هناك سبب وجيه لكونها خطبة رائعة وليست حفل زفاف.

تأكدت من ذلك بعد الاطلاع على المستندات التي أعطاها فلويد.

الحقيقة التي كنت أعرفها مسبقًا: لا يمكن للوصي عليه الذي لم يمر عام على بلوغه سن الرشد أن يتزوج دون موافقة الوصي.

بما أن السيدة لاشيتز تعلم أن إلينا ستكون معادية، فمن المستحيل أن تسمح بزواج إلينا من الدوق رينيز – لذلك لا يمكن أن يكون زواجًا.

حفل الخطوبة هو حدث يُعلن فيه الاثنان عن مستقبلهما، أي زواجهما، للكثير من الناس دون الحاجة إلى صياغة مستندات قانونية منفصلة.

على الرغم من أن الخطوبة قد تُلغى لاحقًا ولا يتم صياغة مستندات منفصلة، إلا أن مجرد إقامتها يثبت أن الشخصين في علاقة مختلفة عن الآخرين.

نظرًا للتكلفة العالية، يفضل الكثيرون إقامة حفل زفاف مباشرة بدلاً من الحصول على هذا الإثبات، ولكن هذا الإثبات ضروري الآن لفلويد وإلينا.

لأنه من الأفضل أن يكونا مرتبطين بأي علاقة ما دامت لديها طفل في أحشائها.

وفي حالة حفل الخطوبة، يمكن إقامته للوصي عليه البالغ دون موافقة الوصي.

جلست إلينا على السرير الأكثر نعومة من ذي قبل، وفكرت في هذه الأمور. إذا نظرت إلى المواد المستخدمة في الروايات الرومانسية التي تُباع في المكتبات، فستجد دائمًا شيئًا كهذا.

مشهد يهرب فيه رجل وامرأة وقعا في حب مستحيل من منزليهما بمجرد بلوغهما سن الرشد، ويقيمان حفل زفافهما سرًا في كاتدرائية فارغة…

في ذلك الوقت، اعتقدت أن الأبطال أذكياء حقًا، لكنني سمعت للتو أن هذا المشهد الرومانسي في الرواية لا يحمل أي أثر قانوني في الواقع.

“هل يمكنك أن تحضر لي كتابًا متعلقًا بالقانون؟ آه، ويرجى الشرح مرة أخرى. لا أعتقد أنني فهمت.”

“بالتأكيد، سمو دوقة المستقبل. سأشرح لكِ مرة أخرى، وبالنسبة للكتب القانونية… سأختار عددًا قليلاً من الكتب الجيدة وأرسلها لكِ.”

الأشخاص الوحيدون الذين قابلتهم منذ عودتي إلى قصر الدوق رينيز بالأمس هم فلويد، وبيانكا، والسير راديلك. تقرر مقابلة الخادمات اللازمة للإقامة في قصر الدوق بعد بضعة أيام.

لقد استمعت إلى تفسيرات متنوعة من فلويد، لكن كان من الصعب الحصول على إجابات مفصلة منه، لذلك استدعيت السير راديلك مع بيانكا.

ما هي هويته حقًا؟ في المرة السابقة قاد العربة جيدًا، وهو أيضًا خبير في القانون، لذلك كانت إلينا تسأله وتستمع إلى إجاباته عن الأمور التي تثير فضولها.

في الواقع، حفل الخطوبة نفسه كان شيئًا غريبًا تمامًا.

كان النبلاء ذوو الرتب العالية هم من يقيمون حفل الخطوبة قبل الزفاف. كان ذلك أمرًا طبيعيًا عند التفكير في كمية الأشياء التي تُتبادل في اتفاقية تسمى الزواج.

ولهذا السبب حدث سوء فهم كبير عندما رأيت الآنسة سيلفستر التي بدت كخطيبة له عندما أتيت إلى قصر الدوق لأول مرة.

بالطبع، كان هذا أيضًا بسبب الخادمات اللواتي كن يروين قصصًا متحيزة بطريقة تجعل المستمع يسيء الفهم في ذلك الوقت.

في الماضي البعيد، كانت هناك حالات خطوبة في مرحلة الطفولة، مثل الخطوبة في الرحم، لكن العصر قد تغير ولم تعد مثل هذه الحالات موجودة الآن.

لم يكن جزءًا معترفًا به قانونًا لأنه تم إجراؤه في سن غير سن الرشد.

