في هذا المنزل، الذي تم الحصول عليه بمساعدة فلويد، كانت المسافة إلى قصر دوق رينيز لا تستغرق سوى ثلاثين دقيقة تقريبًا بالعربة.

لهذا السبب ربما تردد فلويد في التوجه مباشرةً إلى قصر الدوق. حتى من قصر الكونت فالوا الأبعد قليلاً، لم يكن قصر دوق رينيز ببعيد.

كانت المسافة تستغرق عدة ساعات إذا سار المرء على الأقدام بسبب سوء الطريق، ولكنها قريبة جدًا بالعربة.

فجأة، بعد بضعة أيام قضتها في المنزل، تساءلت إيلينا لماذا لم يتمكن فلويد، الذي كان يبحث عنها، من العثور عليها في النهاية.

حتى لو لم يكن يعرف الاسم والعائلة، لكان قد عرف تقريبًا أنها نبيلة، وأنه تم إيوائها مؤقتًا لدى السيدة لاشيت…

هل يمكن أن يكون هذا أيضًا من فعل السيدة لاشيت؟

حسنًا… كان من الصعب عليه أن يجدني وأنا مختبئة بهدوء في غرفة علوية بقصر الكونت فالوا بعد أن أخذت منه العنوان فقط، كانت هذه هي اللحظة التي كانت تفكر فيها.

“أقدم تحياتي مرة أخرى.  الدوقة المستقبلية. أنا فيو راديلك، نائب قائد الفرقة الثانية لفرسان عائلة دوق رينيز.”

“إذًا أنت فارس… بيانكا. هل نقلتِ أخباري إلى فلويد عبر هذا الفارس؟”

“يا إلهي، كيف عرفتِ على الفور؟ رغم أنك لم ترَينا ونحن نلتقي…!”

“لأن الفارس، لا، الرائد راديلك قال أنكما حبيبان.”

الفارس الذي أمام عينيها هو بالتأكيد نفس الشخص الذي كان الحوذي الغريب الذي أحضرها إلى هنا.

بمجرد صعودها إلى داخل المركبة بمساعدة فلويد، انحنى الفارس، الذي كانت تعرف أنه ليس غريبًا، انحناءة عميقة للتحية.

تحية؟ لا، كان الأمر يبدو أكثر فخامة من مجرد تحية. كان أقرب إلى إظهار الاحترام لشخص رفيع المستوى. لوّحت إيلينا بيدها بامتعاض مرة أخرى.

يبدو أنهم لم يحضروا حوذيًا حقيقيًا لإيصالهم إلى هنا. يبدو أن نائب قائد فرقة الفرسان هو من يقود العربة دائمًا…

سلمت إيلينا حقيبتها الصغيرة التي تحتوي على أمتعتها المهمة والقط الصغير إلى بيانكا مؤقتًا. كان القط الصغير يحاول الهرب باستمرار لأنه لا يحب بيانكا، ولكن لم يكن هناك خيار الآن.

“لقد كان أمرًا من الدوق… حسنًا، أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام في المستقبل.  الدوقة المستقبلية.”

“أوه. هيا بنا بسرعة. يا آنسة، سأراكِ في قصر الدوق!”

الرائد راديلك، الذي كان ضخمًا مثل فلويد، دخل مقعد الحوذي بعد أن ضربته بيانكا على ظهره.

الرائد ليتا، مساعد فلويد الذي جاء معه، كان يمتطي حصانه بجانب المركبة، بينما جلست بيانكا مع الرائد راديلك في مقعد الحوذي.

حتى لو كان حبيبها هو الحوذي اليوم، سيكون من الصعب على ابنة البارون أن تجلس في مقعد الحوذي. بما أنها تبتسم بتلك الطريقة، فلا بد أنهما يحبان بعضهما البعض حقًا.

من خلال ما سمعته إيلينا عن طريق الخطأ من الرائد ليتا والرائد راديلك، يبدو أن الفارق في المكانة ليس كبيرًا، لذلك لن تكون هناك مشكلة في زواجهما بهذه الطريقة.

“في ماذا تفكرين يا إيلينا؟”

“إلى أي مدى ساعدني فلويد؟ مثل هذا الشيء؟”

“آه…”

كان مقعد الحوذي محجوبًا بجدار رفيع، لذلك بالنسبة لفلويد، بدت إيلينا وكأنها تحدق في الفراغ وشارِدة الذهن.

لقد كانت تفكر في الرائد راديلك وبيانكا، لكنها كانت تتساءل أيضًا عن هذا الأمر.

الحصول على منزل جيد بسعر جيد، والجدة في الطابق الأول التي كانت تعتني بها دائمًا، والبحث عن معلومات متعلقة بالسيدة لاشيتش.

وحتى هوية الحوذي التي اكتشفتها اليوم.

“لا تفكري في الأمر كمساعدة. لقد قمت فقط بما كان يجب أن أقوم به.”

