“لقد كان طفلي الذي جاء فجأة، ودون رغبة مني، ثميناً للغاية. وذلك لأنني… كنت أرغب في أن أُحَبّ. وكنت أرغب أيضاً في أن أمنح الحب لشخص ما.”

بسبب كرهها الشديد لوالديها اللذين رحلا باكراً وتركا ابنتهما الوحيدة، لم تكن ترغب أبداً في العيش مثلهما. كم تطلعت تلك الطفلة الصغيرة التي فقدت والديها إلى نيل المودة من السيدة لاشيت؟ كانت إيلينا تأمل ألا يضطر الطفل الذي في رحمها للتوسل طلباً للمودة من أي شخص، بل أن يغرق في الحب.

قبل ذلك، كان الخيار الأهم هو الفرار إلى مكان آمن لحماية الجنين وضمان ولادته بسلام، ولهذا السبب اتخذت ذلك القرار.

“أعتمد عليك في بقية المحاكمة، الكونت كوتشيل.”

“بالطبع. ولكن بما أن سمو دوقة المستقبل قد أبليتِ بلاءً حسناً حتى الآن، فأنا لست قلقاً.”

“آمل ذلك… لكن المحاكمات تشهد أحياناً مواقف غير متوقعة.”

قبل بدء فترة الاستراحة، تذكرت إيلينا الكلمات التي تفوهت بها وهي تقف أمام الخادمات اللواتي أنكرن التهم الموجهة إليهن بشدة. في الحقيقة… كان من الممكن الاكتفاء بذكر وثائق المحاكمة التي أُعدت بجدية لمعاقبة الخادمات على تهمهن، لكنها أرادت من الحاضرين سماع كلماتها ونشرها في الأوساط الاجتماعية.

لم يكن بإمكانها توضيح كل كلمة قيلت في حفلات النبلاء التي حضرتها مرات قليلة، لذا أرادت استغلال هذه الفرصة للإدلاء ببيان رسمي.

“مهما بلغت رغبتها في أن تُحَب، هل يعقل أن تغادر المنزل سراً وتقضي ليلة مع رجل قابلته لأول مرة؟”

“ومن منا لا يريد أن يُحَب؟ أين يوجد زواج عن حب في مجتمع النبلاء أصلاً؟ على أي حال، أنا أكاد أموت من الحسد تجاه دوقة المستقبل تلك.”

إيلينا كانت تدرك ذلك. كانت تعلم أن كلماتهم تنبع من تساؤلات بريئة بلا خبث. كان تساؤلاً منطقياً، ففعلتها لم تكن… تصرفاً طبيعياً أو معتاداً. لم يمر يوم لم تندم فيه على أفعال الماضي.

وبينما كانت تندم يومياً، كانت في الوقت ذاته تتحمل مسؤولية تلك الليلة مع الأشخاص الذين تحبهم، بمن فيهم “فلويد”، الرجل الذي قابلته لأول مرة في ذلك اليوم، والطفل الذي في رحمها.

“لا يمكنني لومهم على ذنب… كل ما في الأمر أنني لا أريد سماع مثل هذه الكلمات مجدداً.”

الآن، وعلى عكس السابق، لم يعد هناك من يلقي بكلمات جارحة تجاه إيلينا. كان معظمهم يطرح تساؤلات عقلانية وبريئة تماماً. ومع ذلك… ألا يدركون أن طرح تلك الأسئلة البريئة قد يكون مؤلماً لدرجة تجعل شخصاً ما ينهار من الوجع؟

“إيلا، هل هناك ما يقلقكِ؟”

“ممم. هناك شيء، لكنني حللته بنفسي. فالأمر لا يقتصر على تغيرهم هم فقط.”

“المحاكمة ستستمر حتى وقت متأخر من المساء، لذا عليكِ استجماع قوتكِ.”

“أوه…؟”

بينما كانت إيلينا غارقة في أفكارها، دخلت قطعة “مادلين” حلوة وناعمة إلى فمها. وبينما كانت تقضمها وتمضغها ببطء، سقاها فلويد حليباً دافئاً بنكهة التوت.

كانت فترة استراحة قصيرة، مُنحت للمشاركين في المحاكمة والحضور لتناول وجبة خفيفة واستنشاق بعض الهواء النقي. لكن إيلينا، رغم انتقالها للجلوس بجانب فلويد، كانت لا تزال تناقش مع الكونت كوتشيل إنهاء محاكمة السيدة لاشيت والحديث عن خبير المحاكمات الواقف بجانب الماركيز أوسيلوت.

“آه، حقاً حلويات حلواني قصر دوق رينيز لذيذة.”

بسبب كثرة انشغال بالها، لم تفكر في تناول وجبة، ولم يكن هناك سوى فلويد الذي يعتني بهذه التفاصيل. اليوم، لم تحضر معها أي خادمة، بل جاءت فقط مع الكونت كوتشيل وخبراء المحاكمات من رينيز، والجميع كان مشغولاً بالتحضير.

وضعت إيلينا الأوراق التي كانت تحملها، وأنهت قطعة المادلين التي قدمها فلويد، ثم تناولت قطعة أخرى بنكهة الشوكولاتة من سلة الحلويات التي قربها فلويد منها.

