كانت المحادثة مع فلويد، التي بدأت في غرفة الاستقبال، طويلة.

بعد أن تحدثنا مطولاً هكذا، وعندما حلّ وقت العشاء، أمسكتُ يده بشدة ونزلنا إلى غرفة الطعام وتناولنا العشاء معًا.

كنت قلقة في داخلي من أن ينادي اللورد ريتا فلويد مرة أخرى، لكن هذا لم يحدث حتى بعد الانتهاء من تناول الطعام وأثناء أكل الحلوى اللذيذة.

“رئيسة الخدم لدى رينيز، فيسيل مادي، هي من عائلة ماركيز مادي. بالنسبة للماركيز مادي الحالي… هي عمة وخالته. بما أنه قيل إنها كانت في رينيز حتى قبل ولادتي، يمكن اعتبارها أيضًا من رجال والدي.”

“هل هي من عائلات التوابع المهمة لرينيز؟ يبدو ذلك بما أنها عائلة ماركيز…”

“يمكن القول إنها إحدى العائلات الرئيسية الخمسة من التوابع. إذا نظرنا إلى الرتبة… فإن دوق سيلفستا، وهو عماد توابع رينيز، هو الأعلى.”

“هل تتحدث عن أبنة عائلة سيلفستا التي كانت معك في اليوم الأول الذي جئت فيه إلى قصر الدوق رينيز؟”

“صحيح. سيكون من الجيد أيضًا أن نُرتب لقاءً مع انسة سيلفستا، لكن لم يتم ترتيبه بعد… سيكون من الأفضل أن نلتقي مع الخادمات، لذا سنؤجل ذلك إلى ما بعد الغد أولاً.”

التفكير الذي كان لدي عندما رأيت انسة سيلفستا في ذلك الوقت، أدركت الآن أنه سوء فهم. لقد شرح لي الأمر جيدًا بالفعل. هل كان فلويد لا يزال يحتفظ بهذا في قلبه؟

كنت قلقة بشأن ما يجب أن أقوله وكيف أقوله إذا التقيت بالانسة سيلفستا. سيكون من الجيد بناء صداقة معها، بما أنها ابنة تابع رئيسي.

“عائلة الدوق رينيز لا تزال ضعيفة خارجيًا من حيث قاعدة الدعم، لذلك كان سيد العائلة في هذا الجيل يخطط في الأصل للزواج من أميرة من البلد المجاور أو من سيدة من عائلة ذات مكانة جيدة داخل الإمبراطورية. سيكون ذلك بمثابة اتحاد سياسي أكثر من كونه زواجًا.”

“بما أن سيد رينيز تزوج من سيدة من عائلة كونت لم تكن في الحسبان، فمن الطبيعي أن يكون التوابع غير راضين أكثر… ليتني كنت سيدة من عائلة أفضل قليلاً. ووالداي كلاهما على قيد الحياة.”

“أنتِ تعلمين جيدًا أن هذا ليس شيئًا يحدث حسب الرغبة.”

“هذا صحيح، ولكن…”

نظرت إلينا وبودنغ البرتقال أمامه بالتناوب. كان بودنج البرتقال الذي كان يأكله فلويد هو نفسه الذي أكلت منه للتو، وبعد أن أنهيت واحدًا، طلبت آخر.

بالأمس، لم يدخل أحد غرفة الطعام الكبيرة سواي أنا وفلويد، لكن اليوم كان مختلفًا.

في النهاية، كنت أفكر كيف يمكنني أن آكل المزيد من بودنج البرتقال، وعندما لاحظ فلويد ذلك، دخل رئيس الطهاة إلى غرفة الطعام بناءً على طلبه.

كان التعامل مع جميع المقيمين في قصر الدوق الأكبر رينيز محرجًا، لكن رئيس طهاة غرفة الطعام… شعرت أنه لا بأس به لأنه كان يصنع لي الطعام حتى عندما كنت في المنطقة التجارية خارج القصر.

“وأيضًا… هناك شيء تسيئين فهمه قليلاً. عائلة الكونت بالوا هي عائلة مرموقة بما فيه الكفاية. الأمر فقط أنهم لم يكونوا العائلة التي أرادها توابعي، وبما أن هذا الزواج لم يكن زواجًا تقليديًا، كان هناك الكثير ممن ينتقدونه.”

“فالوا… بغض النظر عن اللقب، فإن السيدة لاشيت تولت منصب سيد العائلة المؤقت. لذلك، عندما أخذوا ذلك في الحسبان أيضًا…”

لم أعد أرغب في لوم نفسي والقول إنني شخص لا يناسب فلويد، ولم أرغب أيضًا في إنكار كلمات فلويد التي كانت تقول إنني جيدة.

لكن عائلة الكونت فالوا… كنت أعتقد أنها عائلة ذات مكانة غامضة حقًا.

