“من دواعي سروري أن أخدم سمو الدوقة المستقبلية. خدمة أحد أفراد العائلة الإمبراطورية عن قرب هي أعظم شرف للنبلاء. كم كنت سعيدة عندما اختارني الدوق!”

“الآنسة أوريل. لا تُحدثي ضوضاء على الدرج. ماذا ستفعلين لو أُصيبت سمو الدوقة المستقبلية بضرر بسببه؟”

“شكراً لكِ على اهتمامكِ… لكن لن أُصاب بأذى بذاك القدر، ميليسا.”

“هناك دائماً احتمال يا سمو الدوقة المستقبلية. انظري للأمام وامشي بحذر، آه، هل أحمل القطة الصغيرة بدلاً منكِ؟ أو هل نتركها… إنها كانت تصعد لوحدها جيداً.”

“همم… كيف عرفتِ ذلك يا ميليسا؟”

كانت إلينا في طريقها إلى غرفة النوم دون أن تلتفت خلفها بعدما التقت بالوصيفات في الحديقة.

لم تكن تتجنب الوصيفات. الأمر كان مجرد إحراج، ولم يكن لديها ما تقوله. كانت تجيب فقط بـ ‘أجل’ أو ‘اهمم’ على كلام لوسي المتواصل التي كانت تملك شعراً أحمر ملفتاً.

ثم تساءلت عند كلام ميليسا. هل التقت ميليسا بالقطة الصغيرة التي تحملها قبل الآن؟

“آه. يبدو أن سمو الدوق لم يخبركِ. كنت أنا من عثرت على القطة الصغيرة في الأمتعة التي أحضرتها سمو الدوقة المستقبلية. على الرغم من أن الدوق هو من اعتنى بها في الغالب، إلا أنني كنت أعتني بها في الأوقات الأخرى.”

“فلويد لم يخبرني قط. هذا مؤثر… شكراً لكِ. كنت قلقة جداً بشأن هذا المخلوق الصغير لئلا يكون قد فُصل عن والدته بسببي، وعانى من الجوع طويلاً في الحقيبة.”

“بشكل لا يدعو للقلق، تم اكتشافها بعد يوم واحد فقط من وصول سمو الدوقة المستقبلية إلى قصر الدوق. كانت تبكي من الجوع.”

هل صعدت نصف الطابق الأول الآن؟ توقفت إلينا أخيراً عن السير والتفتت نحو الوصيفتين اللتين كانتا تتبعانها.

كانت واثقة من أن فلويد قد عيّن لها وصيفات جيدات كمرافِقات شخصيات، ولكن يبدو أنه كانت هناك نقطة التقاء أخرى بينهما حتى لو لم يكن كذلك.

لوسي بدت وكأنها تحب جداً منصب الوصيفة الشخصية للدوقة، أما ميليسا… فهل وافقت على ذلك بسبب اهتمامها بالقطة الصغيرة؟

على الرغم من أن فلويد قد اختار واختار الوصيفات، إلا أنهن كن نُبلاء من رتبة عالية نسبياً وكان بإمكانهن الرفض. وذلك لأنهن بنات التابعين الذين عارضوا زواج فلويد بها.

لم يكن الطريق إلى أن تصبح دوقة مستقبلية سهلاً على الإطلاق، لذا كانت تغمرها جميع أنواع القلق.

“حسناً… إذن، ادخلن إلى غرفة نومي للحظة. لا أستطيع أن أطلب منكن القيام بأعمال الخادمات، ولأنني لم ألتقِ برئيسة الوصيفات بعد، لا أعرف ما الذي يجب أن أطلبه منكنّ.”

عادةً ما تقوم الوصيفات بأعمال سهلة وبسيطة مثل اختيار فساتين لمن يخدمونها، أو يكن رفيقات لها طوال اليوم.

كانت إلينا تعرف تقريباً كيفية التعامل مع الوصيفات لأنها رأتهن يفعلن ذلك مع السيدة لاشيتش في السابق، لكنها لم تكن بحاجة لذلك حالياً.