“آه، لذيذة.” كان طعم المادلين الذي يذوب على طرف لسانها أحلى من أي وقت مضى. وضعت إيلينا قطعة في فم فلويد أيضاً، ثم مسحت يدها بمنديل نظيف.

وبعد ذلك… أخرجت عقد الألماس الذي كانت تخفيه تحت فستانها الأسود القاتم وأمسكت به بقوة. بمجرد انتهاء هذه الاستراحة القصيرة، سيتم تجريد السيدة لاشيت من أهليتها كوصي قانوني على إيلينا. وبذلك، سيكون الأوصياء القانونيون الوحيدون في حياة إيلينا هما زوجا كونت فالوا السابقان، اللذان لقيا حتفهما في حادث مدبر من قبل الماركيز أوسيلوت قبل عشر سنوات.

بعد أن تأكد فلويد من أن إيلينا قد شربت حليب التوت حتى آخر قطرة، أعادها إلى مقعدها الأصلي بملامح راضية. وعندما عاد فلويد وحده إلى مقاعد الحضور، أعلن رئيس المحكمة فوراً انتهاء الاستراحة واستئناف الجلسة.

“أخيراً، بما أن السيدة لاشيت قد اعترفت بجميع التهم الموجهة إليها من قبل إيلينا فالوا، سنستمر في إجراءات المحاكمة المتعلقة بتجريدها من حق الوصاية القانونية.”

ماتيوس، رئيس المحكمة الذي يدير الجلسات في “قاعة أنجيلا”.

هو سليل عائلة نبيلة في إمبراطورية كوسيلي، تولى مسؤولية المحاكمات في قاعة أنجيلا المخصصة للعائلة الإمبراطورية بعد اجتياز اختبارات صارمة. في إمبراطورية كوسيلي، كان من الممكن ممارسة مهن متنوعة بغض النظر عن المكانة الاجتماعية، ولكن على عكس معظم النبلاء الذين يجمعون الثروات من خلال الأعمال العائلية، كان النبلاء الذين يشغلون مهناً محددة يشعرون بفخر خاص.

بذل قصارى الجهد في العمل الموكل إليهم، وعدم التسامح مطلقاً مع أولئك الذين يحاولون تحقيق مصالحهم الشخصية عبر الرشاوى أو التوسلات غير القانونية.

بعد انتهاء الاستراحة القصيرة، انتهت فوراً محاكمة الخادمات الثلاث السابقات في منزل فالوا اللواتي اعترفن بتهمهن. وبما أن السيدة لاشيت كانت تعترف بتهمها بسرعة، فمن المتوقع أن تنتهي قضيتها قريباً أيضاً.

في تلك اللحظة، رنّ صدى رد السيدة لاشيت الأخير في قاعة أنجيلا الهادئة:

“نعم. أعترف بذلك أيضاً. أعترف بجميع التهم التي وجهتها إيلينا. أما بخصوص التهم المتعلقة بالماركيز أوسيلوت، فأرجو منحي وقتاً للتوضيح في محاكمة الغد.”

قبل اثني عشر عاماً، تقربت السيدة لاشيت عمداً من إيلينا فالوا، الوريثة الوحيدة لعائلة الكونت فالوا والتي كانت تبلغ من العمر سبع سنوات حينها بعد فقدان والديها، وجعلتها توقع على عقد يجعلها وصياً قانونياً وأصبحت كونتيسة فالوا المؤقتة.

لبضع سنوات، التزمت بوعدها الشفهي بأن تكون عائلة حقيقية لإيلينا، لكنها بعد ذلك استغلت منصبها ككونتيسة مؤقتة لاختلاس ثروة العائلة لمصالحها الشخصية، وأهملت الطفلة إيلينا دون رعاية.

وأخيراً، قبل عامين، عندما علمت إيلينا بكل الحقائق، استغلت السيدة لاشيت صفتها كوصي قانوني بموجب العقد لإجبارها على القيام بالأعمال الشاقة التي تقوم بها الخادمات، وتواطأت مع خادمات القصر وابنها رينارد في إهانة إيلينا فالوا والتلاعب بها.

“بناءً على ذلك، فقد اعترفت السيدة لاشيت بجميع الأفعال التي ارتكبتها بحق الآنسة إيلينا فالوا.”

“……”

“تحكم هذه المحكمة على السيدة لاشيت بالسجن لمدة 30 عاماً في سجن أتروك الشمالي.”

طرق، طرق، طرق. ساد الصمت في قاعة أنجيلا حتى طرق رئيس المحكمة بمطرقته ثلاث مرات. كان الجميع يتساءل عن العقوبة التي ستنالها السيدة لاشيت.

جلست إيلينا تراقب رئيس المحكمة وهو يطرق بمطرقته دون حراك. السجن 30 عاماً في سجن أتروك الشمالي. السيدة لاشيت، التي كانت في أوائل الخمسينيات من عمرها، ستقضي الآن بقية حياتها خلف القضبان.

