كان دوق سيلفستر أهم تابع للرينيز.

إلينا، التي قُبض على ذراعها بإحكام من قبله، لم تستطع الهرب، بل ارتجفت وهي تنظر إلى الدوق متوسط العمر. إذا كان لا بد من اختيار أكثر تابع شوهد يتجول حول الملحق، فسيكون بالتأكيد هو الدوق سيلفستر.

كان هناك فرق كبير بين لقاء أشخاص لا تعرف ما هي مشاعرهم تجاهك وبين مجرد مشاهدة مظهرهم من على بعد خطوات قليلة.

فخدم قصر الدوق الأكبر، مهما قالوا خلف ظهرك، فإنهم يظهرون لك كل الاحترام في حضورك، أليس كذلك؟ ثم… بما أنني اقتربت منهم كثيرًا حتى الآن، فمن المحتمل أنني كسبت بعض الود أيضًا.

لكن الأمر لم يكن كذلك مع التابعين . على الرغم من أنه كان بإمكاني تسجيل حضوري برؤيتهم أثناء المشي حول الملحق هكذا، إلا أنه لم تكن هناك فرصة لإجراء محادثة فعلية.

أليس الدوق سيلفستر هو والد الآنسة التي كان من المقرر أصلاً أن تُخطَب لفلويد ؟ من غير المرجح أنه يكن لي أي مشاعر جيدة.

“سيلفستر… أيها الدوق؟”

“أن تُلغى خطوبة ابنتي ليُتزوج هذه الطفلة الساذجة بدلاً منها.”

“أيها الدوق سيلفستر… من فضلك اترك يدي.”

“ليس أيها الدوق سيلفستر، بل أيها الدوق وحسب. وتحدثي بدلاً من البكاء، يا ايتها الدوقة المستقبلية.”

تمسكت إلينا بالشجرة بجوارها وأخذت نفسًا عميقًا ببطء. لم تكن تعرف لماذا أصبح تنفسها صعبًا.

هل كانت خائفة من الدوق سيلفستر؟

لا، لم أتفاجأ كثيرًا. بل كنت عاقلة بما يكفي لأشعر بالامتنان لأن الدوق سيلفستر كان يحترم الأصول إلى حد ما.

لا، هل كنت عاقلة إذا شعرت بالامتنان؟ أدركت إلينا أن التابعين قد تجمعوا في دائرة خلف الجاريتين اللتين كانتا تسألان الدوق سيلفستر وإياها عما إذا كانا بخير.

منذ أن قررت العيش في قصر الدوق الأكبر، عرفت أنه لا مفر من مقابلة التابعين. ولهذا السبب كنت أحاول الاقتراب منهم بأي طريقة.

إذا اقتربت منه، ستصبح العديد من الأمور أسهل، وبما أن الأمور سارت على هذا النحو، هل يجب أن أبادره بأي حديث…؟

كانت تفكر بوضوح بهذه الطريقة، لكن شفتيها لم تفلحا في النطق.

“يقولون إنك ضعيفة الجسد… تْسْ. هل أنت مريضة جدًا يا انسة؟”

“أنا بخير الآن… ألن تذهب أيها الدوق؟”

“إذا ذهبت هكذا، فماذا تظنين أنني سأسمع من سمو الدوق الأكبر لاحقًا، أيتها الدوقة المستقبلية؟”

ربما أدرك الدوق سيلفستر أيضًا نظرات الآخرين المتجهة إلى هذا المكان. ربما كان يجب أن أتجول داخل قصر الدوق الأكبر اليوم أيضًا.

لكن كان لا بد لي من الخروج إلى حديقة الملحق اليوم. لأن عدد مرات المشي في حديقة الملحق كان أقل بكثير من التجول داخل القصر.

إنه مجرد عذر أقدمه دائمًا للوسي… لكنني أتمشى أيضًا لغرض “تثقيف ما قبل الولادة” للطفل الذي في بطني.

“بما أنه كان لدي ما أقوله على أي حال، فلنذهب معًا. أنتِ تعلمين أن الدوق الأكبر السابق سيأتي قريبًا. لابد أن هناك شيئًا لم يقله  الدوق الأكبر لكِ يا انسة، وسأقوله أنا نيابة عنه.”