لكن إذا جاءت الوصيفات إلى غرفة نومها، فربما يمكنها أن تكون لديها فكرة تقريبية عما ستفعله بعد ذلك. وبما أنهن يرغبن في بدء عمل الوصيفات اليوم، فليس من اللائق أن ترفض بقسوة وتقول إنه لا حاجة إليهن.

إذا كان التعامل مع وصيفتين فقط التقت بهما يسبب لها هذا القدر من القلق، فكيف ستتمكن من التعامل مع جميع الخدم في قصر الدوق الذين ستلتقي بهم غداً؟

استمرت إلينا في السير داخل قصر الدوق الذي لم يكن فيه خدم مرئيون بعد، متجهة إلى غرفة نومها. بدا أنه من الأفضل أن تبقى هادئة حتى اليوم.

“لكن هل تأتين أنتما الاثنتان إلى قصر الدوق رينيز في أيام معينة فقط بينما تقيمان في عائلتيكما؟ لدي الكثير من الأسئلة لأطرحها، لكنني أتساءل عما إذا كانت جميعها أشياء سأعرفها بمرور الوقت.”

“نعم، هذا هو الحال في العادة. هذا هو الحال بالنسبة لي وللآنسة أوريل. الوصيفات اللواتي بيوت عائلاتهن بعيدة أو لديهن عائلة داخل قصر الدوق يظلون فيه أيضاً بشكل دائم.”

هذا صحيح. حلت إلينا فضولاً بسيطاً وسارت بصمت محاولةً بناء علاقة مع الوصيفات.

ولكن بشكل غريب، على عكس ما كان عليه الحال عندما غادرت غرفة نومها، شعرت وكأنها تستشعر وجود الخدم في كل مرة تمر فيها في الممر.

هل بدأ الجميع أعمالهم؟ وبينما كانت تفكر في ذلك، طرحت لوسي، التي لم تستطع التحدث لأن ميليسا كانت تجيب على كل شيء، سؤالاً بريئاً للغاية.

“أوه، لكن… ألم يكن هناك وصيفات يخدمن سمو الدوقة المستقبلية في العائلة التي كنت تقيمين بها سابقاً؟”

“آه…”

بماذا يجب أن تجيب على هذا؟ هل ستقول إن المرأة التي أصبحت دوقة فجأة لأنها حملت بطفل الدوق في ليلة واحدة كانت في الواقع تتعرض لسوء المعاملة من عائلتها؟

هل ستقول إنها لم تكن تخدمها وصيفات، بل كانت تُستغل كخادمة أسوأ من الوصيفة؟

لا، لماذا تقول ذلك؟ قررت إلينا أن تتهرب من الإجابة، وعندما صعدت الدرجة الأخيرة، فتحت فمها للوسي.

“لم أكن فقط أُبقي الوصيفات بعيدات. وأنا كابنة كونت، كان يجب أن يكون لي وصيفة… أوه؟”

“سمو الدوقة المستقبلية. كنت أعتقد أنكِ باقية في غرفة النوم، فهل كنتِ تتجولين بالخارج؟ على الرغم من أن هذا بأمر من الدوق، إلا أننا طلبنا من جميع الخدم حتى الابتعاد، وها أنتِ تلتقين بالوصيفات أيضاً.”

“آه، مرحباً… رئيسة الوصيفات!”

رئيسة الوصيفات؟ في تلك اللحظة، أدارت إلينا رأسها ونظرت إلى الشخص الذي دُعي رئيسة الوصيفات في أسفل الدرج. لم ترها من قبل قط، وها هي تلتقي بها الآن.

بمجرد صعودها إلى الطابق الثالث حيث توجد غرفة النوم، رأت بيانكا مرة أخرى، وهي تومض بعينيها بذهول كما لو أنها لم تكن تتوقع هذا اللقاء في الردهة.

“أيتها الطبيبة بيانكا، ماذا كنتِ تفعلين بدلاً من خدمة سمو الدوقة المستقبلية؟ والأمر نفسه ينطبق على الآنسة أوريل والآنسة الأخرى. لن يكون من الجيد أن تلتقي بهنّ في وقت مبكر.”

“أعتذر يا رئيسة الوصيفات. إنه خطئي تماماً. لكن متابعتي لسمو الدوقة المستقبلية كان بمحض إرادتي، لذلك ليس عليها أي خطأ.”