كانت عقوبة غير هينة مقارنة بالجرائم المرتكبة، وربما كانت أقسى مما كان متوقعاً. فقد كان يُقال إن سجن أتروك الشمالي هو أصعب السجون للعيش فيها داخل إمبراطورية كوسيلي.

أما الخادمات الثلاث، فقد حُكم عليهن بغرامة تعادل ثمن منزل في عاصمة الإمبراطورية، أو السجن لمدة عامين في سجن بروفيتا الجنوبي. وحُكم على رينارد بالسجن لمدة 5 سنوات في سجن ماغا الغربي.

كان سبب تغليظ عقوبة السيدة لاشيت بسيطاً للغاية؛ فقد أساءت استخدام نظام الوصاية القانوني في إمبراطورية كوسيلي لتحقيق مكاسب شخصية، وكان بإمكانها السيطرة على أفعال الخادمات الثلاث ورينارد، لكنها لم تفعل.

“إضافة إلى ذلك، نُحيط الآنسة إيلينا فالوا علماً: إذا كنتِ ترغبين في منح العفو للمجرمين الذين صدرت بحقهم الأحكام اليوم، فيجب عليكِ صياغة الوثائق المتعلقة بذلك مع رئيس المحكمة خلال أسبوع من اليوم.”

“نعم، لقد استوعبت الأمر.”

نظرت إيلينا لبرهة إلى السيدة لاشيت، التي تجمدت ملامح وجهها بوضوح بعد سماع حكمها، ثم راقبت بتوتر الكونت كوتشيل وهو يحمل إلى رئيس المحكمة الوثيقة التي بذل فيها قصارى جهده لإتمامها.

رغم أن المحاكمة لم تنتهِ بالكامل لوجود قضية متبقية ضد الماركيز أوسيلوت، إلا أن المحاكمة المتعلقة بالسيدة لاشيت — الشخصية المحورية التي دفعت إيلينا لرفع هذه الدعوى — قد انتهت تماماً.

وفي تلك اللحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه إيلينا، بينما بادر الحاضرون في القاعة بتقديم التهاني لها من خلال إيماءات أعينهم.

“سيدي رئيس المحكمة الموقر، بناءً على نتائج المحاكمة التي تمت للتو، هناك أمر إضافي أود التقدم بطلبه.”

راجع رئيس المحكمة ماتيوس الوثائق الإضافية التي قدمها الكونت كوتشيل، خبير المحاكمات الخاص بإيلينا. كانت هذه مسألة لا يمكن البت فيها ضمن حدود هذه المحاكمة وحدها.

[التماس لإلغاء نظام الوصاية في إمبراطورية كوسيلي]

بناءً على نتائج محاكمة اليوم، كان بإمكان رئيس المحكمة ماتيوس — الذي يتولى المحاكمات في قاعة أنجيلا، أكثر المحاكم هيبة في الإمبراطورية — أن يقدم مقترحاً قوياً للإمبراطور لتحسين القوانين أو إلغائها.

لقد كان يدرك منذ زمن طويل مدى الظلم والجور الكامن في نظام الوصاية في إمبراطورية كوسيلي. والسبب في أن هذا النظام القديم لم يتم إصلاحه هو أن ضحايا هذا الظلم غالباً ما يكونون أطفالاً صغاراً لا حول لهم ولا قوة.

أطفال يفقدون والديهم في سن مبكرة ويضطرون مرغمين لاختيار وصي قانوني. هؤلاء الأطفال يتعين عليهم اختيار وصيهم من بين الأقارب أو الغرباء الذين يطمعون في ثروة ومكانة الوالدين الراحلين.

وبسبب جهلهم وصغر سنهم، قد يتم سلب حقوقهم لاحقاً من قبل الوصي الذي اختاروه، أو قد يتعرضون للإيذاء الجسدي والنفسي باستغلال تلك الحقوق كرهينة، أو قد يتم إهمالهم تماماً دون رعاية.

فالوصي القانوني في إمبراطورية كوسيلي كان يمثل سلطة قاهرة يصعب الفكاك منها، ربما أكثر من الوالدين اللذين أنجبا الطفل نفسه.

“سأقوم برفع هذا الالتماس إلى جلالة الإمبراطور مع نتائج محاكمة اليوم. فمحاكمة اليوم قد أثبتت لأول مرة في تاريخ إمبراطورية كوسيلي مدى الجور في نظام الوصاية القانوني.”

بعد أن تسلم رئيس المحكمة الالتماس المتعلق بتعديل النظام القانوني — وهو أمر لم يحدث منذ أمد بعيد — بدأت في اليوم التالي المحاكمة المتعلقة بالماركيز أوسيلوت.

المحاكمة التي تهدف لكشف الحقيقة وراء وفاة زوجي الكونت فالوا السابقين، والدي إيلينا فالوا.

كان الماركيز أوسيلوت، الذي حضر برفقة أشهر خبراء المحاكمات من إمبراطورية إنكال، واثقاً من نفسه تماماً أمام إيلينا فالوا، ابنة الزوجين التي رفعت القضية.

“أنا لم أقتل الكونت وزوجته. وفاتهما كانت حادثاً بكل تأكيد. أقسم بذلك باسم تجارة أوسيلوت.”