لقد مرّت مئة يوم بالفعل منذ ولادة الطفلة.

ألبست إيلينا طفلتها فستاناً بلون أخضر مائل للصفرة كانت قد اختارته بعناية بعد طول تفكير، ووضعت فوق رأسها عصبة شعر خضراء.

“ليتشي الصغيرة… أنتِ جميلة جداً.”

كان اليوم هو اليوم الموعود لإقامة مأدبة صغيرة للاحتفال بمرور مئة يوم على ميلاد الطفلة. وبما أنها لم تحتفل بميلاد الطفلة حينها، ولا حتى بيوم ميلاد إيلينا نفسه بشكل لائق، فقد أرادت أن تخلد ذكرى هذا اليوم على أكمل وجه.

في الواقع، كان من المحرج تسميتها “مأدبة” بالمعنى الحرفي، إذ لم يُدعَ إليها سوى عدد قليل من الأشخاص للاحتفال المتأخر بميلاد الطفلة.

“لقد وصلت سمو الأميرة الإمبراطورية إلى قصر الدوق. سأقوم بمرافقتها للأعلى وأعود فوراً.”

“حسناً، اذهب بسلام.”

“تبدين اليوم أجمل من المعتاد، إيلا. وكذلك ليتشي الصغيرة.”

لوّحت إيلينا بيدها بحذر لـ فلويد وهي تحمل طفلتها المحبوبة “ليتشي” بين ذراعيها. عاد فلويد أدراجه ليطبع قبلة على وجنة إيلينا، وأخرى رقيقة على وجنة ليتشي، قبل أن يختفي أسفل الدرج.

تذكرت إيلينا كيف كانت في الماضي لا تستسيغ قواعد الإتيكيت التي تفرض على رب الأسرة الخروج لاستقبال ومرافقة أفراد العائلة الإمبراطورية بأنفسهم عند زيارتهم للعائلات النبيلة… ولا تزال لا تستسيغها حتى الآن.

لقد شعرت بالأسف لأن فلويد اضطر للمغادرة ولم يرَ كيف بدأت ليتشي بالابتسام وإصدار أصوات المناغاة اللطيفة فور تلقيها قبلته.

“سيعود والدكِ قريباً. لنذهب نحن أولاً إلى قاعة المأدبة.”

ضحكت الطفلة مجدداً ببهجة عند سماع كلمات إيلينا. كانت ليتشي ترتدي الفستان الأخضر الفاتح، بينما ارتدت إيلينا فستاناً بلون أخضر داكن، وارتدى فلويد ملابس رسمية بلون عاجي مزينة بزخارف خضراء داكنة.

في السابق، لم تكن إيلينا تهتم كثيراً بما ترتديه، ولكن منذ ولادة الطفلة، أصبحت تحاول جاهدة تنسيق ملابس الثلاثة بألوان متشابهة. كان ذلك يشعرها بأنهم أصبحوا “عائلة” أكثر… كما كانت تسعد حين يصفهم الجميع باللطف.

وفي يوم مثل هذا، حيث تقام مأدبة صغيرة، أرادت أن تولي الأمر اهتماماً أكبر.

عندما دخلت إيلينا إلى القاعة أولاً، كان هناك أشخاص قد وصلوا بالفعل.

“يا إلهي… ابنة الدوق لطيفة للغاية!”

كانتا ابنتي عائلة الدوق سيلفستر؛ إيلين ودولنسيا. بدا وكأن آخر مرة رأتهما فيها كانت قبل المحاكمة… لقد مرّ وقت طويل حقاً منذ لقائهم الأخير.

فبعد انتهاء المحاكمة، كانت مشغولة بالاستعدادات للولادة ومسألة وراثة لقب كونت فالوا، وبعد إنجابها، كانت تقضي وقتها في استعادة عافيتها والعناية بليتشي.

كان لقاء أشخاص آخرين بخلاف فلويد ووالده وخدم القصر أمراً مبهجاً للغاية بعد كل هذا الانقطاع.

“كيف حالكِ، سمو الدوقة؟ يبدو من الشائعات التي تصلنا أنكِ كنتِ تنعمين بحال جيدة.”

“نعم، كنت بخير. فليتشي الصغيرة محبوبة للغاية.”

أمام دولنسيا التي كانت تتلوى من الحماس للمس الطفلة، وإيلين التي بدت هادئة تماماً كما في آخر لقاء، استعرضت إيلينا طفلتها المتأنقة.

بدت الطفلة وكأنها تستكشف إيلين ودولنسيا بغرابة، وبعد فترة من التحديق، دفنت رأسها في حضن إيلينا. ولحسن الحظ، لم تبكِ. فمع جمال إيلين ودولنسيا الفاتن، لربما كان من الصعب على الطفلة أن تفزع منهما.

عدّلت إيلينا وضعية ابنتها، التي بدأت بالكاد تسند رقبتها، وسارت باتجاه وسط القاعة.