“هل وضع والداكما الحرج لا يهمكما؟”

“ماذا… ما الذي تتحدثين عنه يا رئيسة الوصيفات؟”

“آه. يبدو أنني تأخرت جداً في الحضور، فهناك الكثير مما يجب شرحه لكِ. اسمحي لي بتقديم نفسي أولاً. أنا فايسيل من عائلة ماد، رئيسة الوصيفات في قصر الدوق رينيز.”

عنقت إلينا القطة الصغيرة التي كانت تتلوى بين ذراعيها بإحكام ونظرت إلى رئيسة الوصيفات، التي التقت بها قبل يوم من الموعد، بعد الوصيفات.

حتى لو كانت جاهلة بالمجتمع النبيل، ألم يكن من المفترض أن تأتي رئيسة الوصيفات لتقديم التحية عندما دخلت الدوقة المستقبلية إلى قصر الدوق لأول مرة؟

تذكرت مقابلة رئيس الخدم مع فلويد في اليوم الأول لوصولها إلى قصر الدوق، لكنها لم تتذكر مقابلة رئيسة الوصيفات.

بعد بضع دقائق من رؤية إلينا، انحنت رئيسة الوصيفات برشاقة وقدمت الاحترام. على الرغم من أنها هرعت بعد أن رأت إلينا تلتقي بالوصيفات بالصدفة، إلا أن تقديمها للاحترام كان رشيقاً ولا يمكن انتقاده.

كانت كما تخيلتها، شخصية رسمية ومدربة جيداً. بما أنها تابعة لرينيز، فمن الطبيعي أنها لن تعجب بها كدوقة مستقبلية.

العبارات الرسمية والمهذبة قليلاً، التعبير ونبرة الصوت الدقيقة. كان هذا هو نفس موقف وصيفة السيدة لاشيتش عندما كانت تعيش في قصر الكونت فالوا.

“التقيت بالوصيفات قبل أن ألتقي برئيسة الوصيفات. حسناً… أتمنى أن نتعاون جيداً في المستقبل.”

“الشرف لي أن أتعاون معكِ جيداً، سمو الدوقة المستقبلية.”

وفي غضون ذلك، فتحت بيانكا التي كانت تقف بعيداً وهي تدق بقدمها على الأرض بفارغ الصبر.

دفعت بيانكا جانباً من قبل ظهور الوصيفات ورئيسة الوصيفات المفاجئ، ولم تستطع الاقتراب، وكانت تنتظر انتهاء تقديم الاحترام مع رئيسة الوصيفات.

“لكن، أنا… أمرني الدوق أن أصطحب سمو الدوقة المستقبلية إلى غرفة الاستقبال بمجرد عودتها. سمو الدوقة المستقبلية، هل نذهب معي؟”

“هل انتهى فلويد من عمله وعاد بالفعل…؟ كنت أعتقد أن اللورد ليتا قال إن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً.”

“أنا لا أعرف التفاصيل الدقيقة أيضاً. أنا فقط أبلغك بما سمعته من اللورد فيو.”

“يا لكِ من سريعة في إخبارنا. أيتها الطبيبة بيانكا.”

تنهدت رئيسة الوصيفات ونظرت شزراً إلى بيانكا التي كانت تجمع يديها بقلق، ثم انتقلت إلى السير نحو غرفة الاستقبال وتحدثت إلى إلينا.

من الواضح أن رئيسة الوصيفات لم تقل شيئاً كبيراً. لكن الجميع في المكان لاحظوا أن هواء الردهة أصبح بارداً فجأة.

“كنت أخطط لتقديم الاحترام الرسمي والشرح غداً، ولكن بما أننا التقينا بالفعل وتبادلنا التحية… ربما من الأفضل أن نواجه الأمر مبكراً. سأخبركِ الآن.”

“ماذا… ماذا ستخبريني؟”

“ألم يكن هناك سبب لطلب الدوق تقديم الوصيفات إلى سمو الدوقة المستقبلية في وقت متأخر؟ أقصد ما يتعلق بتابعي رينيز.”

عارض تابعي رينيز زواج فلويد بها، ثم وافقوا على مضض، لذا من المؤكد أنهم ما زالوا لا ينظرون إليها بعين الرضا.