لا تستطيع تغيير الوصي الذي اختارته بالخطأ في سن مبكرة، وعندما تبلغ سن الرشد، يمكنك أن تخطب دون موافقة الوصي، ولكن لا يمكن الزواج إلا بعد مرور عام على بلوغ سن الرشد…

آه، بسبب توقيعها على عقد واحد في سن السابعة لا تعرف فيه شيئًا، تحدد فيه “الوصي القانوني”، أصبح من المستحيل الزواج دون إذن الوصي حتى بعد مرور عام على بلوغها سن الرشد.

ربما يكون جلالة الإمبراطور الأسمى وغيره من الأذكياء قد سنوا القانون الحالي، لكنه كان غامضًا وغير منطقيًا في أجزاء كثيرة.

لا يمكنها تغيير القانون، فماذا تفعل؟ يمكن للشخص المتضرر فقط طلب محاكمة. فكرت إلينا في محتوى وصية والديها المتوفيين ونهضت.

رأت قطة صغيرة ذات فراء أسود يبرز بوضوح على الملاءة البيضاء وهي تحتك بجسدها.

“سأجيب على السؤال الذي طرحته سمو دوقة المستقبل. الأمر الذي يتعلق بعدم قدرتك على التحرر من وصاية السيدة لاشيتز حتى بعد مرور عام على بلوغك سن الرشد… ليس قصة مستحيلة تمامًا.”

“هل يجب أن نخوض محاكمة قانونية… للتحرر منها؟”

“إذا شاركت عائلة الدوق رينيز في المحاكمة، فلن يكون هناك أي فرصة لعدم التحرر، ولكن بشكل عام، سيكون من الصعب التحرر حتى لو خضنا محاكمة. على الرغم من وجود العديد من الشروط غير العادلة… إلا أنها اتفاقية وقعت عليها سمو دوقة المستقبل بإرادتها.”

كانت تلك كلمة مخيفة للغاية.

ربما لو لم ألتقِ فلويد وبقيت في منزل الكونتيسة فالوا، لكنت سأُجرد من كل ما أعطاه لي والداي دون أن أتمكن من مقاومة السيدة لاشيتز التي كانت تعرف ذلك.

كانت ساذجة جدًا عندما اعتقدت أنها ستتحرر من وضعها كوصي عليها وتستعيد كل شيء يخص عائلة فالوا بمجرد مرور عام على بلوغها سن الرشد.

بينما كانت إلينا تستمع بهدوء، فتحت بيانكا، التي كانت تقف بجوار السير راديلك، فمها وهي تميل رأسها كما لو أنها لا تفهم.

“ماذا؟ أين توجد مثل هذه الحالة؟ هذه السيدة لاشيتز، لقد استخدمت عقلها جيدًا…”

“ولكن لن يحدث شيء من هذا القبيل. يمكننا خوض المحاكمة، وبما أن سمو دوقة المستقبل ستصبح فردًا من عائلة رينيز، فلن تخسر المحاكمة أبدًا.”

أضاف السير راديلك أن هناك العديد من الأشخاص الذين سيساعدون في هذه المسألة. وقال إن فلويد لديه الكثير من المال…

هذا يعني أن هذا يثبت أنه لا يوجد أي شخص من تابعي رينيز سيساعد في المحاكمة، وهو ما لم يجعلها تشعر بالارتياح.

بجانب إلينا، التي كانت ترتدي فستان خروج أنيق يبدو وكأنها يمكن أن تخرج للتنزه على الفور، كان الرجل والمرأة يتبادلان النظرات، وإذا التقت أعينهما، كانا يسعلان.

يبدو أنهما في علاقة حب حلوة جدًا. فكرت إلينا في طرح سؤال آخر والذهاب في نزهة بمفردها، وفتحت فمها مرة أخرى.

“إذا خضت محاكمة، هل يمكنني… أن أرث عائلة فالوا؟”

“تفضلي وتحدثي معي براحة، مثل بيانكا، سمو دوقة المستقبل.”

“حسنًا… هذا لاحقًا. أيها السير راديلك. هل يمكنك تلخيص ما يتعلق بالمحاكمة وشرحه لي؟”

اقتربت إلينا من القطة الصغيرة التي كانت تقفز بصعوبة وكأنها تسبح فوق السرير الناعم. كان يمكنها الجلوس على الأريكة بدلاً من السرير لأن السير راديلك كان موجودًا أيضًا، ولكن هذا ما حدث.

الفستان الذي ترتديه الآن أرسله فلويد عندما كانت تعيش في المنزل في الحي التجاري أثناء إقامتها في قصر الدوق رينيز، وكانت ملمسه جيدًا جدًا.

لماذا لم ترغب في ارتدائه في ذلك الوقت وقالت إنها ستشتري فستانًا جديدًا؟ في النهاية، تركت الفستان الذي اشترته في ذلك الوقت دون أن ترتديه ولا مرة باستثناء ملابس النوم.

