في البداية، لم تدرك أن هذا كان مخاض الولادة.

كانت إلينا متعبة للغاية، وكان حضن فلويد دافئًا وهو يحتضن ظهرها بعناية أثناء نومهما. أما بطنها… فلم يكن الألم فيه يضاهي آلام الدورة الشهرية أو النزيف الذي عانت منه سابقًا.

كل ما في الأمر أنها استيقظت في الفجر ولم تستطع العودة للنوم. فعدم الراحة في البطن كان أمرًا يحدث بين الحين والآخر. لكن المشكلة كانت في أن حدة الألم بدأت تزداد تدريجيًا.

بعد نوبات متكررة من إغماض عينيها المتعبتين وفتحهما، استيقظت إلينا تمامًا مع حلول الصباح الباكر. لم تعد قادرة على النوم بسبب شدة الألم.

“فلو…”

رفعت إلينا جسدها ببطء من السرير، وهي تداعب خصلات شعر فلويد الغارق في نوم عميق بينما يطوقها بذراعيه.

هل يعقل أن الطفل يحاول الخروج الآن؟ لا يزال هناك أسبوعان على الموعد المحدد!

في الحقيقة، لم يكن هناك استنتاج آخر يمكن الوصول إليه. وبمجرد إدراكها لهذه الحقيقة، تملكها رعب شديد. أصبح ذهنها مشوشًا تمامًا ولم تعد تدري ماذا تفعل.

نعم، أولاً يجب أن أوقظ فلويد. ثم يجب استدعاء بيانكا والبارون ديفون لمساعدتي في الولادة.

“فلـ… فلويد! استيقظ للحظة…!”

“إيلا، لماذا… لماذا تبكين؟ هل أنتِ بخير؟”

“الطفل… يبدو أن الطفل سيخرج الآن. هل يمكنك استدعاء بيانكا والبارون ديفون؟”

بكت إلينا من شدة الفزع، بينما ارتبك فلويد ولم يعرف ماذا يفعل. فلويد، الذي كان من المفترض أن يكون مرهقًا بسبب عودته متأخرًا بالأمس، استعاد وعيه بسرعة وقرع الجرس الموضوع بجانب السرير.

رنين، رنين، رنين— كانت الدقات الثلاث للجرس في غرفة النوم هي نداء الاستدعاء لبيانكا، الطبيبة المسؤولة عن إلينا، والبارون ديفون الذي سيشرف على الولادة.

البارون ديفون، الذي كان قد أشرف على ولادة طفل عائلة أخرى حتى الشهر الماضي، كان يقيم في قصر دوق رينيز منذ أن تبقى شهر واحد على موعد ولادة إلينا.

“كيف… ماذا عليّ أن أفعل؟ إيلا، هل تتألمين كثيرًا؟ آه، ماذا أفعل؟”

بالتأكيد، كان إلينا وفلويد قد استعدا عدة مرات لما سيحدث في اليوم الذي يولد فيه الطفل.

كانا يعرفان ماذا يفعلان عند بدء المخاض، وكيفية التنفس، وأنه يُنصح بالصيام قبل الولادة مباشرة. كانت التعليمات التي تقول إن الصراخ يستنفد القوة بسرعة، لذا يجب التحمل والتركيز فقط على إخراج الطفل، لا تزال محفورة في ذهنهما.

ومع ذلك، وبسبب الموقف المفاجئ، تشتتت تلك المعلومات كشظايا ولم يعد بإمكانهما ربطها ببعضها البعض.

كانت إلينا تسند رأسها على كتف فلويد وتبكي بصمت، بينما لم يكن بإمكان فلويت حقًا فعل أي شيء لها.

“سمو الدوقة! هل استدعيتِنا؟”

لم يمضِ وقت طويل على قرع فلويد للجرس ثلاث مرات حتى دخلت بيانكا والبارون ديفون إلى غرفة نوم إلينا وهما يحملان حقائب كبيرة.

ارتدى البارون ديفون معطفًا أبيض ناصعًا فوق ثيابه بحركات متمرسة، وارتدى قفازات نظيفة ثم أخرج عدة مناشف وسلمها لفلويد. لم يعرف فلويد فيمَ ستُستخدم هذه المناشف، لكنه رتبها بعناية فوق قماش نظيف إضافي قدمته له بيانكا لضمان عدم سقوطها.

“منذ متى بدأ المخاض، يا سمو الدوقة؟”

“منذ… الفجر؟”

وكأن البارون ديفون لم يسمع ردها، قام بحمل إلينا بخفة ووضعها في منتصف السرير. كان من المخطط أصلاً أن تتم الولادة في هذه الغرفة، لذا لم تكن هناك مشكلة، ولكن…

بينما كانت إلينا مستلقية وتمسك بيد فلويد بقوة، أخبرها البارون ديفون أنه سيقوم بفحص بسيط، ثم تحركت يداه ببراعة.