إذا لم تلتقِ بالتابعين، فلن تحتاج للقلق بشأن ذلك، ولكن يبدو أن هناك ظروفاً معقدة تخص فلويد وعائلة رينيز، مما يعني أنها ستصطدم بهم كثيراً على الأرجح.

“تابعي رينيز لا يحبون سمو الدوقة المستقبلية. وأعتقد أنكِ تعرفين السبب دون الحاجة إلى شرح.”

“أنا أعرف. لم أفكر أبداً أن ما فعلته كان صحيحاً.”

“بالطبع لم يكن صحيحاً… آه، يجب أن تعلمي أيضاً أن التابعين لا يحبون الطفل الذي في بطن سمو الدوقة المستقبلية، لذلك لا تحزني كثيراً.”

رئيسة الوصيفات التي أمامها هي أيضاً من تابعي رينيز، على عكس الوصيفات الأخريات اللواتي هن بنات التابعين.

بينما كانت تقترب من غرفة الاستقبال، تحدثت رئيسة الوصيفات بصوت خافت وكأنها تهمس في أذنها. بدت وكأنها تسخر من الطفل في بطنها وهي تنظر إليه.

هل تبالغ في ردة فعلها؟

لكنها شعرت بالفعل بالحزن. بغض النظر عن الشكل الذي سيبدو عليه، فهو طفلها الثمين، فلماذا يجب أن يُكره من الآخرين حتى قبل أن يولد؟

كانت الوصيفات وبيانكا، اللواتي كن يراقبن رئيسة الوصيفات، يتبعن ببطء وهنّ بعيدات. عندما وصلن إلى غرفة الاستقبال، دفع اللورد راديلك الباب الضخم وفتحه.

“قد تكونين سمعتِ عن كيفية نشأة رينيز، ولكن… هذه عائلة تكون فيها كلمة التابعين قوية بشكل غير متوقع.”

“لا أعرف الكثير بعد… لكنني سأحاول التعرف على ذلك.”

“لن أساعدكِ. ويجب ألا تطلبي المساعدة من الدوق أيضاً. يجب أن تحلي هذه الأمور بنفسكِ.”

“لن أطلب… من فلويد أن يساعدني.”

“لقد سمعت أنكِ جاهلة جداً بأداب النبلاء. سأقدم لكِ دروساً في آداب السلوك قريباً، فاستعدي لذلك.”

“حسناً. أتفهم ذلك أيضاً. سأبذل قصارى جهدي.”

“آه. هناك بالفعل جبال من آداب السلوك لتعليمكِ إياها. حسناً، أراكِ غداً يا سمو الدوقة المستقبلية.”

لا تعرف إلينا ما إذا كانت رئيسة الوصيفات تشعر بالرغبة في التنهد، ولكنها لم تكن مختلفة عنها. بمجرد أن فُتح الباب، حيّت رئيسة الوصيفات فلويد الذي خرج فجأة، ثم اختفت بهدوء.

هذه هي الطريقة التي تخيلت بها معاملة التابعين لها، بناءً على ما قاله فلويد إنه قد فرض سلطته بشدة على التابعين قبل العودة إلى قصر الدوق. ربما تكون المعاملة أفضل قليلاً مما تخيلت.

“إيلا. هل عدتِ بخير؟”

“فلويد… اشتقت إليك كثيراً.”

بمجرد أن واجهت وجه فلويد، شعرت وكأن تعب الساعات القليلة الماضية قد زال. آه، أنا أحب هذا الرجل حقاً.

عندما فتح ذراعيه، ركضت مباشرة واحتضنته، وجلست أخيراً وأسندت ظهرها إلى الأريكة بعد فترة طويلة.

“ناديتكِ لأنني اعتقدت أن لديكِ أسئلة. يبدو أن لديكِ الكثير لتقوليه. وبما أنكِ قابلتِ رئيسة الوصيفات مقدماً، فلا بد أنكِ سمعتِ شيئاً.”

“بالفعل، لدي الكثير من الأسئلة… كنت على وشك أن أسأل فلويد.”

“لا بأس أن تسأليني إذا كان لديكِ أي أسئلة. سأجيب على أي شيء.”