“الأشياء التي ملأت بها المركبة في ذلك الوقت والـ 5000 غولد… ما سبب كل ذلك ما دمت ستأتي لاصطحابي بهذه السرعة؟”

“لقد أرسلتها لتعيشي في منزل جيد وتشتري كل ما تريدين وتأكلي كل ما تشتهينه خلال تلك الفترة.”

“أعطيتني كل هذا القدر من المال، ثم تواصلت مع المالك العجوز والجدة في الطابق الأول التي كانت ترسل لي الطعام كل يوم؟”

“أنا آسف حقًا للتدخل بتلك الطريقة بعد أن قلت إنني سأدعك تذهبين. لكنني كنت قلقًا من أن تتغاضي عن الوجبات وأنتِ بمفردك… وإذا جاء أي مجنون ليبحث عنك، كان علي أن أحميك.”

كان مسند ظهر عربة دوق رينيز فخمًا وناعمًا حقًا. حتى أكثر من السرير الذي كان في المنزل الذي غادرته. كان فلويد يركز نظره على النافذة بدلاً من النظر إلى إيلينا.

كان الطريق مألوفًا لأنه سلكه عدة مرات. سيصلون إلى قصر دوق رينيز بعد قليل. عندما يفتحون البوابة الحديدية العالية ويدخلون، ستتمكن من رؤية حاشية الدوق أو خدمه.

ظلت إيلينا تحدق في المظهر الجانبي لفلويت لفترة طويلة قبل أن تسند رأسها برفق على كتفه.

جسده، الذي بدا قويًا وموثوقًا به ظاهريًا، كان صلبًا وقويًا للغاية على عكس ما توقعت، نتيجة لسنوات من التدريب.

من الواضح أنها لم تلاحظ ذلك في الليلة التي قضتها معه، فهل يا ترى لم تكن في وعيها الكامل حينها؟

من الطبيعي أن يكون كذلك، فهو بطل حرب يمدحه مواطنو الإمبراطورية.

ربما كانت وسامته هي ما جعلها لا ترى شيئًا آخر.

نظرت إيلينا إلى وجه فلويت عن قرب لأول مرة منذ فترة طويلة. كانت رموشه ترتعش برقة في كل مرة يرمش فيها، وكان ذلك جميلًا حقًا.

“لو قلتِ إنك لن تأتي إلى قصر دوق رينيز، لكنت أعطيتك المزيد. على أي حال، من الجيد أن يكون لديك الكثير من المال…”

“إذا قلت إنني لن أذهب إلى قصر الدوق… ألن يحاول فلويد إقناعي؟”

“أنتِ… كنتِ تتألمين كثيرًا. لا أريد أن أسبب الألم للشخص الذي أحبه. وهذا ليس جيدًا للطفل الذي في بطنك أيضًا.”

شعرت إيلينا بأن وجه فلويد يزداد قتامة كلما اقتربت العربة من قصر دوق رينيز. بالطبع… لن تكون الأمور سهلة.

سيكون فلويد يفكر في الأمر بتلك الطريقة لأنه كان يتعامل مع الحاشية حتى الآن.

“فلويد. لقد وصلنا.”

“أنا آسف لأنني لم أكن دوقًا لائقًا بعد. آسف لأنني تسببت لكِ في كل هذا القلق حتى الآن. وآسف لأنه يبدو أنني سأستمر في التسبب فيه.”

“لماذا تقول شيئًا مشؤومًا كهذا؟”

“في الحقيقة، هناك شخص يكرهني. وبسببه… لا، سيسمع الطفل، لذا يجب أن أستخدم كلمات جميلة. من الصعب التعامل مع التابعين ذوي النوايا السيئة.”

“هل تقصد… دوق رينيز السابق؟”

“أنتِ ذكية حقًا. آمل ألا تضطري لمقابلته… سأحاول قصارى جهدي ألا نلتقي.”

“لكنه والد فلويد…”

اكتسى وجه فلويد بابتسامة مشرقة مرة أخرى بصمت، بينما كان وجهه مظلمًا. قال إنه سينزلها بين ذراعيه عندما تتوقف العربة، فطلبت منه أن تنهض بحذر.

الآن، ظهر قصر دوق رينيز بوضوح من النافذة. وهذا يعني أنه لم يعد هناك مجال للتراجع.

عندما ظهرت العربة المختومة بختم عائلة دوق رينيز، فتح جنود رينيز البوابة الحديدية العالية وانحنوا بعمق لأداء التحية.

قبضت إيلينا على ذيل فستانها الناعم بكلتا يديها بقوة. بصراحة، كانت خائفة. خائفة مما سيحدث بمجرد دخولها إلى الداخل.

لكنها شعرت أيضًا بالطموح. طموح للزواج من الرجل الذي تحبه، وإنجاب طفل جميل، والعيش بسعادة إلى الأبد مثل أي شخص آخر.

على عكس الآخرين… لديها بالفعل طفل في بطنها، لذا كل ما عليها فعله هو الزواج منه. حتى لو لم تحصل على الكثير من التبريكات في يوم الزفاف، فكل ما تحتاجه هو الزواج، الزواج فقط.