باستثناء عائلة الدوق الأكبر رينيز غير المسبوقة في الإمبراطورية، فهي في منتصف المراتب الخمسة الشائعة للألقاب النبيلة. يرى البعض أن عائلة الكونت تبدأ من الطبقة النبيلة العليا، لكن هناك عددًا لا بأس به من عائلات الكونت في الإمبراطورية.

حجم القصر الكبير والأشياء التي تبدو ثمينة للوهلة الأولى، والسمع بأنها كانت عائلة ذات أمجاد سابقة عندما كنت صغيرة، لكن هذا لا ينفع الآن.

إذا كانت هناك ثروة هائلة متراكمة، لكانوا اشتروا بها منجمًا للمجوهرات أو إقطاعية خصبة أو مبنى في عاصمة الإمبراطورية ترتفع قيمته بين عشية وضحاها.

هل كان والداي الراحلان يعرفان هذه الحقيقة؟ أعرف فقط أن السيدة لاشيت، سيدة عائلة فالوا المؤقتة حاليًا، تدير تلك الثروة بشكل محدود وتدير عملًا تجاريًا غير معروف.

ومع ذلك، لم أحصل على الحد الأدنى من مصاريف حفظ كرامتي من السيدة لاشيت.

“وأيضًا… لم يتقدم أي نبيل لخطبتي. لو كنت سيدة من عائلة جيدة، ألم يكن يتقدم لخطبتي حتى شاب من عائلة صغيرة؟”

“هذا أيضًا فيه خطأ. لم أتحقق من الأمر بالكامل بعد، لكن تلك المرأة، السيدة لاشيت، هل كانت ستنقل لكِ أي عروض زواج طبيعية كانت قد وصلتكِ؟”

“هذا صحيح. كانت دائمًا تطلب مني الزواج من رجال غريبين… هل سنعرف هذا أيضًا عندما نستعد للمحاكمة؟”

“بالتأكيد. لا تقلقي بشأن المحاكمة. ستصلكِ قريبًا وثائق ستكون مفيدة لكِ. يمكننا التفكير في ذلك في حينه، والقلق الوحيد الذي يجب أن يشغل بالك الآن هو… هل تفكرين في تناول المزيد من الحلوى؟”

“هذا بسيط للغاية. سآكل واحدة أخرى فقط. وبينما نأكل، أخبرني المزيد عن رئيسة الخدم والخادمات.”

بدا فلويد مترددًا للحظة ثم أومأ برأسه. في السابق، كان يتردد حتى في بدء الحديث، قائلاً إنني سأشعر بالضيق إذا سمعت، لكن يبدو أنه غير رأيه.

من الأفضل أن تعرفي الأمر وتتعاملي معه على أن تقعي ضحية له دون علم.

عادة، تحصل السيدة الجديدة في العائلة على هذه المعلومات من رئيسة الخدم، لكن الأمر كان خاصًا بعض الشيء في حالة عائلة رينيز.

“قلت إن هناك خمس عائلات رئيسية من التوابع. الأولى هي عائلة دوق سيلفستا، ثم عائلة ماركيز مادي التي تنتمي إليها رئيسة الخدم. يمكنني أن أخبركِ عن اثنتين من العائلات الثلاث المتبقية الآن.”

“أعتقد أنهما عائلتا الخادمتين اللتين التقينا بهما للتو؟”

عندما سحب حبل الجرس داخل غرفة الطعام، أحضر رئيس الطهاة بهدوء بودنج برتقال جديد إلى داخل غرفة الطعام بعد فترة وجيزة. نظرت إليه وأنا أغرف البودنج بملعقتي وألتهمه بسرعة.

كان طعام اليوم أغنى باللحوم من الأمس، وتمكنت من أكله كله دون مشكلة، لذلك يبدو أنه لا بأس بالاستمرار على هذا النوع من الوجبات.

يبدو أن غثيان الحمل قد خف كثيرًا لحسن الحظ، بمرور وقت طويل نسبيًا منذ الحمل.

“الخادمة ذات الشعر الأحمر هي لوسي، ابنة الكونت أوريل، والخادمة ذات الشعر الفضي هي ميليسا، ابنة الماركيز أجريا. إنهم أشخاص أكثر انفتاحًا في التفكير من التوابع الذين يتبعون والدي. لن يتصرفوا بوقاحة تجاهك.”

“ميليسا… كانت سيدة ماركيز.”

“أنتِ الآن ستكونين دوقة رينيز الكبرى، لذا فمن الطبيعي أن تتخذي خادمات من مكانة عالية. لا تشعري بالخجل. إذا حدث أي شيء يزعجك، فلا بأس في تغييره فورًا.”

“…يجب أن أستعيد عائلة الكونت فالوا بسرعة. ألن يكون الأمر أفضل لو كنتُ كونت فالوا بدلاً من سيدة كونت؟ سيكون من الجيد توريث اللقب لطفلنا لاحقًا.”

