ظلّ فلويد يدور حول السرير الذي كانت إلينا ترقد عليه بوجه قلق، حتى قالت إلينا وهي تبتسم ابتسامة عريضة إن الألم ليس أكثر بعشر مرات، ثم توجه متأخرًا إلى القصر الإمبراطوري.

كان السبب الوحيد لزيارته المتكررة للقصر الإمبراطوري، والذي لم يكن يزوره كثيرًا قبل بضعة أشهر فقط، هو الآتي: حتى لو لم يستطع أن يكون الزوج والأب الفخور لإلينا وطفلهما الذي لم يولد بعد، لم يكن يريد أن يكون الزوج والأب العاجز الذي لا يقوم بعمله على أكمل وجه.

كان ينوي في الأصل الذهاب بالعربة بشكل مريح، لكن لم يتبقَ لديه متسع من الوقت لذلك، فقرر الذهاب على ظهر الخيل بنفسه.

“يا صاحب السمو، يجب أن تُسرع لكي لا تتأخر. لقد استدعيتك و لم يتبقَ إلا الوقت الكافي لوصولي أنا حتى لو ركبت الخيل بأقصى سرعة، فهل فهمت؟”

“أعلم أنك استدعيتني وفي جعبة الوقت متسع أكبر. وهل الإمبراطور جلالته ممن سيلومني على التأخر؟”

واسى فلويد حصانه الأبيض الناصع الذي التقى صاحبه بعد فترة طويلة جدًا، وغادر قصر الدوق ببطء. عندما أخرج ساعة الجيب التي وضعها في جيب سترته، وجد أنه لا يزال لديه أكثر من ساعة متبقية قبل الموعد.

منذ الصباح، وصلته رسالة من الفيلا الشمالية، مما جعله منشغلًا بها. لدرجة أنه ذهب بنفسه ليتأكد من رئيسة الوصيفات التي ذهبت لمقابلة إلينا.

لكن يا له من ارتباك أصاب قلبه عندما قالت إلينا فجأة إن بطنها تؤلمها. كان يريد البقاء بجانب إلينا لفترة أطول، ولكن للأسف كان هناك عمل أكثر أهمية من ذلك.

عندما فكر في الأمر، كانت نفس الحجة التي جعلتهما ينفصلان على عجل بعد لقائه الأول بإلينا.

هل من المعقول أن يذهب إلى “الاجتماع الإمبراطوري الكبير… بهذا الاسم الفخم” والذي يتوقف عليه مصير عائلة رينيز الدوقية، ويكتفي بكتابة عنوان واحد فقط ثم يغادر؟

“يبدو أن أنجيلوس سعيد بلقاء صاحبه بعد فترة طويلة. نرجو أن تخرج به كثيرًا.”

“هذا ليس ميدان معركة، فكم مرة سأحتاج إلى ركوب الخيل؟ بالإضافة إلى أن أنظار الناس تتجه إليّ هكذا.”

“أليس هذا شيئًا يجب أن تتحمله؟”

كان حصان فلويد حصانًا أبيض ناصعًا على عكس خيول الفرسان العاديين، مما زاد من تركيز انتباه المارة في الشوارع.

كان هذا الحصان هو آخر هدية قدمتها له والدته الراحلة، وقد ركبه في طريق عودته بعد إنهاء سنوات من الحياة في ساحات القتال.

كونه الحصان الأبيض الأكثر اعتناءً به في الإمبراطورية، هذا ليس السبب الوحيد لاهتمام الناس به على الأغلب.

أراد أن يسأل السيدات النبيلات اللاتي كنّ يتبعنه مرارًا وتكرارًا: “ألا تعلمن أن دوق رينيز سيُعلن خطوبته قريبًا؟”

“ألا تحتقرن الدوق الذي تسبب معها في تلك المشكلة، بعد كل الأقاويل السيئة التي نشرتنها عن إلينا التي ستصبح الدوقة؟” كان يشعر بالضيق.

“كان عليّ المجيء بالعربة حقًا.”