“آآآه!”

الحقيقة أنها لم تكن تتألم كثيرًا قبل إيقاظ فلويت ولم تصرخ قط، لكنها هذه المرة لم تستطع الاحتمال. كانت إلينا تأمل أن يخبرها البارون ديفون فورًا بأن الطفل سيخرج قريبًا. كانت تعلم أن الولادة الأولى تستغرق وقتًا طويلاً، لكنها ظنت أنها قد تنتهي بسرعة…

“لا يزال أمامكِ وقت طويل قبل لقاء الطفل. الولادة الأولى تكون شاقة للغاية.”

بالطبع، لم يعطِ البارون ديفون الإجابة التي تمنتها إلينا. بل على العكس، أحضر كرسيًا وجلس في الغرفة ينتظر دون فعل أي شيء.

أدركت إلينا، بعد فوات الأوان، أن البداية الحقيقية قد بدأت الآن.

مر يومان كاملان.

كلاهما، إلينا وفلويد، سمعا من البارون ديفون عدة مرات عن عملية خروج الطفل من الرحم؛ كيف يبدأ المخاض وينفتح المسلك ليخرج الطفل.

والآن، كان هذا هو الوقت الذي يفترض فيه أن تلد إلينا، لكن الطفل لم يولد بعد.

احترقت قلوب الجميع مع طول أمد المخاض، لكن الشخص الأكثر معاناة كانت إلينا بلا شك. فبعد أكثر من يومين من الصراخ المتواصل، لم تعد تملك ذرة قوة للصراخ أكثر من ذلك.

كان فلويد يمسح عيني إلينا المتورمتين وجبينها المبلل بالعرق بمنشفة ناعمة، ويبلل شفتيها الجافتين بقطعة قماش مبللة بالماء.

“فلويد… أنا آسفة. أنا، لا أعتقد أنني سأستطيع ولادة الطفل. إذا خيرك البارون ديفون بيني وبين الطفل، يجب أن تختار الطفل. أرجوك.”

“إيلا، لماذا تقولين هذا… لن أختار شيئًا كهذا. أنتِ وطفلتنا (ليتشي) ستكونان بخير قريبًا.”

جلس فلويد القرفصاء ليصبح في مستوى عيني إلينا. البارون ديفون، الذي كان يطمئن إلينا قبل ساعات بأن هناك أمهات ولدن بعد مخاض أطول من هذا، لزم الصمت الآن.

بالتأكيد كان هناك أمهات ولدن بعد مخاض استمر ليوم أو يومين. وفي الوقت نفسه، كان هناك الكثيرات ممن لم يتحملن مخاضًا لبضع ساعات وتوفين أثناء الولادة. فالولادة كانت تنطوي على مخاطرة هائلة.

كان إلينا وفلويد يدركان هذه الحقيقة، لكن الطفل كان ينمو بالفعل في أحشائها، وكان عليها أن تلده بمجرد إتمام الأشهر العشرة.

لو علم فلويد أن مثل هذا اليوم سيأتي، لما سمح قط بأن تحمل إلينا في ذلك اليوم. فبالنسبة له، كانت إلينا أغلى من أي طفل.

كانت إلينا ضعيفة الجسد لدرجة لا تقوى معها على الولادة. فحتى لو أراد الطفل الخروج، فإنه لن يتمكن من ذلك ما لم تستطع الأم الدفع بقوة.

لكن، على عكس فلويت الذي يرى إلينا الأهم، كانت إلينا ترى أن الطفل هو الأهم. كانت تخشى فقدان طفلها الثمين. بدا من الصعب أن ينجو كلاهما، هي والطفل. حتى الآن، كانت بالكاد… بالكاد تصمد من أجل الطفل.

هل يجب أن أطلب منهم شق بطني فورًا لإنقاذ الطفل على الأقل؟

شعرت وكأن أنفاسها ستنقطع في أي لحظة. كان ألم بطنها شديدًا لدرجة أنها أرادت الاستسلام. ورغم علمها بأنها لا يجب أن تفكر بهذا الضعف…

إلا أنها أرادت بشدة أن تحتضن طفلها حديث الولادة. لم تكن تريد أن تضع فلويد في موقف يضطر فيه للاختيار بينها وبين الطفل.

“سمو الدوقة، حاولي مرة أخرى فقط. ستتمكنين من احتضان الطفل قريبًا جدًا.”

لم تعد تملك الطاقة للرد على كلمات بيانكا. شعرت بالأسف تجاه فلويد الذي بقي بجانبها ليومين كاملين دون أن يذوق قطرة ماء، وبالأسف تجاه الطفل الذي يخوض معركة أقسى من معركة أمه.

