«إلى فلويد، ابن زوجتي الحبيبة فلوريا وابني.»

من الواضح أن البداية لم تكن سيئة. على الأقل لم ينكر حقيقة أن فلويد ابنه.

لستُ أدري إن كان هذا التفكير نابعاً من انخفاض سقف توقعاتي تجاه والده أم لا، ولكني فكرتُ بأن هذا هو الأسلوب الذي قد يبدأ به أي والدين لم يرسلا خطاباً لابنهما منذ فترة طويلة.

بالطبع… انقلب هدوء إلينا بمجرد أن قرأت السطر التالي.

كانت محتويات الرسالة، بطبيعة الحال، تتضمن معلومات عن إلينا إلى جانب فلويد، وكانت تلك المعلومات حقائق واضحة ومفصلة لدرجة أنه لم يكن من الممكن نكرانها.

شعرتْ بالرغبة في الهروب من هذا المكان، تماماً كما شعرتْ عندما جاءت إلى قصر الدوق لأول مرة للبحث عن فلويد.

لكن لم يعد لديها مكان لتعود إليه. وهدأتْ عندما فكرتْ في أن سبب شعورها الحالي لم يكن سوى مجرد رسالة واحدة.

«إذن، تلخيصاً لما فعلتَه حتى الآن، لقد أهملتَ منصب رئيس عائلة رينيز الذي أعطيتُك إياه، ولم تفعل شيئاً، ثم شربتَ الكحول وقضيتَ ليلة مع امرأة التقيتَ بها للتو. وهذه المرأة حامل، لذا ستتزوجها الآن؟ ولكن، نظراً لوجود مشكلة في عائلة تلك المرأة، فلن يكون الأمر زواجاً بل خطوبة أولاً -»

انكسر خط والدها الرشيق، والذي يليق بنبيل رفيع المستوى، في هذه النقطة.

من الواضح أنه وضع الكثير من المشاعر في كتابة الرسالة بقلم الريشة، حتى أن الحبر تلطخ في بعض الأجزاء لدرجة صعّبت قراءة الكلمات.

عادةً، يتم التخلص من مثل هذه الرسائل المكتوبة وإعادة كتابتها، ولكن يبدو أن والده لم يكن لديه الدافع الكافي لفعل ذلك لفلويد.

خطّ يده جميل مثل خط فلويد، ولو أنه بذل المزيد من الجهد، لكان قد أرسل رسالة مليئة بالإخلاص لابنه.

كان فلويد جالساً على السرير مع إلينا، يداعب بعناية القطة الصغيرة التي نامت مبكراً، ولم يكن لديه أي رغبة في رؤية الرسالة مرة أخرى.

على الرغم من سوء علاقتهما، بدأ الرسالة التي أرسلها إلى ابنه بعد 10 سنوات دون أي تحية أو سؤال عن حاله.

لقد شعرتْ إلينا بالإحباط وهي ترى ذلك. بدا الأمر وكأن لديه كل الحق في ألا يرى والديه لفترة طويلة، إذا كانت هذه هي نوعية الرسائل التي يرسلانها.

ومع ذلك، إذا كان الوالدان لا يزالان موجودين في هذا العالم، فهل سيأتي يوم… يشعر فيه بالسعادة لوجودهما؟ الوجود يعني أن الأمور لا يزال من الممكن إصلاحها.

«ليس من الجيد أن لا أحضر خطوبتك بصفتي دوق رينيز السابق، لذا سأنزل قريباً. ما زلتُ… لا أمتلك الشجاعة لرؤية وجهك، لكن يجب ألا أندم لاحقاً لعدم حضوري حفل الخطوبة. سأفعل ذلك معتقداً أن هذه هي إرادة فلوريا، لذا لا تفكر في الأمر على أنه شأن شخصي.»

ما الذي يريد والده قوله لفلويد؟ هل عدم امتلاكه الشجاعة لرؤية فلويد نابع من استمرار كراهيته له، أم لأنه خجل ومذنب بسبب ما فعله حتى الآن؟

من الواضح أن ما سمعته حتى الآن يميل إلى الاحتمال الأول، لكن بدا أن القليل من الاحتمال الثاني ممزوج به. على الرغم من أنها لم تتلق أي حب أبوي باستثناء طفولتها المبكرة، إلا أن إلينا شعرتْ بشيء من هذا القبيل.

استذكرت إلينا اقتراح أو طلب الدوق سيلفستر غير المؤكد وواصلت قراءة بقية الرسالة.

«الشمال بعيد عن العاصمة، لذا تصلني الأخبار متأخرة. سأحكم على المرأة التي تقول أنك تحبها بمجرد رؤيتها. سأحتفظ ببقية ما أريد قوله لحين وصولي إلى قصر الدوق. ربما سنجري محادثة طويلة بعد فترة طويلة. لا أعتقد أنني ولا أنت نعرف ما سيكون محتوى تلك المحادثة. لكني سأقول لفلوريا إنني سأعود قريباً ولن أبقى طويلاً.»