بالإضافة إلى إيلين ودولنسيا، كان هناك دوق ودوقة سيلفستر، والكونت كوتشيل، والبارون ديفون؛ أولئك الذين قدموا لإيلينا مساعدات متفاوتة في الماضي.

“في الأوساط الاجتماعية، نادراً ما يُذكر اسم سمو الدوقة. لا تعلمين كم كنت أتوق لرؤيتكِ.”

“أظن أن دولنسيا كانت تتوق لرؤية ليتشي أكثر مني، أليس كذلك؟”

“بالطبع كنت أتوق لرؤية ابنة الدوق أيضاً! كنت أتخيل مدى جمال طفلة تشبه الدوق والدوقة… لكنني لم أتوقع أن تكون بهذا الجمال!”

“ليتشي، اسمعي، الأخت دولنسيا تقول إنكِ جميلة، هذا رائع.”

كانت الطفلة كثيرة الابتسام. وبينما كانت إيلينا تتلقى التهاني من الجميع، وتراقب دولنسيا وهي تداعب الطفلة بمداعبات “الغميضة”، لمحت فتاة صغيرة تسير بثقة بين الحشود.

كانت “بيوني”، الابنة الكبرى للكونت كوتشيل.

“مرحباً، أيتها الأخت الجميلة!”

“لقد أصبحتُ الآن أماً حقيقية يا بيوني، فهل لا أزال أختكِ الجميلة؟”

“لا يهمني إن كانت الأخت أماً أم لا! ستظلين دائماً أختي الجميلة. ولكن… هل الطفلة لطيفة حقاً؟ هل هي ألطف من تيتو الصغير؟”

“همم… يمكنكِ أن تري بنفسكِ يا بيوني.”

انحنت إيلينا بجسدها نحو بيوني الصغيرة. كانت بيوني تشبه والدها الكونت كوتشيل أكثر يوماً بعد يوم، وبدت وكأنها قد كبرت كثيراً في غضون أشهر قليلة.

وعندما أرتها ليتشي التي أتمت مئة يوم، بدأت بيوني تقفز من الفرح قائلة إنها أجمل من أخيها.

تيتو، شقيق بيوني، كان الطفل الرضيع الذي تحمله زوجة الكونت كوتشيل على بُعد خطوات قليلة. بالنظر إلى أن بيوني كانت تتمنى الحصول على أخت صغرى، فليس من المستغرب أن تنال ليتشي إعجابها. اقتربت إيلينا من زوجة الكونت كوتشيل برفقة بيوني.

“آه… تشرفت بلقائكِ، سمو الدوقة. أنا ماريلين، زوجة الكونت كوتشيل. تلك الكعكة التي أرسلتِها لزوجي سابقاً… لقد استمتعتُ بأكلها حقاً. لقد فقدتُ شهيتي بعد الولادة، وكانت تلك الكعكة هي المنقذ.”

“آه، صحيح. الكعكة! يسعدني أن أعرف أنها أعجبتكِ.”

عندما قدمت إيلينا كعكة من صنع “حلواني رينيه” – الذي يُقال إنه يصنع ألذ الحلويات في الإمبراطورية – للكونت كوتشيل كهدية لمساعدته القريبة خلال المحاكمة، كان رد الفعل إيجابياً للغاية، لذا استمرت في إرسال الهدايا بعدها عدة مرات.

وكانت تشعر بالسعادة في داخلها كلما سمعت أخباراً تفيد بأن زوجة الكونت، التي كانت تعاني من الإرهاق بعد الولادة، تستمتع بتناول تلك الحلويات.

بين المتواجدين في هذه المأدبة الصغيرة، كانت إيلينا وزوجة الكونت هما الوحيدتين اللتين تحملان أطفالاً. وبما أن هذا الجمع يضم المقربين فقط، فقد رغبت إيلينا في تكوين علاقة صداقة مع زوجة الكونت كوتشيل، لتكون رفيقة لها في تربية الأطفال بجانب صديقتيها إيلين ودولنسيا.

“كم يبلغ تيتو من العمر الآن؟ إذا كان قد فُطم، أود أن أرسل له كعكة يمكن للأطفال تناولها.”

“يا إلهي، شكراً لاهتمامكِ يا سمو الدوقة. سيكمل تيتو عامه الأول بعد أسابيع قليلة. سأكون ممتنة جداً لإرسال كعكة للصغير، ولكن لا بأس إن أرسلتِ حصتي أنا فقط.”

يبدو أن زوجة الكونت كوتشيل مغرمة حقاً بحلويات “رينيه”. في الواقع، حتى إيلينا كانت تجدها لذيذة للغاية. فهي تُصنع بمكونات ممتازة وطرق خاصة، مما يجعلها حلوة المذاق ولكن غير ضارة بالصحة.