كنت أعلم أن هذا ليس بالأمر السهل، لكنني شعرت بالقلق. كنت أتمنى سراً ألا تكون ميليسا ذات مكانة أعلى مني، لكن اتضح أنها كذلك.

بالنظر إلى أن فلويد قال هذا القدر، يبدو أنهما شخصان جيدان. تذكرت الخادمتين اللتين سألتقي بهما غدًا، وأنهيت بودنج البرتقال المتبقي بنظافة.

“كل من الكونت أوريل الحالي والماركيز أجريا هما شخصيتان خدمتا ببراعة في ساحة المعركة مع والدي. وهما أيضًا أكثر من ساهم في تأسيس رينيز. كلاهما لا يتفقان معي.”

“الخدمة ببراعة في ساحة المعركة…”

“عادة ما يتم تشجيع فرد واحد من العائلة الإمبراطورية على المشاركة في الحرب. تخوض إمبراطورية كوسيلي حربًا طويلة مع إمبراطورية إنكال منذ فترة طويلة، لذلك هم بحاجة إلى شخص للإشراف على الفرسان بشكل مباشر ورفع الروح المعنوية. حاليًا، الأمير الأول كارل هو من يشارك، وفي السابق كنت أنا من يشارك.”

“لا زلت لا أستوعب حقيقة أن فلويت فرد من العائلة الإمبراطورية. أنا آكل العشاء بمفردي مع فرد إمبراطوري الآن…”

“عندما يذهب فرد من العائلة الإمبراطورية إلى ساحة المعركة، يُمنح منصب القائد العام، وقد حقق والدي الكثير من الإنجازات في ذلك المنصب الذي لا يعدو كونه منصبًا فخريًا. سمعت أنه نادرًا ما كان يبقى داخل الخيمة وكان يخرج دائمًا للقضاء على الأعداء.”

“إذًا… هل فعل فلويد الشيء نفسه؟”

“لا… أنا لا أحب قتل الناس كثيرًا. وقد ذهبت إلى هناك في سن مبكرة. كما أن الجميع في الإمبراطورية يعلم أن كلتا الإمبراطوريتين، كوسيلي وإنكال، تخوضان حرب استنزاف لا طائل من ورائها.”

عندما استمعت إلى كلمات فلويد، خمنت مدى تقدير جلالة الإمبراطور الحالي لوالده. كان سيعتقد أن النصر مضمون بالفعل لأن شخصًا يتمتع بتلك القوة العسكرية ساعد في صراع خلافة العرش.

لذلك، منحه لقب الدوق الأكبر، وهو منصب لا محدود القوة ولكنه غير مكتمل.

“لقد سحب جلالة الإمبراطور حق والدي في وراثة العرش مقابل منحه منصب الدوق الأكبر. لذلك لا يمكن لوالدي تحدي العرش… لكني أستطيع ذلك. أفكر في أن أصبح إمبراطورًا إذا أراد طفلنا لاحقًا أن يكون أميرة إمبراطورية.”

“يا له من حديث مخيف…”

“إنها مزحة. لا أريد أن أفعل شيئًا كهذا. أن تصبح إمبراطورًا، أو تجعل شخصًا لا يمكنه أن يصبح إمبراطورًا، كلاهما أمر مرهق للغاية. حتى لمن هم في محيطه.”

هل كان يمزح حقًا، أم أن لديه المزيد ليقوله ولكنه توقف؟ كان شعور إلينا يميل بوضوح إلى الاحتمال الأخير.

يبدو أن كلمة “مرهق” تخفي وراءها قصة طويلة لم تسمعها من فلويد بعد.

على سبيل المثال… عن والدته الراحلة. أو طفولته التي قضاها مع والده الموجود حاليًا في مكان بعيد.

تجاهلت إلينا ما كانت تريد أن تسأل عنه أكثر، وأعادت ترتيب أسماء عائلات التوابع التي أخبرها بها فلويد في ذهنها.

“لكن… من الغريب بعض الشيء أن هناك الكثير من الأشخاص الذين لا يتوافقون مع فلويد. رغم أنك تبدو مثاليًا هكذا.”

“أن أبدو مثاليًا… هذا غير متوقع بعض الشيء. لو كنت شخصًا مثاليًا، لما كنت قد سببت لكِ المشاكل، ولكنت قد سيطرت على جميع التوابع الآن.”

“أليس هذا بسبب والدك…؟ أنت لم ترتكب أي خطأ.”

“إلقاء اللوم على والدي هو الشيء الأكثر راحة للنفس.”

يا ترى أين وماذا يفعل والده ليجعله يقلق فلويد هكذا. لم تلاحظ إلينا حتى أنها غيرت تسميتها له من “دوق الأكبر السابق” إلى “والدي”.

أنهت طبقين من الحلوى ببطء، وهي تقول كل ما يدور في ذهنها. نظرت إلينا إلى فلويد الجالس بهدوء دون أن يأكل المزيد، ثم نهضت من مقعدها أولاً.