أُغلق باب غرفة النوم الشاغرة ولوّحت إلينا بيدها لـ بيانكا التي كانت لا تزال تقف في نهاية الردهة وعلى وجهها نظرة قلق.

فبمجرد وصولها إلى قصر الدوقية بالأمس، تناولت وجبة الفطور، ثم الغداء، فالعشاء مع فلويد.

وبقيت مع فلويد حتى صباح اليوم.

حتى قال اللورد ليتا، الذي يساعد فلويد دوق رينيز في عمله ومسؤولياته، “حان الوقت للذهاب إلى المكتب”.

بصراحة، لم تكن ترغب في ذلك، لكنها أرسلت فلويد المشغول إلى اللورد ليتا واستدعت بيانكا واللورد رادلك بعد الانتهاء من الغداء.

“يجب ألا أُزعج فلويد، أليس كذلك يا قطتي؟”

“مياو”. يبدو أن القطة الصغيرة سعيدة بتمشيط شعرها بعد فترة طويلة. أمسكت إلينا جيدًا بدرابزين السلالم وتناقلت خطواتها بحذر.

الدرج، الذي كان مصنوعًا من الرخام الحاد، أصبح الآن مغطى بسجادة سميكة، مما جعل احتمال إصابتها بأذى كبير في حال التعثر أمرًا بعيدًا.

“اعتني بنفسك أيضًا. السقوط من هنا مؤلم جدًا.”

كانت تستمر في التحدث إلى القطة التي لا يمكنها فهم ما يقوله البشر.

في ذلك اليوم… كان أسوأ ذكرى هي كادت تفقد طفلها الذي في بطنها بعد أن ارتطم بطنها بحافة الدرج، لكن الكدمة التي بقيت على ذراعها لفترة طويلة أزعجتها أيضًا…

داخل قصر الدوقية وخارجه، بدا الأمر وكأنه مقصود؛ فلم يظهر أي من الفرسان أو الخادمات.

لقد كان الأمر كذلك حتى عندما كانت تتنقل بين غرفة النوم وغرفة الطعام. هل هذا أيضًا من تدبير فلويد؟

تتطلب إدارة قصر كبير عددًا هائلاً من الموظفين، لذا يجب أن يكون الجميع يؤدون مهامهم بطريقة تجعلهم بعيدين عن الأنظار.

كان الأمر صعبًا حتى في تنظيف ومسح قصر الكونت فالوا، الأصغر من قصر الدوقية…

فكرت إلينا أنها تعيش الآن حياة مريحة للغاية وخطت خطواتها نحو حديقة الملحق.

على عكس أشجار الشوارع خارج قصر الدوقية التي كانت قد تلونت بألوان الخريف الحمراء والصفراء، كانت معظم الأشجار هنا خضراء. فقط بعضها بدأت أطراف أوراقها تتحول إلى اللون الأحمر. مدت إلينا يدها ولامست تلك الأطراف.

قيل إن هذا المكان كانت تأتي إليه الدوقة الكبرى السابقة كثيرًا. وبما أنها كانت تفضل الملحق على الحديقة الرئيسية التي هي أكبر وأكثر زخرفة، فمن المؤكد أن هناك شيئًا آخر هنا.

لكنها لم تستطع أن تسأل فلويد عن الدوقة  السابقة لمجرد أنها كانت فضولية بشأنها…

“هل… هناك أحد هنا؟”

بعد فترة وجيزة من سيرها في حديقة الملحق، شعرت بوجود شخص قريب. لقد تعمّدت المشي بعيدًا عن المبنى الذي يتنقّل إليه موظفو رينيز.

بينما كانت على وشك أن تستدير وتغادر، ظنّت أنه لا داعي لأن تظهر نفسها، وقع نظرها على أشخاص يختبئون في الشجيرات، وبدا واضحًا أنهم خادمات.

“خادمات قصر الدوقية…؟”

من المحتمل أن يكونوا بعضًا من الخادمات اللاتي ستلتقي بهن حتمًا غدًا في اجتماع التعارف الأول لها في القصر، والذي سيشمل تقديم اعتذار عن أحداث سابقة.

على الرغم من أنها كانت تعلم جيدًا أن الأمر يتطلب حلاً وديًا بغض النظر عما حدث أو ما شعرت به، إلا أن هذا اللقاء المفاجئ جعلها ترتجف من الخوف ووجدت نفسها تتراجع بخطواتها دون وعي.

لكنها توقفت بعد فترة وجيزة. لقد وعدت بأنها ستتحمل المسؤولية.

ولن تهرب بعد الآن.

“ألا يجب أن نُسلم عليها؟”

“لكنها غادرت بالفعل… ثم إن رئيسة الخادمات لم تقدمنا لها رسميًا بعد.”

“ولكن… أليست هي تلك الآنسة التي أعرفها؟ تبدو أصغر مني بكثير… سمعت أنها تجاوزت سن الرشد.”