وبينما كانت إيلينا منغمسة في الحديث مع زوجة الكونت حول أطفالهما، فُتحت أبواب القاعة التي ظلت مغلقة لفترة على مصراعيها.

“مرحباً أيتها الدوقة. لقد جئت لأهنئكِ بمرور مئة يوم على ميلاد الطفلة.”

كانت تلك “هيليان”، الأميرة الأولى لإمبراطورية كوسيلي، التي وصلت برفقة فلويد.

*    *      *

 تبدو سعيدة حقاً.

على الرغم من أن إيلينا لم ترَ سوى فلويد ووالده والأطباء وخدم قصر رينيه طوال الفترة الماضية، إلا أنها لم تكن جاهلة تماماً بأخبار المجتمع الراقي.

صحيح أن عالم إيلينا كان مقتصراً على حدود قصر دوقية رينيه، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لنبلاء وشعب إمبراطورية كوسيلي.

لقد انتهت الحرب الطويلة التي استمرت طويلاً بين إمبراطورية كوسيلي وإمبراطورية إنكال. في الحقيقة، اندلعت الحرب نفسها في منطقة صغيرة جداً تسمى “حدود موريك”، لكن تداعياتها كانت هائلة.

لم تكن الإمبراطوريتان تجريان أي مفاوضات أو تجارة رسمية، وكان كلاهما منشغلاً في تشويه صورة الآخر داخل حدود بلاده.

لهذا السبب، كما كان الحال مع والدي إيلينا، الزوجين السابقين لكونت فالوا، كان من المخاطرة الكبيرة لأي نبيل أن يقوم بأعمال تجارية مع إمبراطورية إنكال.

بالإضافة إلى مخاطر عبور المناطق الحدودية، كان هناك نفور كبير من الزبائن تجاه أي مشروع يرتبط بالدولة المعادية، لذا كان الجميع يتجنب الآخر.

على الرغم من أن كونت فالوا وزوجته الراحلين قد حققا شهرة واسعة محلياً ودولياً بفضل تجارة المجوهرات المصنوعة يدوياً والتي كانت تفوق بجمالها تلك المخاوف السياسية. 

كانت إيلينا تخطط لإعادة إحياء “مجموعة فالوا التجارية” التي أدارها والداها الراحلان، وذلك بمجرد أن تكبر ليتشي التي بين ذراعيها قليلاً.

“لقد سمعتُ الأنباء؛ الخبر الذي يقول إن سمو الأميرة ستتزوج قريباً من رجل من إمبراطورية إنكال.”

“يا إلهي! ظننتُ أنكِ مشغولة فحسب بتربية الطفلة، لكن يبدو أنكِ ملمة بكل ما يدور في العالم!”

“بصفتي دوقة رينيه وكونتيسة فالوا، فمن الطبيعي أن أكون على دراية بهذه الأمور. وأيضاً… أشعر أنكِ اتخذتِ قراراً ليس بالسهل، حتى وإن كانت الحرب قد وضعت أوزارها.”

“لماذا؟ هل ترفضين أنتِ أيضاً قراري يا دوقة؟ ولكن… لقد استمددتُ الشجاعة من رؤيتكِ أنتِ. لديّ الثقة بأنني سأعيش حياة طيبة مع الرجل الذي يراه الآخرون غير مناسب لي، تماماً كما فعلتِ أنتِ.”

كانت الأميرة هيليان، كما تعلم إيلينا جيداً، امرأة تحب رجلاً من إمبراطورية إنكال حباً جماً. كانت تلتقي به دون أن تلقي بالاً لمعارضة جلالة الإمبراطور رغم كونه من الدولة المعادية في وقت الحرب، وكانت تقول إنها ترغب في الزواج بأسرع وقت وإنجاب طفل جميل مثل إيلينا.

“كيف لي أن أقول لسموكِ إنني غير راضية؟ أنا متأكدة أن سموكِ ستعيشين حياة سعيدة للغاية.”

“على أي حال… أنتِ تقولين إنكما سعيدان بالفعل.”

“نعم، نحن سعيدان جداً. ليتشي تكبر يوماً بعد يوم كما ترين… وقريباً سنقيم حفل زفافنا الرسمي.”

عاد فلويد إلى جانب إيلينا برفقة الأميرة هيليان، وأخذ ليتشي التي ظلت في حضن إيلينا لفترة طويلة. ورغم أن الطفلة كانت لا تزال صغيرة وخفيفة الوزن، إلا أنه لاحظ على ما يبدو أن قوى إيلينا بدأت تخور من الوقوف وهي تحملها.

“آه، صحيح. زفاف أخي! إنني أتطلع بشوق لحفل زفاف الدوقة وأخي فلويد. سآتي بالتأكيد في ذلك الوقت، فانتظروني.”

بمجرد انتهاء هذه المأدبة الصغيرة اليوم، ستبدأ إيلينا مع فلويد الاستعدادات الفعلية لحفل الزفاف الرسمي.