المحتوى الذي تلا ذلك كان أنه سيحضر حفل الزفاف الذي سيتبعه لاحقاً، وأنه من حسن الحظ أن فلويد أصبح لديه طفل، مما يعني وجود وريث رينيز القادم.

حتى النهاية، لم يتم كتابة أي تحية أو سؤال عن حال فلويد الذي يتواصل معه بعد فترة طويلة. قرأتْها عدة مرات خوفاً من أن تكون قد فاتتها، لكن النتيجة كانت هي نفسها.

«أعتقد أنني أفهم لماذا ابتعد فلويد عن والده. إذا كان شخص ما يتخذ هذا الموقف باستمرار، أعتقد أن الحياة ستكون متعبة للغاية.»

«سأكون ممتناً لو استمر في اتخاذ هذا الموقف. إنه يبدو كذلك لأنه في رسالة.»

«إذن أنا لا أفهم أكثر…»

«حتى عندما كنت طفلاً، كان والدي يحب أمي أكثر مني. لدرجة أن الجميع وصفوه بأنه حب القرن.»

أبعد فلويد يده عن مداعبة القطة الصغيرة ونقل شعر إلينا المتناثر خلف أذنها.

خلال إقامتها في قصر الدوق، كانت إلينا تستمتع بتصفيفة شعر تكون نصفه مربوطاً والنصف الآخر مسدلاً، بدلاً من رفع شعرها للأعلى كما اعتادت، لذلك غالباً ما كانت تصفيفة شعرها تتناثر.

«لكن كيف… أشعر بشيء مألوف. موقف والدك تجاه فلويد مشابه لموقف السيدة راشيت تجاهي في الماضي. قبل أن تُكشف نيتها في الاستيلاء على عائلة فالوا مني. عندما كانت ترسل لي المربين وتشتري لي كل ما أحبه…»

«ماذا…؟ هل كانت تتصرف بتلك الطريقة؟»

«فيما يتعلق بمحتوى هذه الرسالة. كنت سأعتبرها رسالة جيدة جداً في الماضي، لكن بالتأكيد هي ليست كذلك الآن. لا بد أنني تغيرت كثيراً…»

باستثناء عدم وجود تحيات وتلطخ الحبر، كانت الرسالة خالية من العيوب. على الرغم من أن نبرتها كانت قاسية بعض الشيء، إلا أنها لم تحتوي على أكاذيب ولم تكن تنتقد الطرف الآخر باستمرار.

لا، عند التفكير في الأمر بهذه الطريقة، هل يمكن اعتبار الرسالة التي أرسلها والده إلى فلويد ضمن فئة الرسائل «الجيدة جداً»؟ شعرتْ ببعض الارتباك.

ولم تكن لتدرك ذلك لو لم تكن قد تلقت قدراً كبيراً من المودة من فلويد، أو لو لم يكن هناك أشخاص مثل بيانكا ولوسي وميليسا في حياتها.

«يجب أن أقرأ رسالة السيدة راشيت أيضاً… لكني لا أمتلك الشجاعة للقراءة.»

«قد تجلب لك المزيد من الضحك مما تعتقدين. وقد تحل بعض الأسئلة التي لديك.»

تجلب الضحك، إذن…

غطت إلينا محتويات الرسالة بيدها، باستثناء الجزء المكتوب فيه «إلى حضرة الدوق فلويت رينيز العزيز»، وتخيلت ما يمكن أن تكون السيدة راشيت قد كتبته.

هل انحنت لفلود لأنه شخص رفيع المستوى في الإمبراطورية ومن العائلة الإمبراطورية؟ أم هل تصرفت بوقاحة بحجة أنها الوصية القانونية لإلينا؟

بمجرد إبعاد إصبعها الذي كان يغطي السطر العلوي من الرسالة، ظهرت النتيجة بسرعة كبيرة. اتخذت السيدة راشيت موقفاً هو بالضبط في منتصف ما تخيلته.

انحنت أولاً لفلويد ثم طالبت بحقوقها بوقاحة. على سبيل المثال، كيف يمكن للدوق أن يأخذ إلينا دون إذنها، على الرغم من أنها وصيتها القانونية، أو أن إلينا لن تتمكن من الزواج بسهولة حتى بعد ولادة الطفل.

كان الجزء الأكثر سخافة الذي جعلها تضحك هو هذا:

«إلينا طفلة عزيزة عليّ. كم ربّيتُ الطفلة اليتيمة بتفانٍ وإخلاص، فكيف تحاول أن تأخذ مني طفلة كهذه دون إذني؟ بصفتي أمّاً، أشعر بالحزن.»

