طوال الليل، شعر بخيبة أمل من اللقاء الفعلي، بل وشرب الخمر منذ الصباح. لو تركته، لكان قد عانى من كثرة التفكير.

لأنها لم تستطع فهم كل ما مر به فلويد واستيعاب كل مشاعره، لم تستطع إلينا أن تقدم له سوى هذا.

“سنتولى نحن خدمة الدوق الأكبر. يجب على الدوقة الكبرى المستقبلية أن تعود للراحة أيضًا.”

“تأكدوا من عدم إزعاجه حتى يستيقظ. واستدعوا الطبيبة بيانكا إلى غرفة نومي.”

بصرف النظر عن لوسي وميليسا، كان أقرب الأشخاص إلى إلينا هم الخدم الذين يخدمون فلويد عن قرب. لقد كانوا ودودين للغاية مع إلينا التي يلتقونها كثيرًا.

سواء كان ذلك بسبب الألفة أو لأنهم أدركوا أن إلينا شخص جيد ولا يمكن كرهها ببساطة، فقد كانوا يمزحون معها قليلاً كما تفعل لوسي وميليسا عندما يكون الجو لطيفًا.

“هل تشعرين بأي انزعاج يا صاحبة السمو؟ إذا أخبرتني…”

“لنذهب إلى الداخل أولاً يا ميليسا. لقد أصبت كاحلي قليلاً للتو.”

“يا إلهي… لا عجب أنك كنت تتكئين على الدوق الأكبر هكذا.”

“لم أصب إصابة بليغة. أعتقد أنني وفلويد كنا نتعثر بنفس القدر.”

“آه، سمعت أنكما شربتما الخمر منذ الصباح. الدوق الأكبر ليس قوياً في الشرب، أليس كذلك؟”

“بالضبط. وهو لا يجيد الشرب أصلاً.”

أمسكت إلينا بذراعي خادمتيها بقوة خفيفة ودخلت غرفة نومها. لم يكن كاحلها يؤلمها كثيرًا عندما التقت بوالد زوجها في الصباح، لكن يبدو أنها اصطدمت بشيء ما أثناء مزحها مع فلويد لإيقاظه.

لم تكن تعرف سبب شعورها بالإرهاق الشديد على الرغم من أن لقاء والد زوجها الأول قد سار بشكل أكثر سلاسة مما كان متوقعًا، وانتهت وجبة الإفطار بسرعة.

ومع ذلك، لم يتوقف الاثنان عن الحديث تمامًا، ورغم أن والد زوجها لم يسمح لها بمناداته بـ ‘أب زوجي’، لم يكن يبدو وكأنه يكره زوجة ابنه المستقبلية كثيرًا، لذا ربما كان عليها أن تعتبره أمرًا جيدًا.

قالت ميليسا سريعة البديهة لخادمة أن تحضر الثلج ومنشفة باردة، ورفعت لوسي ذيل فستان إلينا قليلاً.

من الخارج، بدا الكاحل منتفخًا قليلاً. تنهدت الخادمتان، لكن إلينا اعتقدت أنه لا بأس، وأنه سيُشفى قريبًا.

“كيف حدث هذا أيضًا… سيقلق الدوق الأكبر إذا علم. ألا يعرف عن إصابتك بهذا القدر؟”

“لا يعرف. اصطدمت به مرة أخرى أثناء المزاح مع فلويد لإيقاظه للتو…”

“حسناً… تعلمين أنك لن تتمكني من الذهاب في نزهة لعدة أيام، أليس كذلك؟ إذا كان هناك أي شخص أو وصي يجب أن تلتقي به، فاطلب منهم المجيء لرؤيتك ايتها الدوقة المستقبلية . لحسن الحظ، يبدو أنه سيشفى قبل حفل الخطوبة.”

“آه، إنه بارد!”

لم تأت بيانكا بعد، لكن لوسي وضعت المنشفة المليئة بالثلج البارد على كاحل إلينا. نظرت إلينا إلى ميليسا الواقفة بجانبها بحزن، لكن ميليسا لم تتحرك اليوم.