“ستتم المحاكمة في مسألتين: إزالة السيدة لاشيتز من منصب الوصي المؤقت، وميراث العائلة. نحن نستعد بأقصى ما نستطيع، لذلك لا داعي للقلق كثيرًا.”

“أنا ممتنة لمساعدتك، ولكن… أريد أن أحل المسألة المتعلقة بالسيدة لاشيتز بنفسي قدر الإمكان. الطفل الذي في أحشائي هو مشكلة يجب أن نتحمل مسؤوليتها أنا وفلويد معًا، لكن السيدة لاشيتز ليست كذلك، أليس كذلك؟”

“في هذه الحالة، سأساعد فقط في البحث عن المواد التي يصعب على سمو دوقة المستقبل العثور عليها بنفسها.”

“شكرًا لك، أيها السير راديلك. أقول هذا… لكنني قد أطلب الكثير من المساعدة. هذه ليست مشكلة يمكن حلها بسهولة بمجرد محاولتي.”

“يمكنك التحدث إليّ براحة في أي وقت.”

“بالطبع. آه، سألتقي رسميًا بخدم وقادة قصر الدوق غدًا، ولدي الكثير من المخاوف. لا أعرف كيف سأقبل اعتذارهم، ولا كيف ستكون ردود أفعالهم…”

حتى التفكير في السيدة لاشيتز يجعل رأسي يؤلمني، وعليّ التفكير في كيفية التكيف مع قصر الدوق.

تنهدت إلينا دون قصد أمام السير راديلك الذي لا تزال تشعر تجاهه بالحرج. كانت تحاول تحمل المسؤولية عن كل شيء، ولكن كانت كل واحدة منها عبئًا عند التفكير فيها.

“يا إلهي، يا سيدتي. اطلبي أي شيء من قائدنا فيو! إنه جيد حقًا في كل شيء!”

“يا بيانكا… لا تفعلي ذلك هنا…”

يبدو أن بيانكا تحب السير راديلك بصدق. لاحظت أنها تعامله بلطف شديد على الرغم من أنه أكبر سنًا وأضخم منها.

واحمر وجه السير راديلك مع كل كلمة تنطق بها بيانكا.

“لا. لا بأس بذلك. سأغادر المكان على أي حال.”

وعندما رأت القطة الصغيرة تركض نحوها، أدركت أنه يجب عليها الذهاب في نزهة معها. نهضت إلينا من مكانها وهي تحمل القطة الصغيرة بين ذراعيها.

أرادت أن تستنشق الهواء البارد بمفردها لفترة وجيزة. ربما إذا سارت هكذا بمفردها دون تفكير، فقد تتوصل إلى حلول جيدة للأمور التي يجب حلها.

وعندما رأت بيانكا ذلك، لفت بسرعة شالًا كان معلقًا على الشماعة بجوار السرير حول كتفي إلينا.

“لا تتبعياني. ابقي مع السير راديلك.”

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ بخير بالخروج بمفردك؟ لم نختر بعد الخادمات اللواتي سيخدمنك…”

“سأذهب وأعود بعد فترة وجيزة جدًا. وعلى أي حال، لا يوجد أحد يتجول في الخارج.”

غرفة نومها الجديدة في قصر الدوق رينيز تقع بجوار غرفة نوم رب عائلة رينيز مباشرة، وهي غرفة لم يكن يُسمح في الأصل باستخدامها إلا لدوقة متزوجة رسميًا.

وهي أيضًا واحدة من أكثر الأماكن أمانًا داخل قصر الدوق من حيث الموقع وتصميم الغرفة.

كانت غرفة النوم التي أقامت فيها سابقًا تقع بالقرب من حديقة الملحق، وسمعت أنها مكان تم تحديده على عجل بسبب ما حدث في اليوم الأول لوصولها إلى قصر الدوق.

كما قال فلويد، كانت هناك أماكن داخل قصر الدوق لم تتم إدارتها على الإطلاق أو كانت إدارتها غير كافية، وكانت غرفة النوم السابقة واحدة منها.

“آه… إذا حدث أي شيء، يجب أن تنادينا! إذا ذهبتِ بعيدًا جدًا، سواء كان فارسًا أو خادمة… هناك من سيطيعون أي شيء تقولينه يا سيدتي، فلا تترددي.”

“حسناً، فهمت.”

عندما خرجت إلينا من غرفة النوم، تبعها كل من بيانكا والسير راديلك إلى الخارج. أخبرها فلويد عندما عرض عليها غرفة النوم هذه.

أن مالكة غرفة النوم هذه من الآن فصاعدًا هي إلينا فالوا، دوقة المستقبل، فقط.