الحديقة الداخلية الواقعة في المبنى الرئيسي كانت ضخمة جدًا، على عكس حديقة المبنى الملحق التي كانت تتنزه فيها عادةً.

في كل مكان خطت فيه قدمها، كانت الزهور الفاخرة تتفتح، وكانت الجدران المحيطة بالحديقة كلها مصنوعة من الزجاج، بحيث انسكبت أشعة الشمس الدافئة في منتصف النهار بالكامل إلى الداخل دون أي ترشيح.

“واو، هذا المكان مُدار بشكل جيد حقًا. إنه جميل جدًا…”

“لقد أعددته باهتمام، ويسعدني أنه نال إعجابك.”

“كنت أعرف. أليس صحيحًا أنك أعددته؟ عندما كنت أتجول في سكن الدوق، رأيت بعض الأجزاء التي لم تكن مُدارة… لم تكن أجزاء كبيرة، بل تفاصيل بسيطة.”

“هناك بعض الأجزاء من هذا القبيل في سكن الدوق. أنا أو رئيسة الخادمات لسنا ممن يهتمون بهذه الأمور، كما أن كبير الخدم أو رئيسة الخادمات لا يمكنهم الاهتمام بها أيضًا.”

“أنا أهتم بها الآن. على الرغم من أنني ما زلت مقصرة جدًا… أعتقد أنني أبلي بلاءً حسنًا مقارنةً بالوقت الذي أتيت فيه إلى سكن الدوق لأول مرة.”

كان هناك فرق آخر بين حديقة المبنى الملحق والحديقة الداخلية للمبنى الرئيسي. وهو أنه لم يكن بإمكان الخدم المرور بها حتى بالصدفة.

قام الخدم الذين تبعوهما بوضع طاولة وكراسي كبيرة في وسط الحديقة، ثم غادروا الحديقة بعد أن طلبوا منهما سحب الجرس الموجود داخل الحديقة إذا احتاجا إلى أي شيء.

بمجرد اختفائهم عن الأنظار، أخرجت إيلينا الحصيرة التي كانت مطوية بأناقة داخل السلة وحملت القطة الصغيرة التي تبعتها في اللحظة الأخيرة بشكل درامي.

وبينما كانت تستعد لإخراج السندويشات البسيطة التي طلبتها من الطاهي لتناولها مع فلويد والعصير الطازج الذي صُنع قبل ساعة واحدة فقط…

“سأقوم بفرش الحصيرة يا إيلينا. سيكون الأمر صعبًا عليكِ وأنتِ تحملين القطة الصغيرة.”

“الحصيرة ليست بهذا الوزن. لا بأس.”

“ليس هذا هو الأمر. أنا أريد أن أفعل ذلك من أجلك.”

بمجرد أن أنهى فلويد كلامه، أخذ الحصيرة من إيلينا بوجه مبتسم وبشكل طبيعي، وفرشها على الأرض العشبية الناعمة للحديقة.

بينما جلست إيلينا على الحصيرة، أخرج فلويد المواد والأدوات اللازمة لتنسيق الزهور من السلة ووضعها على الطاولة، ثم نظر إلى إيلينا باهتمام، وكأنه سعيد بشيء ما.

“هل… هل هناك شيء عالق على وجهي؟”

“لا. أنا سعيد جدًا لأنني أنظر إلى وجهك بهذه الطريقة. كما قلتِ، سيكون من الأفضل أن نلتقي كثيرًا.”

“أتمنى ذلك… لكننا نتناول العشاء دائمًا معًا على أي حال. آه، هذا صحيح. ألم تتناول فطورك بعد يا فلويد؟”

“هذا صحيح… لكن يبدو أنكِ قد أكلتِ شيئًا بالفعل. أرى أنكِ قد علقتِ بعضًا من مسحوق الشوكولاتة هنا.”

نظر فلويد إلى وجه إيلينا باهتمام، ثم نقر على جانب شفتيه، وكشف لها عن حقيقة صادمة.

هل كان ذلك حقيقيًا؟

“ماذا؟ هل علق شيء حقيقي؟”

“هاها، إنها مزحة. رأيتكِ تأكلين كعكة رقائق الشوكولاتة عندما ذهبت إليكِ للتو.”

كما قال فلويد، كانت تنظر إلى وجهه باهتمام لفترة من الوقت لأنها كانت سعيدة بمجرد النظر إليه، لكنه قام بمثل هذه المزحة.

يبدو أن مزاج فلويد اليوم أفضل مما كانت تعتقد. فكرت في أن ترد له المزحة بالمثل لأنه كان وقحًا، لكنها قررت أن تتجاوز الأمر لأن شكله وهو يضحك بعد أن قام بالمزحة كان لطيفًا للغاية.

كما أنه لم يتناول فطوره، لذا كان عليها أن تهتم بوجبته. قدمت إيلينا السندويشات المعدة جيدًا وعصير الفاكهة إلى فلويد.