“تلك الآنسة! أرجوكِ يا سيدة أوريل، اخفضي صوتك.”

اتجهت إلينا بخطواتها نحو الخادمات المختبئات في الشجيرات. بما أنهما قد لاحظتا وجود بعضهما البعض، سيكون من الأفضل أن تسلما على بعضهما البعض قبل المغادرة.

المكان الذي اختبأت فيه الخادمات كان مليئًا بالكروم الزهرية والأعشاب القصيرة الكثيفة من الأمام والخلف. وهذا يعني أنه يمكن رؤيتهن حتى لو انكمشن.

من المؤكد أنهن لم يكن ينويان الاختباء عمدًا، ولم يكن يقصدن متابعتها… يبدو أنهن اختبأن على عجل لأن شخصًا لم يكن من المفترض أن يروه ظهر فجأة.

حديقة الملحق هي أيضًا إحدى الطرق التي تربط المبنى الرئيسي بقصر الدوقية والملحق. شعرت إلينا بالأسف لإزعاج أولئك الذين كانوا يسيرون في طريقهم بهدوء.

ومع ذلك، كان من الصعب عليها أن تسلّم على أشخاص جدد بعد. لم تكن قد خرجت للتنزه إلا لتجد طريقة جيدة للتعامل مع الخدم الذين ستلتقي بهم غدًا…

لقد كانت أصوات خدم قصر الدوقية القاسية تتردد في أذنيها، أصوات اللوم التي كانت تنتشر خارج القصر حول طفلها الذي في بطنها وحولها.

على الرغم من أنها سمعت أن المتسببين في ذلك قد طُردوا بالفعل من قصر الدوقية، وأن من لم يتسببوا في ضجة كبيرة أو من لا يمكن طردهم هم فقط من بقوا…

شعرت بضيق في تنفسها بعد فترة طويلة.

“مرحبًا… لا داعي للاختباء مني. كنت سأقابلكم غدًا، لكنني سأبدأ بالتعريف بنفسي مقدمًا. أنا إلينا فالوا. ربما… يمكنكم مناداتي بالدوقة  المستقبلية…؟”

“أوه، سمو الدوقة المستقبلية…”

لم تكن تدرك تمامًا ما كانت تقوله. لقد تحدثت معهن دون تفكير لأنها شعرت أنه لا ينبغي لها أن تتجنب الخادمات بالفعل.

ماذا تفعل بهذا الجو المحرج؟

شدت إلينا يديها وفتحتهما، واستجمعت شجاعتها المرتجفة. لقد بدأت للتو في التأقلم مع قصر الدوقية قبل يوم واحد فقط.

“سمعت أن خدم القصر لا يستطيعون التنقل بحرية في الداخل بسببي. لكن غدًا لن يحدث ذلك بعد الآن.”

“نعتقد أنه من الطبيعي أن يتخذ الدوق هذا الإجراء، بما أن بعض الخدم قد أساءوا لسمو الدوقة  المستقبلية. ثم… لم تتلقوا بعد التعريف الرسمي بالخدم، حتى لو لم يكن اعتذارًا.”

“بالتأكيد. بصرف النظر عن أولئك الذين طردهم الدوق ورئيسة الخادمات، الجميع تقريبًا تحدث ولو مرة واحدة عن الدوق وسمو الدوقة  المستقبلية… آخ!”

شهدت إلينا، في لحظة قصيرة، كيف ضغطت الخادمة ذات الشعر الفضي بهدوء على ذراع الخادمة ذات الشعر الأحمر التي كانت تتحدث للتو.

هل هن أيضًا لا يرضين عني؟

لكن لا حول ولا قوة لهن حتى لو لم يرضين. أنا سوف أتزوج فلويد وأصبح دوقة رينيز .

ولهذا السبب، كانت بحاجة إلى الاقتراب من الخادمات والخدم أمامها. لا تحتاج بالضرورة إلى كسب ودهن.

“أنا آسفة لأننا لم نتمكن من تحيتك أولاً على الرغم من أننا رأينا سمو الدوقة  المستقبلية. في الواقع، كنا ننوي أن نُسلم عليك رسميًا غدًا. كما أننا سنلتقي بك أكثر من الخادمات الأخريات.”

“لقد ذهبت إلى الجانب الآخر بمجرد رؤية الخادمات، همم، السيدة أمامي… لكن ماذا تعنين بقولك ستلتقين بي أكثر من الخادمات الأخريات؟”

“كنا ننوي أن نُسلم عليك رسميًا غدًا، لكننا التقينا بكن مبكرًا… أنا ميليسا من أغريا، وهي إحدى عائلات تابعة للدوقية رينيز.”

“أنا لوسي من أوريل. كنت أنا وسيدة أغريا ننوي أن نكون خادمتين شخصيتين لسمو الدوقة  المستقبلية… بالطبع! إذا لم ترغبي في ذلك، يمكنك العمل مع خادمة أخرى…”

آه… لهذا السبب كانت الخادمتان لطيفات معي. كان فلويد قد قال إنه سيخصص لي خادمات شخصيات من بين أشخاص جيدين.