“لماذا؟ هل تخاف مجددًا من أن يناديك الأمير آسِكا بـ “الأمير على الحصان الأبيض”؟”

“لماذا ذكرت هذه القصة فجأة؟ وأنا لست أميرًا، فلماذا يستمر في قول ذلك؟”

كانت هذه دعابة اعتاد الأمير آسِكا، الذي سيقابله عند وصوله إلى القصر الإمبراطوري، على قولها في طفولته. لأن أول حصان ركبه فلويد كان أيضًا حصانًا أبيض ناصعًا.

يبدو أن زيغيل يريد المزاح، لكن فلويد لم يكن في حالة تسمح بذلك اليوم، فتجاهل الأمر ببساطة. وقد كان ذلك بفضل الحصان الذي لا يحبه بشكل خاص.

يبدو أن رسالة والده التي تلقاها اليوم جادة. بعدما كان يطلب منه دائمًا المجيء والمغادرة من الفيلا الشمالية، وهو أمر مستحيل تنفيذه بصفته ربّ الأسرة، ها هو يأتي إلى العاصمة بنفسه هذه المرة.

“منذ وصول الدوقة المستقبلية… هل تعلم أن شخصية الدوق قد تغيرت؟ كان دائمًا يكره الأمور عديمة الفائدة، لكنه الآن يتحرك دون تذمر إذا طُلب منه ذلك.”

“إذا لم أتحرك أنا، فمن سيتحمل مسؤولية إلينا، ومن سيتحمل مسؤولية طفلي؟ خاصة وأن الوضع يزداد تعقيدًا باستمرار.”

“حسنًا. إنك مليء بالمسؤولية يا صاحب السمو. سنبحث أنا وعدد قليل من الخدم عن المعلومات المتعلقة بالدوقة المستقبلية، فلتذهب ولتقم بعملك جيدًا اليوم.”

“حسنًا… بعد أن أنهي العمل الإمبراطوري، يمكنني الذهاب لمقابلة السيدة المدعوة السيدة راتشيت. لحظة… هل هذا هو صاحب السمو الأمير واقفًا هناك؟”

عندما شق طريقه بين حشود الناس ووصل إلى قصر الإمبراطورة، وجهة اليوم، لفت انتباهه على الفور وجه مألوف.

آسِكا دي دير كوسيللي، الأمير الثاني لإمبراطورية كوسيللي. كان الابن الأول الذي أنجبته الإمبراطورة المنحدرة من عائلة تشيلفي الدوقية.

لماذا ينتظره هو بهذا الشغف، وليس أميرًا أو أميرة من بلد آخر، أو حتى الأميرة التي يحبها؟

أوقف زيغيل حصانه أولاً، وتقدم فلويد قليلاً، ثم أوقف حصانه تقريبًا أمام وجه الأمير مباشرة.

“فلويد! كم مضى.”

“نعم. وقت طويل لم أرك فيه. صاحب السمو الأمير آسِكا.”

شعر فلويد بالتعب بالفعل، على الرغم من أنه لم يأتِ إلى القصر الإمبراطوري لمقابلة الأمير آسِكا. ابتسم ابتسامة باهتة وهو يسير بخطوات واسعة نحو قصر الإمبراطورة.

العائلة الإمبراطورية الباقية حاليًا في إمبراطورية كوسيللي هم: الإمبراطور والإمبراطورة، والأمير الأول كارل الذي في ساحة المعركة حاليًا، والأمير الثاني آسِكا الواقف أمامه، والأميرة الأولى هيليانّ التي ستأتي مسرعة بعد قليل.

بما أن الأمير الأول الذي كان قائدًا لفرسان الحرس الإمبراطوري ليس هنا، فمن الطبيعي أن يكون دور فلويد هو أن يحل محله.

يعرف الإمبراطور مدى صعوبة حصوله على هذا المنصب. وفي الوقت نفسه، يعرف مدى صعوبة استخدام السيف ضد شخص حي.