في الحقيقة، لم يكن أمام إلينا سوى خيار واحد: استجماع كل قوتها المتبقية لولادة الطفل. انهمرت الدموع من عينيها مرة أخرى.

بعد ذلك، صرخت إلينا من حنجرتها التي كادت تفقد صوتها، وبدأت تدفع بكل قوتها.

أرجوك، اجعلني ألد الطفل بسلام. لا أطالب حتى بالتعافي السريع بعد الولادة، فقط دع الطفل يولد بسلام.

أمي، أبي. ألا يمكنكما مساعدتي لمرة واحدة أخيرة؟ طلبتُ منكما أن ألد الطفل بسلام في يوم تساقط الثلوج الأولى، فهل لن تستجيبا لأمنيتي؟

شعرت بالمرارة. مرارة شديدة جعلتها ترغب في البكاء بحرقة، لكن عينيها كانتا تؤلمانها لدرجة أنها لم تعد قادرة على البكاء أكثر. أمسكت إلينا بيد فلويد بقوة أكبر.

لا، سألد الطفل بسلام وأحتضنه بين ذراعيّ. لقد كنت مستعدة لفعل أي شيء من أجل الطفل، لا يمكنني أن أجعل الأمر شاقًا عليه هكذا.

عندما استجمعت إلينا قوتها، بذل البارون ديفون وبيانكا قصارى جهدهما لتشجيعها، وفي الوقت نفسه، حاولا إخراج الطفل الذي كان يحاول الخروج إلى العالم.

“سمو الدوقة، لقد بدأ رأس الطفل بالظهور الآن! استجمعي قوتكِ، قليلاً بعد!”

انطلق صوت بيانكا مفعمًا بالبهجة، لينهض فلويد من مكانه بعد أن كان جالسًا القرفصاء يمسك بيد إلينا بقوة.

آه… أخيرًا سأتمكن من ولادة الطفل حقًا.

مع شعور طفيف بالراحة، بذلت إلينا كل ما تبقى لها من قوة، حتى آخر رمق.

وفي تلك اللحظة التي شعرت فيها بأن الطفل قد خرج إلى العالم…

انقطع شيء ما بصمت، وكأن خيطًا قد بُتر.

بدأت صورة البارون ديفون وهو يستقبل المولود الجديد تتلاشى وتتذبذب، قبل أن تتحول فجأة إلى سواد تام. وشعرت بضيق شديد في صدرها، وكأن يدًا خفية تخنقها وتمنع عنها الهواء.

“آه… لماذا لا يبكي الطفل؟”

وحده صوت بيانكا كان مسموعًا بوضوح. وكما قالت بيانكا، لم يطلق الطفل الذي أنجبته صرخة ولادة مدوية.

فلويد، فلويد أين أنت؟

تخبطت إلينا في عتمتها تبحث عن فلويد. شعرت وكأن أنفاسها ستتوقف في أي لحظة.

أرادت فقط أن تلمس وجنة فلويد لمرة أخيرة.

لقد أنجبتُ الطفل على أي حال… لا، لقد أنجبته ولكن، هل أنجبته بسلام حقًا؟

“أمي! حالة الطفل غريبة!”

شعرت بدخول حشد من الناس إلى غرفة النوم، وكأن خطبًا ما قد أصاب المولود.

كان جسد إلينا باردًا، والأغطية التي كانت دافئة كأشعة الشمس قبل يومين، باتت الآن رطبة ومبللة بالدماء التي نزفتها أثناء الولادة.

“طفلي…”

خرج صوتها بصعوبة بالغة من حنجرة لم تعد تقوى على التنفس. أرادت أن تحتضن طفلها.

برفقة فلويد.

هل سمع فلويد صوتي الضعيف؟ شعرت أنه سيفعل بالتأكيد؛ فهو الشخص الذي يحبها أكثر من أي شخص آخر في العالم.

سرعان ما شعرت بسائل دافئ وحار يسقط على أطراف أصابعها. لقد كان… يبكي الآن. ورغم أنها لم تكن ترى، إلا أنها كانت متيقنة من ذلك.

“إيـ… إلينا، تنفسي!”

“هئ، هئ…”

“لا تتركيني وترحلي… لا يمكنني العيش بدونكِ… لا يحق لكِ فعل هذا بي.”

لن أموت. من أجلك ومن أجل طفلنا، لن أموت. لكنني أريد فقط أن أرتاح قليلاً. انتظرني ولا تبكِ… يا حبيبي.

رفعت إلينا يدها التي كانت تستند إلى وجنة فلويد، ثم غطت في نوم عميق.