“يجب أن تأكل الكثير لأنك ستعلمني بعد قليل. أريد أن أتعلم بشكل صحيح، لذا سأسألك الكثير من الأشياء.”

“يا إلهي. ألن ينتهي بكِ الأمر وأنتِ أفضل مني؟ ولا تتوقعي الكثير. أنا لست جيدًا بما يكفي لتعليم أي شخص…”

“لقد سمعت أن جميع ديكورات الزهور الاصطناعية التي تظهر أحيانًا داخل سكن الدوق صنعتها أنت يا فلويد. حتى أنك تفاخرت بذلك بلسانك.”

أثناء الاستماع إلى القصص عن والدته الراحلة من فلويد والخادمات، سمعت الكثير عن ذوق فلويد ومواهبه الخاصة.

القصة الأكثر ذكرًا كانت أن والدته الراحلة كانت تجعل فلويد يرتدي الكثير من الفساتين التي ترتديها سيدات الطبقة الأرستقراطية الشابات.

أما مواهبه، فبالطبع… كان لديه موهبة فطرية في المبارزة التي بدأ تعلمها متأخرًا، وموهبة في تنسيق الزهور، على الرغم من أنه كان من الصعب تخيل ذلك.

لا. يبدو الأمر مناسبًا له أكثر مما كانت تتوقع.

“أعلم أن لديكِ رغبة كبيرة في التعلم مني، لكنني آمل ألا تجهدي نفسكِ كثيرًا. أنا لا أحاول منعكِ، لكنكِ لستِ بمفردكِ وجسمكِ ضعيف نوعًا ما.”

“أنا أعتني بجسمي كثيرًا. أستيقظ متأخرًا في الظهيرة أكثر من أي شخص آخر، وأتناول العشاء مع فلويد، وأنام بعد ساعة واحدة بالضبط.”

“هذا لأنكِ تقضين معظم وقت استيقاظك تتجولين داخل سكن الدوق مع الخادمات، أو تتلقين دروسًا في الإتيكيت والآداب الاجتماعية من رئيسة الخادمات. اليوم أيضًا… يبدو أنكِ أتيتِ لأخذ دروس في الآداب الاجتماعية بدلاً من رؤيتي.”

“ليس اليوم! أردت قضاء الوقت مع فلويد…”

مرت نظرة فلويد المشككة، وهو يمضغ السندويش، على إيلينا، لكن إيلينا تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك.

كان صحيحًا أنها حددت ‘الموعد’ اليوم لأنهما كانا سيختاران فستان الخطوبة في وقت متأخر من بعد ظهر اليوم.

أن تقضي اليوم كله مع فلويد بينما تتلقى دروسًا في الآداب الاجتماعية، ثم تختار فستان الخطوبة معه.

على الرغم من وجود دوافع أخرى قليلاً، إلا أنه كان صحيحًا أنها أرادت قضاء الوقت مع فلويد. فلو كانت تريد حقًا أن تتعلم تنسيق الزهور بشكل صحيح، لكانت استدعت خبيرًا.

“بالطبع سأصدقك. و… سأعلمكِ تنسيق الزهور كما طلبتِ، لكن لنأكل ساندويتشًا أولاً، إيلا.”

“لكنني تناولت فطوري للتو…؟”

“رأيتكِ تأكلين كعكة التوت البري، وكعكة رقائق الشوكولاتة، وتشربين عصير الفراولة فقط في الصباح. تفضلي وتناولي طعامك، .”

بعد أن أنهى فلويد حصته من السندويش، لف ذراعًا حول خصر إيلينا وقرب ساندويتشًا يبدو لذيذًا أمامها.

نظرًا لأن السندويتش بدا لذيذًا، ولأنها شعرت أن فلويد سيغضب إذا لم تأكله، أكلت إيلينا السندويتش بالكامل في مكانهما.

اختارت إيلينا الزهور التي ستستخدمها في تنسيق الزهور من الحديقة الواسعة وقطعتها بعناية حتى لا تتلف، ثم ارتدت مئزرًا حتى لا يتسخ بالتراب ودخلت بين ذراعي فلويد.

لم تكن هناك ذرة من الكذب في القول بأنها دخلت بين ذراعي فلويد.

كانت جالسة على كرسي ووضعت المزهرية على الطاولة وبدأت في تنسيق الزهور، وكان فلويد يساعدها من الخلف وهو يعانقها.

بعد عدة ساعات من التركيز على تنظيف الزهور بعناية، وإحضار مزهرية من داخل الحديقة، كانت في طريقها لإنهاء العمل بشكل رائع وفقًا لتعليمات فلويد.

“هل أفعل ذلك بشكل صحيح؟ لا أشعر أنني أبلي بلاءً حسنًا…”

“أنتِ تبلي بلاءً حسنًا بهذا القدر. تنسيق الزهور يعتبر معرفة أساسية للسيدات الأرستقراطيات، ولكنه ليس ضروريًا. إذا كنتِ لا تجيدينه قليلًا، يمكنكِ الحصول على مساعدة من شخص ماهر.”