حتى قصر الكونت فالوا كان فيه خمس خادمات على الأقل، لذا فإن قصر الدوقية في رينيز، وهو أكبر بكثير، يجب أن يكون به أكثر من عشرين خادمة.

بما أنهن خادمات تم اختيارهن بعناية، فلا بد أنهن أشخاص جيدون. ولكنهن من عائلات تابعة لرينيز، مما جعلها تشعر بمسافة كبيرة.

نظرت إلينا إلى سيدة أغريا ذات الشعر الفضي. بدت أكبر سنًا ومن المحتمل أنها ذات مكانة أعلى من سيدة أوريل ذات الشعر الأحمر.

على الرغم من أنها رأتهن لوقت قصير فقط، إلا أن إلينا لم تكن غافلة إلى هذا الحد. كم كانت تراقب الخادمات في قصر الكونت فالوا طوال حياتها.

“هل… نحن لم نعد مرغوبات بالفعل؟ لقد أفسدنا انطباعنا الأول…”

“الأمر ليس كذلك، ولكن…”

على عكس سيدة أغريا التي أصبحت أكثر هدوءًا وسط الجو المحرج، بدت سيدة أوريل عابسة.

بما أنهما اختيرتا من قبل فلويد ولم تشعر تجاههما بالعداء، فقد فكرت أنه لا بأس بأن تكونا خادمتيها الشخصيتين كما هو مخطط له.

من المستحيل أن أشعر بمشاعر جيدة أو سيئة تجاه الخادمتين اللتين لم ألتق بهما إلا منذ وقت قصير، وكل ما في الأمر أنني تساءلت حقًا عما يجب أن أقوله بعد ذلك.

الخادمة التي يجب أن أناديها بـ “الآنسة” أغريا، تتمتع بشعر فضي غامض وعينين ذهبيتين متلألئتين وتنضح بهالة نبيلة لم ألتق بها من قبل، بينما أنا…

على عكس الخادمات اللاتي يرتدين ملابس الخادمات بالكامل، كانت الخادمتان ترتديان مآزر فوق فساتين داخلية تبدو باهظة الثمن للوهلة الأولى، مما جعلهما تبدوان أكثر نبلاً.

“نحن نعلم أننا ما زلنا مصدر إزعاج كبير لكِ. لكننا سنخدم سمو الدوقة  المستقبلية بأقصى ما نستطيع. أه… بما أننا التقينا اليوم، هل هناك أي شيء فضولي أو أي شيء تحتاجينه قبل أن تقابلي الخدم غدًا؟”

“لا أحتاج أي شيء، ولكن لدي بعض الفضول…”

لم يكن من الممكن ألا تكون فضولية بشأن أي شيء، فكل شيء في قصر الدوقية جديد عليها. بالإضافة إلى ذلك، بالنظر إلى الأحداث التي وقعت في الأسابيع القليلة الماضية…

يبدو أنهما تسألان وهما تعرفان ذلك.

“حسنًا، هذا جيد جداً. إذن، هل يمكن للآنسة أوريل وأنا أن نرافق سمو الدوقة المستقبلية؟”

“ترافقاني…؟”

نظرت إلينا مرة أخرى إلى الآنسة أغريا، لا، إلى ميليسا التي ستصبح خادمتها الشخصية في المستقبل. قد يكون الأمر محرجًا جدًا إذا كانت مكانتها أعلى منها.

كانت تستخدم صيغة التحدث من الأعلى إلى الخدم، كما نصحها كبير الخدم الذي التقت به فور دخولها قصر الدوقية، بغض النظر عن مكانتهم، لكن ميليسا التي أمامها كانت لا تزال مصدر إزعاج.

في الواقع، كانت الخادمة ذات الشعر الأحمر واسمها لوسي، والتي تتمتع بمظهر لطيف ومناسب لعمرها، هي من جذبت انتباهها أكثر…

“لقد سمعت من الدوق ورئيسة الخادمات أنكِ تقيمين مع الدكتورة بيانكا. ولا تصطحبين أية خادمات أو وصيفات.”

“إذن… هل تنوون أن تصبحن خادمتي الشخصيتين اعتبارًا من اليوم؟”

“عليكِ مقابلة خدم قصر الدوقية غدًا، ولن يكون من الجيد الذهاب دون معرفة أي شيء، لذا فهذا ترتيب جيد.”

رمشت إلينا عينيها أمام موقف ميليسا الصريح للغاية. لقد خرجت للتو للتنزه لأنها كانت قلقة بشأن كيفية التعامل مع خدم قصر الدوقية الذين ستقابلهم غدًا…

ويبدو أنها وجدت حلاً.

لا أعرف كيف ستسير الأمور بالضبط، لكن يبدو أن هذه ليست بداية سيئة.