“هل يجوز للدوق أن يفعل ذلك؟”

لم يرد الدوق سيلفستر على هذا السؤال.

لقد كان يظهر الاحترام الكامل بناءً على طلب فلويد، لكن هذا هو أقصى ما لديه. لا، حتى احترامه يبدو على حافة الهاوية إلى حد ما…

قام الدوق سيلفستر بتفريق مجموعة التابعين بشكل طبيعي وأرشد إلينا إلى داخل الملحق.

لقد كنت أتمشى فقط في الحديقة المحيطة بالملحق، وهذه هي المرة الأولى التي أدخله فيها، لذا أرسلت نظرة إلى الجاريتين أسألهما: “هل هذا جيد؟”

إذا كان الأمر جيدًا، كنت أنوي اتباع الدوق سيلفستر.

“أيها الدوق سيلفستر. هل هذا أمر تمت مناقشته مع سمو الدوق الأكبر؟ بغض النظر عن أي شيء، اصطحاب ولية العهد إلى الملحق…”

“ألا يجب اتخاذ قرار بشأن هذا النوع من الأمور عندما تسمع كلمة ‘يا صاحبة السمو’؟ قوليها بنفسك، أيتها الدوقة المستقبلية. هل ستذهبين إلى الملحق وتستمعين إلى ما أقوله، أم لا؟”

“أيتها الدوقة المستقبلية. إذا كنتِ لا ترغبين، فلا داعي للذهاب.”

بينما حافظت لوسي على صمت متوتر، تقدمت ميليسا أمام الدوق سيلفستر وأطلقت صوتًا حازمًا.

بصراحة، كنت أرغب في مرافقة الدوق سيلفستر والاستماع إلى ما سيقوله عن فلويد والوالد. ظننت أن معرفة ذلك قبل وصول والدي قد يساعدني في التعامل مع الموقف نوعًا ما.

حتى لو لم أساعد في تحسين علاقتهما، يجب ألا أتسبب في ضرر على الأقل. كنت أكثر حذرًا لأنني حامل بطفل فلويد الآن.

كان والدي يكره فلويد، فماذا لو كره طفل فلويد بشدة أيضًا. أرادت إلينا أن تجعل فلويت أقل قلقًا.

“لا. سأذهب بإرادتي. لكن يجب أن تخبرني بكل شيء بالتأكيد، أيها الدوق سيلفستر.”

“هل يمكن لتابع رينيز أن يكذب على خطيبة الدوق الأكبر؟ تفضلي واتبعيني بحذر، فجسمك ضعيف على أي حال.”

يبدو أن للدوق أيضًا غرضًا معي. رأيته يقول لي أن أتبعه على الرغم من إظهار الكثير من الاستياء.

توقفت إلينا عن مرافقة الدوق سيلفستر، وحثت لوسي وميليسا، اللتين كانتا واقفتين في مكانهما كأن أقدامهما ملتصقة بأرضية الملحق، على المجيء معها.

“يا صاحبة السمو. هل أنتِ متأكدة من أنكِ بخير بالذهاب؟ لا نعرف ماذا قد يفعل بكِ الدوق.”

لكن رد فعل الجاريتين، وخاصة ميليسا، كان باردًا. قامت ميليسا بتعديل شال إلينا المبعثر وقالت لنكتفِ بالمشي لهذا الحد.

لم نصل بعد إلى الطابق العلوي حيث تقع المكاتب الخاصة للتابعين الرئيسيين، ونتيجة لهذا التأخير، تجمعت نظرات التابعين مرة أخرى.

كان البعض يتعرف على وجه خطيبو الدوق الأكبر التي لم تُقدَّم رسميًا بعد، بينما كان البعض الآخر يغادر الملحق على عجل، وكأن مجرد رؤية إلينا لا يرضيهم.

“الآنسة أغريا. هل هكذا قام والدك بتربيتكِ؟ أن تقولي إنني سأفعل شيئًا لطفلة أصغر من ابنتي.”

“ألا تعلم أيها الدوق… أنني لم أقصد ذلك.”

“علمت، لذا سأصطحب الانسة معي.”

“ماذا…؟”

عاد الدوق سيلفستر، الذي كاد أن يصل إلى الطابق الثاني بخطواته الكبيرة، ونزل الدرج بصوت عصبي إلى حد ما.