“لكن من الجيد أن تكوني ماهرة فيه.”

أرادت أن تصل إلى مستوى مماثل للآخرين في الأشياء التي لم تتمكن من تعلمها في طفولتها.

قيل إن هناك تجمعات في الأوساط الاجتماعية تجعل تنسيق الزهور هواية. اعتقدت أنه كزوجة دوق لارينيز، يجب أن تكون قادرة على القيام به بثقة إذا سألها أحدهم فجأة…

“آه… لحظة من فضلك يا فلويد. أشعر أنني يجب أن أستريح قليلًا.”

“هل… هل تشعرين بألم في بطنكِ كما حدث سابقًا؟ بما أنكِ أنهيتِ العمل، فلنتوقف عند هذا الحد مع تنسيق الزهور. خاصة وأننا سنختار فستان الخطوبة بعد قليل.”

نقلتها فلويد، الذي فهم كل شيء بالفعل، وهو يحتضنها إلى الحصيرة الناعمة. قضت إيلينا وقتًا طويلًا وهي تفرك بطنها غير المريح قبل أن تتكئ بالكامل على فلويد.

لقد قالت إنها ستعطي الأولوية للطفل في بطنها، لكنها تجهد نفسها مرة أخرى هكذا.

“أنتِ تبلي بلاءً حسنًا بما فيه الكفاية يا إيلا. أنا آسف لكونكِ جيدة جدًا. لا تشعري بالضيق كثيرًا ولنذهب الآن لاختيار فستان الخطوبة.”

“أنا لست حزينة. أشعر بالأسف لأن فلويد قلق عليّ أكثر من ذلك…”

“لكن… ألم نتفق على عدم قول كلمة “أنا آسف” لبعضنا البعض، ومع ذلك نقولها دائمًا؟”

“صحيح…”

جمع فلويد الأشياء التي أحضروها في السلة وعملها في تنسيق الزهور اليوم، والتقط القطة الصغيرة التي لم ترغب في مغادرة الحصيرة، وسلمها لإيلينا، ثم سحب الجرس الموجود بالداخل.

نظرًا لأنهما قضيا وقتًا طويلًا هنا، لم يمضِ وقت طويل بعد أن سحب الجرس حتى دخلت رئيسة الخادمات ومعهما لوسي وميليسا.

“هل استمتعتما بوقتكما، سموكما؟ لنذهب الآن لاختيار فستان الخطوبة. الوقت قد تأخر أكثر مما كنا نعتقد.”

“إذا تأخر الوقت، يمكننا تأجيل الأمر لوقت لاحق.”

“هل… هل تقصد تأجيل الموعد يا  دوق؟”

“لا، يا رئيسة الخادمات. سآتي على الفور.”

“حسناً. سأذهب لأستعد هناك.”

لا أدري ما إذا كان فلويد مستاءً من رئيسة الخادمات، أم أنه قلق عليّ.

لكن حسب خطة إيلينا، كان عليها أن تختار فستان الخطوبة مع فلويد اليوم بالتحديد. سيكون من الصعب عليهما إيجاد وقت لاحقاً.

“يبدو أنك أصبحتِ قريبة جداً من رئيسة الخادمات… هل هذا لأنه تقضين وقتاً معها أكثر مني؟”

“هذا لأنني ألتقي بها دائماً بسبب دروس الإتيكيت والآداب الاجتماعية. يبدو أنها بدأت تراني كـ ‘ولي عهد دوقة’ مناسبة الآن. ألا أبدو ملتزمة بالإتيكيت يا فلويد؟ لقد بذلت جهداً كبيراً…”

“أجل، أجل. أحسنتِ يا إيلا.”

كان رد فعل فلويد متردداً بعض الشيء.

لم يكن يبدو مستاءً بقدر ما كان لا يزال قلقاً. ثم توقف عن حمل السلة المليئة بالأغراض وحدق في زاوية الحديقة الداخلية.

“آه. اذهبي مع الخادمات أولاً، إيلا. سأتبعكِ، لأن أخذ مقاسات الفستان وحدها سيستغرق وقتاً طويلاً.”

“هل هناك شيء ستجلبه؟ شيء تخفيه عني؟”

“ليس… سراً تماماً، ولكن لدي بعض الأشياء التي كنت أجهزها.”

كانت رئيسة الخادمات قد انتقلت بالفعل إلى غرفة الفساتين حيث سيتم تصميم فستان الخطوبة، وبقيت لوسي وميليسا فقط ينتظران إيلينا وفلويد.

إذا قال فلويد ذلك، فلا حيلة لها.

شعرت إيلينا بخيبة أمل لأن خطتها لرؤية وجه فلويد طوال اليوم قد قُصرت، لكنها لوحت له بيدها دون تردد وخرجت من الحديقة الداخلية للمبنى الرئيسي.