“لن أهرب بعد الآن مهما حدث. حقًا… أعدك.”

لقد نطقت بالوعد الذي لم تتمكن من الوفاء به من قبل مرة أخرى. سأفعلها جيدًا هذه المرة. أنا متأكدة من أنني أستطيع القيام بذلك بشكل جيد.

قد يأتي يوم يضعف فيه هذا التصميم. بينما كانت تفكر في أنها ستشد عزمها مرة أخرى بحزم…

“لا تقطعي مثل هذا الوعد. اهربي إذا كان الأمر صعبًا حقًا. أعتقد أن الهرب هو الأكثر حكمة.”

“فلويد…”

“لا أستطيع أن أقول لكِ أن تتجاهلي كلام الناس في الخارج. لكن إذا أصبح الأمر صعبًا لدرجة لا يمكنك تحملها، أخبريني أن الأمر صعب. حتى عندما ترغبين في تركي.”

توقفت المركبة تمامًا. من النافذة الشفافة، كان المبنى الرئيسي لقصر دوق رينيز مألوفًا.

كان يقف عند مدخل المبنى الرئيسي العديد من خدم قصر الدوق، وبدا أن هناك أشخاصًا يعملون في الملحق والحديقة. بناءً على الملابس التي يرتدونها، من المؤكد أن بعضهم من حاشية رينيز.

لا يمكنني أن أقول الكثير من التفاصيل لأنه ليس جيدًا لطفل في بطنك أن يسمعها، ولكن لن يقترب أي من التابعين منكِ يا إيلينا. أبدًا.”

“سيتفهم الطفل الأمر أيضًا. يمكنك أن تخبرني.”

“لا. سأقول لكِ كلمات جميلة فقط.”

“لقد سمعت بالفعل الكثير من الكلمات السيئة.”

الكلمات التي سمعتها أثناء إقامتها في قصر دوق رينيز، والشتائم التي سمعتها من أحد التابعين في ذلك اليوم عندما قالت إنها ستغادر قصر دوق رينيز. وبغض النظر عن ذلك، فإن كل ما فعله لها راينارد، بالإضافة إلى السيدة لاشيت، غمر عقلها على الفور.

“لذلك يجب عليّ أنا على الأقل أن أقول لكِ كلمات جميلة. وسأُريكِ أشياء جميلة فقط.”

كانت هذه فكرة تتبادر إلى ذهنها باستمرار، بدا فلويد وكأنه يدرك جيدًا أن مظهره جميل. عندما كانت تنظر إلى مظهره وهو يبتسم كزهرة متفتحة وهو يقول هذه الكلمات، شعرت بوخز في جانب من صدرها.

بعد نزول الرائد راديلك وبيانكا من مقعد الحوذي، وبعد أن وطأ الرائد ليتا، الذي كان يتبعهم على ظهر حصانه، أرض قصر دوق رينيز، فتح فلويد باب العربة ومد ذراعيه لإيلينا.

كان يبدو وكأنه ينوي حملها وإنزالها. وفي مكان يراه فيه العديد من خدم قصر الدوق، وبغض النظر عن الإحراج، تساءلت كيف يجب أن تُحمل.

عبثت إيلينا بخصر الفستان الأخضر الفاتح الذي اختاره فلويد وأرسله لها بنفسه، ثم لفت ذراعيها حول عنق فلويد الذي كان يقف أسفل العربة.

عندئذ، احتضنها فلويد بخفة، بلف يد حول خصرها واستخدام يده الأخرى لدعمها من بين وركها وفخذها.

“يا أميرتي الدوقة المستقبلية الحبيبة. شكرًا لكِ على عودتك إلى قصر دوق رينيز.”

بما أنها كانت ترتدي دائمًا فساتين فضفاضة تُربط بحزام واحد فقط أسفل الصدر مباشرةً، لم يكن بروز بطنها واضحًا جدًا. كانت هي الوحيدة التي تقلق بشأن ذلك. بعد النزول من المركبة، وبدلاً من إنزالها على الفور كما توقعت، اتجه فلويد بشكل غير متوقع مباشرةً إلى داخل المبنى الرئيسي.

“ألن… ألن تُنزلني؟”

“أخبريني إذا كانت وضعيتكِ غير مريحة. لأنكِ قلتِ إنكِ تريدين تناول الطعام بسرعة.”

في لمح البصر، تجاوزا العديد من الخدم وتوجها إلى غرفة الطعام المألوفة. لقد شعرت بالسعادة لفكرة تناول وجبة الفطور في غرفة الطعام، ولكن شعرت براحة أكبر لأنها لن تضطر للتعامل مع الناس عن قرب في الوقت الحالي.

سار فلويد بثبات حتى وصل إلى غرفة الطعام. بمجرد دخولهما غرفة الطعام، أجلسها على الكرسي المركزي وأعطاها شوكة في يد وسكينًا في اليد الأخرى.

“سأحضر لكِ كل ما تريدين تناوله، لذا تناولي الكثير.”