“تحملي قليلاً حتى تصل الطبيبة بيانكا. لا بأس أن تعضي على هذا أيضًا.”

“لوسي… حلوى الليمون خاصتي لتغيير المذاق، وليست لتحمل الألم.”

“إذن كان عليك أن تكوني أكثر حذرًا يا صاحبة السمو!”

“لكن لو لم أفعل ذلك، لكان فلويد الآن في مكتبه غارقًا في الأفكار دون أن ينام. لقد كنت حذرة حقًا… كانت مجرد زلة.”

في النهاية، وضعت إلينا حلوى الليمون التي قدمتها لها لوسي في فمها واتكأت على ظهر السرير مكتئبة. بعد حملها، كانت إلينا هي الأكثر حرصًا على نفسها دون منازع.

دفعت فلويد، الذي كان بطيئًا في حركته بسبب الخمر، إلى غرفة نومه، وقلت له إنه سيشعر بالضيق الشديد إذا لم ينم الآن، ثم ذهبت إلى السرير ووضعت اللحاف حتى رقبته. فلويد، الذي بدا وكأنه لا يريد النوم على الرغم من استماعه لكلام إلينا، سرعان ما غلبه النوم، سواء كان ذلك بسبب تخلصه من التوتر أو بسبب تأثير الخمر.

بعد أن نام فلويد وأبعدت الخادمات عن غرفة النوم، كنت أفكر في قراءة الأوراق التي قدمها لي الدوق سيلفستر… لكن هذا الأمر قد حدث.

تراجعت الخادمات خطوة إلى الوراء عندما رأين بيانكا وهي تسرع في المجيء.

“آخ، يا آنسة! أقصد، يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى المستقبلية. ما الذي حدث؟”

“منذ زمن طويل لم أناديك يا آنسة، يا بيانكا.”

“آه! سأصحح ذلك على الفور يا صاحبة السمو. سمعت أنكِ أصبتِ كاحلكِ…”

بمجرد وصولها، تفحصت بيانكا حالة كاحل إلينا ثم أخرجت ضمادة غامضة من حقيبتها التي كانت تحملها.

الجهد الذي بذلته إلينا للاستيقاظ مبكرًا واختيار فستانها بعناية وتزيينها على يد الخادمات لفترة طويلة لإثارة إعجاب والد زوجها كان كله عبثًا.

فوالد زوجها لم يهتم بذلك، وفلويد أيضًا، ربما لأنه لم يكن سعيدًا بلقاء والده بعد غياب طويل، طلب الخمر منذ الصباح.

“كيف سار الأمر يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى المستقبلية؟ هل كان الدوق الأكبر السابق مخيفًا جدًا؟”

“والد زوجي؟”

“إذا كان الأمر يزعجك، فلا داعي للتحدث، ولكنني اعتقدت أنه إذا كنت أعلم، فقد يساعد ذلك صاحبة السمو.”

نظرت إلينا إلى بيانكا التي بدأت بلف الضمادة على كاحلها ببطء. لم تكن بيانكا مجرد مستمعة للمشاكل، بل كانت تخترق علم النفس الكامن وراءها.

لكن اليوم، لم تشعر إلينا بأي مشاعر خاصة. لقد أدركت تمامًا أن العلاقة بين فلويد ووالد زوجها لم تكن جيدة، وهذا كل شيء.

الآن، فلويد سيكون نائمًا بعمق في غرفة نومه بعد فترة طويلة، ووالد زوجها سيتم إرشاده بواسطة رئيسة الخادمات إلى الغرفة الكبيرة في الطابق الأول من المبنى الملحق.

ربما ستشعر بشيء مختلف إذا التقتهما مرة أخرى في وقت العشاء بعد أيام قليلة… لكن الاستنتاج الذي توصلت إليه الآن هو:

“لا، لم يكن مخيفًا كما تخيلت. كنت أعتقد أنه سيكرهني لأنه يكره فلويد، لكنه لم يبدُ وكأنه… يكرهني أنا أيضًا.”