كانت إلينا تقف بين لوسي وميليسا، ومد الدوق سيلفستر إحدى يديه نحوها.

كانت تلك إشارة إلى أنه سيقوم بمرافقتها بنفسه، كنبيل يحترم الأصول.

لم تتردد إلينا في وضع يدها فوق يده. لكن المرافقة  التي يعرفها الدوق سيلفستر كانت مختلفة قليلاً عن تلك التي سمعت عنها وتلقيتها إلينا حتى الآن.

“أيها الدوق سيلفستر… تمهل قليلاً.”

تطاير شعر إلينا البني الطويل المتموج والمنسق بعناية لفترة طويلة، وتطاير الشال الذي قامت ميليسا بتعديله للتو في الهواء.

في اللحظة التي كانت فيها لوسي وميليسا وعشرات التابعين الذين لم تعرف أسماءهم بعد يقفون مذهولين في الطابق الأول.

ظهر باب خشبي ضخم وأُغلق بسرعة أمام إلينا.

صوت ارتطام. على الرغم من السرعة، عرفت إلينا أين دخلت الآن. من الواضح أنه المكتب الخاص للدوق سيلفستر.

“كنت أتوقع أن تتفاجئي كثيرًا كما حدث في الحديقة، لكن يبدو أنكِ لستِ متفاجئة كما ظننت.”

“لقد تفاجأت حقًا… لكنني أقل تفاجؤًا مما كنت عليه قبل قليل.”

كنت سأتبعه حتى بدون فعل ذلك. مررت بيدها على صدرها الذي كان ينبض بقوة، وفي نفس الوقت مررتها على بطنها الذي كان يظهر حملها بالكاد.

بدا أن الدوق سيلفستر قد انزعج من ذلك، فبحث في زاوية المكتب ووجد بطانية كبيرة ناولها لإلينا. وقال لها ألا تفكر بأي شيء غريب لأنها البطانية التي تستخدمها ابنته في كل مرة تأتي.

وبمجرد أن جلست على الأريكة، غلى الماء الساخن وأحضر لها الشاي، لكن رائحته لم تكن جيدة جدًا.

“أرجو أن تسامحي على وقاحتي. بما أن الدوقة المستقبلية تعرف من أنا، فلن أقدم شرحًا إضافيًا.”

“أعلم… أن دوقة رينيز كان يجب أن تكون الآنسة سيلفستر وليس أنا. لكن بما أنني سأكون دوقة رينيز الآن… أرجو أن تتجنب المواقف المشابهة لما حدث قبل قليل.”

“فيما يتعلق بسلامة الدوقة المستقبلية … لقد قطعت وعدًا لسمو الدوق الأكبر بالفعل. لا تقلقي بشأن هذا الجانب.”

هل هذا يعني أنه يتصرف بغيظ الآن؟

بدأت إلينا تشعر بالندم لدخولها مع الدوق سيلفستر. هل سيأتي بكل هذا ولن يخبرني بأي شيء بشكل صحيح؟

رفعت إلينا فنجان الشاي ونظرت إلى الماء الشاي الأحمر المتلألئ، ثم وضعته مجدداً دون أن تشرب رشفة واحدة.

هل هو لا يعرف أن المرأة الحامل لا يمكنها شرب الشاي الأسود ؟

الدوق، الذي كان يراقبها باهتمام، قدم لها بدلاً من الشاي قطعاً من الكعك (كوكيز) المحشو بالشوكولاتة، لكن هذا أيضاً بدا غريباً.

“أُوف… أرجو ألا تكون قد دعوتني لقتل طفلي وأنا، أليس كذلك؟”

“على الرغم من مرور بعض الوقت على صنعه، إلا أنه لا يزال صالحاً للأكل… يبدو أنكِ شديدة الحساسية. حسناً، سأزيل كل هذا وأقول ما يجب أن أقوله فحسب.”

“إذا كان لديك أي شكاوى ضدي، فقلها بالكلمات فقط، أيها الدوق سيلفستر.”

“كل شكاوي كانت بالكلمات حتى الآن يا صاحبة السمو.”