لماذا لم تذكر سبب تربيتها بتفانٍ؟ في حين أنها تعمدت الاقتراب للاستيلاء على كل شيء في عائلة فالوا.

كان هذا هو السبب في عدم موافقتها على زواجها من فلويد، وسيكون هذا هو السبب لعدم موافقتها في المستقبل أيضاً.

وفقاً لقانون الإمبراطورية، إذا تزوجت إلينا، التي لم يمر عام على بلوغها سن الرشد، فستنتقل عائلة فالوا وممتلكاتها إلى زوجها فلويد.

في الواقع، لم يكن هذا الجزء مهماً الآن. كانت المشكلة في الأجزاء الأخرى.

بمجرد مرور عام على بلوغها سن الرشد وانتهاء فترة الوصاية القانونية، كان من المفترض أن تصبح إلينا حرة دون أي قيود.

لكن كان هناك جزء غامض في وصية والديها، وتسببت الاتفاقية غير المعقولة للسيدة راشيت في تعقيد الأمور.

«لو كنت قد تفحصت العقد جيداً عندما كنت صغيرة… لما حدث كل هذا.»

«كنتِ تبلغين سبع سنوات فقط في ذلك الوقت. هذا ليس خطأكِ، فلا تلومي نفسكِ. الأمور تسير نحو الأفضل على أي حال.»

«أعلم أن الأمور تسير نحو الأفضل أيضاً. لقد قرأتُ الوثائق التي عثر عليها فلويد واللورد راديلك عدة مرات وأنا دائماً أدرس القانون.»

«بالطبع يجب أن تسير نحو الأفضل. زوجكِ المستقبلي هو دوق الإمبراطورية. إيلا، لقد حان الوقت لتشعري بالجوع، فلنذهب لتناول الطعام أولاً. أعتقد أن الطفل جائع أيضاً.»

تحدث فلويد فقط بعد أن ألقت إلينا برسالة السيدة راشيت بعيداً على السرير. هل كان هذا هو سبب إمساكه بساعة الجيب وفتحها وإغلاقها مراراً وتكراراً؟

قالت إن الظرف المختوم بختم الإمبراطورية لن يكون رسالة. كانت فضولية بشأنه أيضاً، لكنها أمسكت بيد فلويد وتوجهت إلى غرفة الطعام، إذ كانت تفكر فقط في تناول الطعام والخلود إلى النوم بسرعة.

بما أنهما سيلتقيان بوالده في الصباح الباكر بعد بضعة أيام، سيكون من الأفضل النوم باكراً والاستيقاظ باكراً لفترة من الوقت.

*    *      * 

وفي النهاية، حان يوم لقاء والده.

على الرغم من أنها نامت أطول من المعتاد، إلا أنها شعرت بالرغبة في العودة إلى الفراش والنوم.

نظرت إلينا إلى خارج النافذة التي بدأت للتو تضيء، ثم نهضت. كان الفستان الذي أرسلته رئيسة الخادمات لهذا اليوم مصنوعاً من قماش أزرق فاتح، وقد أعجبها.

كان تصميم الفستان مثل الفساتين التي تفضل ارتداءها، حيث توضع حزمة خصر رفيعة تحت الصدر مباشرة وتتدلى التنورة دون تنورة داخلية، وكانت النقاط الزرقاء الهادئة المنتشرة في الوسط هي ما يميزه.

«يبدو الفستان رائعاً عليكِ، يا سيدتي! لقد كان يستحق الاستيقاظ مبكراً لتزيينكِ. لا بد أن الدوق السابق سيجد الدوقة المستقبلية جميلة بالتأكيد.»

«هل هناك أي شيء غير مريح؟ ليس الفستان فقط، بل الأحذية أو إكسسوارات الشعر أيضاً.»

«كل شيء آخر على ما يرام. فقط قلبي ليس مرتاحاً.»

ربما لأن الدوق السابق، والد فلويد، هو من سيأتي، وصلت لوسي وميليسا في الصباح الباكر للمساعدة في تزيينها.

نظرت إلينا إلى نفسها في المرآة الطويلة لفترة طويلة قبل أن تخرج من غرفة الملابس. شعرت بتغير جسدها بمرور الوقت، وكان هذا الشعور قوياً بشكل خاص اليوم.

لقد طلبت فستان خطوبة بحجم واسع، ولكنها شعرت بقلق غير ضروري من احتمال مواجهة صعوبة في ارتدائه في حفل الخطوبة…

عندما وقفت في مكان يطل على الباب الأمامي لقصر الدوق ونظرت من النافذة، رأت حصاناً أسود كبيراً يجر عربة كبيرة بنفس القدر.

كانت تتمنى ألا يكرهها و فلويد كثيراً.