ألا يدل على ذلك أنه علّم ابنه الأكبر فقط استخدام السيف؟ لكي لا يترك أي مجال لأبنائه الآخرين.

“ماذا تفكر؟ هل تفكر في الدوقة المستقبلية؟”

“بالتأكيد… أفكر في إلينا أيضًا. ولكن، هل سمع صاحب السمو الأمير الكثير عن إلينا؟”

“بما أن الكثير من الأقاويل تدور. أنا لا أصدق كل هذه الأقاويل. فأنت لست شخصًا سيفعل ذلك. تلك السيدة… لم أقابلها، لكنها بالتأكيد شخص يستحق حبك.”

“أنا ممتن للغاية لقول صاحب السمو الأمير ذلك.”

“لكن أنت، لماذا تستمر في مناداتي بـ “صاحب السمو الأمير”؟ هل قررت الآن أن تضع مسافة بيني وبينك؟”

“حسنًا، لست متأكدًا مما إذا كنا قريبين منذ البداية…”

نظر فلويد إلى الأمير آسِكا الذي كان يلتصق به اليوم بشكل خاص. على عكس الأمير الأول الذي تربى بصرامة ليرث العرش التالي، كان آسِكا شخصًا موهوبًا في الترفيه منذ ولادته.

كانت بينهما معرفة لأنهما كانا يلتقيان كثيرًا بصفتهما أبناء عمومة قبل وفاة والدته. على الرغم من أن زيغيل يمازحه دائمًا بأنه صديقه الوحيد.

ومع ذلك، فهو ابن موثوق به نسبيًا من قبل الإمبراطور، لأنه يلهو بشكل بناء على عكس الأميرة الأولى التي تسبب المشاكل دائمًا، وفي بعض الأحيان يكون شخصًا مفيدًا.

لم يكن الغرض من زيارته للقصر الإمبراطوري اليوم هو مقابلة الأمير الثاني والقيام بعمل معين.

كان اليوم يهدف إلى تقديم تقرير عن الحرب التي طال أمدها في منطقة موريك.

لأنه كان يتولى منصب قائد فرسان الإمبراطورية، أو بالتحديد، القيادة المؤقتة لفرسان الإمبراطورية الثانية.

في الواقع، كان الشيء الأكثر أهمية من ذلك هو أنه كان عليه مقابلة جلالة الإمبراطور شخصيًا بشأن شيء يتعلق بإلينا.

لولا هذا، لم يكن ليأتي بنفسه كما فعل في المرة السابقة.

“يقولون إنك لم تقم بعملك جيدًا بعد عودتك بالكامل من موريك. هل لديك ما تراه مع والدي اليوم؟”

“العمل… كنت أقدم التقارير دائمًا. لكن لم يراني صاحب السمو آسِكا إلا لأن مساعدي ومستشاريّ هم من كانوا يزورون القصر الإمبراطوري، وليس أنا.”

“همم، لم يكن هذا هو الحال.”

أوقف فلويد حصانه الأبيض الجميل، أنجيلوس، ليعهده لزيغيل، وتوقف لحظة عند كلام آسِكا. لم يكن كلام الأمير خاطئًا.

بصفته دوق رينيز، لم يقم بالتعامل مع العمل بشكل مباشر طوال عام كامل. كان يترك الأمر لمساعديه ومعاونيه الذين يتبعونه، ويكتفي بالموافقة النهائية.

عاش فلويد وهو يفكر في كيفية عيشه الآن، في فترة قصيرة إن اعتبرتها كذلك، وطويلة إن اعتبرتها كذلك.

عندما كان يستخدم سيفه في ساحة المعركة، كان يشعر بالذنب لأن مصير عشرات الآلاف من رفاقه يتقرر بكلمة واحدة منه، ولكنه كان قادرًا على التحرر من آثار الماضي.

كانت هناك أيام جلس فيها وحيدًا في غرفة نومه، يعالج الحد الأدنى من العمل بعد توليه منصب رب الأسرة، وكانت هناك أيام كان يسكر فيها بشدة.