وبعد ذلك، قضم الدوق سيلفستر قطعة من كعك الشوكولاتة الذي أحضره. هل كان يعتقد حقاً أن هذا الكعك سليم…؟

لم يمر وقت “قليل” على صنع هذا الكعك… بل كانت رائحة كعك صُنع قبل أيام قليلة وتم تخزينه بالقرب من النافذة حيث تتغير درجات الحرارة كثيراً، دون إغلاق الكيس جيداً.

بينما كان الدوق سيلفستر يخرج بعض الأوراق المكدسة في الزاوية، نظرت إلينا إلى مكتبه الفوضوي رغم حجمه الكبير.

“ما الذي تنظرين إليه هكذا؟ هناك من ينتظر صاحبة السمو ولية عهد الدوق الأكبر بفارغ الصبر في الخارج، وقد يقتحم سمو الدوق الأكبر في أي لحظة، لذا سأتحدث بسرعة.”

“حسناً، فلماذا أحضرتني بهذه الطريقة وغلبت نفسك بصنع الشاي… على أي حال، تفضل وقل.”

“أولاً وقبل كل شيء، في اللحظة التي تصبحين فيها رسمياً دوقة رينيز الكبرى، سيقسم جميع تابعي رينيز الولاء لكِ مهما حدث. هذا بشرط أن يكون الأمر رسمياً.”

“يبدو لي أنك تقول إنهم… لن يفعلوا ذلك الآن.”

عبثت إلينا بظرف الأوراق الذي قدمه الدوق سيلفستر ونظرت إليه. كانت هناك قصة سمعتها في الأيام القليلة الماضية، وتسمعها باستمرار.

الدوق سيلفستر، أهم تابع لرينيز، هو شخص بارد وعقلاني، لكنه ليّن إلى ما لا نهاية تجاه عائلته.

لقد قيل إنه يهتم بشكل خاص بابنته الكبرى، إيلين سيلفستر، ويفي بمعظم طلباتها إذا كان لديها طلب. على الرغم من وجود شرط بأن يكون للطلب سبب وجيه.

علمت إلينا بالصدفة أثناء حديثها مع لوسي وميليسا أن الدوق قرر مؤخراً تلبية طلب ابنته.

أرادت إلينا أن تشكر الآنسة سيلفستر التي رأتها لفترة وجيزة. لأن هذا الطلب كان ببساطة أن تتخلى عن محاولة جعلها هي دوقة رينيز الكبرى.

“أيها الدوق سيلفستر. من فضلك، حقق لي طلباً واحداً.”

“أن تطلبي مني طلباً بمجرد رؤيتي… إن صاحبة السمو ولية عهد الدوق الأكبر لديها جانب جريء جداً.”

“يجب عليّ… أن أفعل شيئاً ما. لن أهرب بعد الآن. لذا… ساعدني في تحمل مسؤولية طفلي، أيها الدوق.”

“أنتِ تقولين نفس الشيء الذي قاله سمو الدوق الأكبر تماماً.”

لا أعرف ما هو السبب الوجيه الذي رآه الدوق سيلفستر في طلب ابنته العزيزة، ولكن الآن… بما أنه بدأ يولي اهتماماً لي أيضاً، يجب أن أتمسك بهذه الفرصة بقوة.

لأنه لا يمكنني أن أطلب من فلويت أن يكسب لي دعم التابعين أيضاً.

“احمني أنا وطفلي. طلبي يختلف عن طلبي لفلويد. أطلب منك الدعم كتابع.”

“أليس من السابق لأوانه أن تقولي لي هذا؟ على أي أساس تثقين بي لتقولي ذلك.”

“أنا أقول ذلك لأنني أثق بك أيها الدوق. إذا لم أثق بالدوق، فبمن أثق؟”

“أعلم أن صاحبة السمو ولية عهد الدوق الأكبر في وضع لا تستطيع فيه فعل أي شيء بمفردها في الوقت الحالي. ربما كنتِ تتجولين بالقرب من الملحق لرغبتك في فعل شيء. لكن لا يمكنني تلبية طلب سموّكِ وأنتِ لم تقيمي حفل الزفاف رسمياً بعد.”

“إذاً… ماذا أفعل لكي تلبّي طلبي؟”

“اجعلي العلاقة بين سمو الدوق الأكبر وسمو الأمير كيهيل (الدوق الأكبر السابق) تتحسن.”