كانت هناك أوقات برّر فيها لنفسه بأنّ وضعه ليس سيئًا بالنظر إلى أنه لم يتلقَّ أي تدريب حقيقي على خلافة منصب ربّ الأسرة من ربّ الأسرة السابق.

ولكن بعد مجيء إلينا إلى قصر الدوق وإلقاء نظرة على الداخل، بدأت بعض الأجزاء التي تفتقر إلى العناية البسيطة تلفت انتباهه، وكان على وشك أن يقرر أنه يجب عليه أن يهتم بالأمر أكثر.

“لديّ الكثير من الأشياء التي يجب أن أهتم بها بطريقة أو بأخرى. شكرًا لك يا صاحب السمو على جعلي أدرك ذلك.”

“أعلم أن ثروتك أكبر من ثروتي، لكن في بعض الأحيان تكون هناك أمور لا يمكن حلها بالمال.”

“كيف عرفت أن ثروتي أكبر من ثروة صاحب السمو الأمير؟”

“آه، لقد وصلوا أخيرًا.”

تحقق فلويد من ساعة الجيب التي وضعها في سترته. كانت الساعة الثالثة تمامًا، وهو الموعد المحدد لمقابلته مع الإمبراطور.

كان الإمبراطور يبتسم بهدوء وهو يسير باتجاههم، ممسكًا بإحكام بيد الإمبراطورة، مالكة قصر الإمبراطورة (مكان اللقاء اليوم)، وبيد الأميرة الأولى هيليانّ التي تشبه الإمبراطورة تمامًا.

بعدما تسبب في مقتل الأمير الأول، الذي كان شقيقه الشقيق، على يد الأمير الثاني، الذي هو أخوه من الأب فقط، هل يمكن لشخص أن يكون بهذا اللطف؟

فكر فلويد منذ أكثر من عشر سنوات، بعد وفاة والدته، وتخلّي والده عن ابنه، أنه كان يتمنى لو كان الإمبراطور الحالي هو والده.

كانت فكرة طائشة من طفل صغير، وبالتأكيد لم يعد يفكر بهذه الطريقة الآن.

بمجرد أن ظهر الإمبراطور، سارع فلويد لتقديم احترامه.

“ربّ أسرة عائلة رينيز يحيّي جلالة الإمبراطور.”

“حسنًا، لقد سمعت كل الأخبار عن ما حدث مؤخرًا. هل تخطط لإقامة حفل خطوبة قريبًا؟”

“ألم يتم إبلاغ جلالة الإمبراطور بكل الحقائق بالفعل؟ ولهذا السبب أتيت إلى هنا طالبًا المساعدة هذه المرة…”

“يا إلهي، الأخ فلويد، كم مضى لم نرك فيه؟”

تلقى فلويظ الوثائق من زيغيل، التي كانت تتضمن تفاصيل أنشطة فرسان الإمبراطورية الثانية وآخر مستجدات جبهة موريك التي سلّمها إلى الأمير الأول كارل حاليًا، وقام بترتيبها بصوت مسموع ثم سلّمها إلى الإمبراطور.

بعد أن قام بتحية خفيفة للأميرة الأولى هيليانّ التي تقدمت خطوة وابتسمت بوجه مشرق، وكذلك للإمبراطورة سومنيوم التي كانت تتبعها، أخيرًا عبّر فلويد عن غرضه للإمبراطور.

“جلالة الإمبراطور. لدي طلب أرغب في تقديمه بصفتي ربّ أسرة عائلة رينيز. هل يمكنني تقديم هذا الطلب قريبًا؟”

“يبدو أنك تخطو على خطى والدك… حسنًا، فهمت. هناك وعد قطعته منذ زمن بعيد. ولكن يجب أن تكون مستعدًا للتخلي عن حق الدوق في خلافة العرش الإمبراطوري.”

“الآن أصبح لديّ ما يجب أن أحميه. بالطبع، أنا مستعد لذلك تمامًا.”