كانت هيس، التي كانت تُلازم الكونت والكونتيسة في مرضهما، تجهل العالم تمامًا.

لم يُعلِّمها الزوجان آدابَ النبلاء، ولم يُقِيمَا لها حفلَ الظهور الاجتماعيّ الأوّل.

وإلى أن تتزوّج يومًا ما وتتعلّم كلّ شيء من جديد، كانت هيس، حرفيًّا، آنسةَ كونتٍ جاهلة لا تعرف شيئًا سوى القِشرة الخارجيّة للقب.

لم تكن الأناقة التي تمتدّ من أطراف الأصابع إلى وقع الخطوات سوى شيءٍ بعيد المنال،

وكانت تفوح من جسدها دائمًا رائحةُ المرض التي تشبّعت بها من رعايتها للزوجين.

كانت رائحةً كظلٍّ لا يزول، مهما اغتسلت.

لم تكن تختلف عن الخادمة في شيء.

وكانت هيس نفسها تعلم ذلك.

كانا يناديانها “يا ابنتي”، لكنّ نبرة صوتهما حين يأمرانها بشيء لم تكن تخلو من تعامُلٍ مع مَن هو دونَهما.

‘ليتَهما على الأقلّ يدفعان لي أجرًا.’

كانت هيس تهمس بذلك في داخلها دائمًا.

ومع مرور أيّام الطفولة التي كانت تُلازم فيها فراشهما بجهلٍ واجتهاد، وبلوغها سنّ الرشد، صارت تتمنّى لو أنّها كانت خادمةً حقًّا.

فالخادمة، على الأقلّ، تتقاضى أجرًا مقابل عملها.

وحينها، وإن كان حاضرُها شاقًّا، لكان بوسعها أن تدّخر المال، وما إن تبلغ سنّ الرشد حتّى ترحل من هنا إلى قريةٍ ريفيّة، لتبحث عن عملٍ جديد، أو تفتح متجرًا صغيرًا للغاية.

أو لعلّها، في الحدّ الأدنى، كانت تريد دخول دير الراهبات.

فهي لم يعد لديها أيّ توقّعٍ من البشر يكفي لأن تحبّ أحدًا وتكوّن أسرة.

ولأنّها لا تعرف جيّدًا معنى أن يُحَبّ المرء، فمن المؤكّد أنّها كانت ستُسيء العطاء أيضًا.

لكن لا بأس.

فإذا دخلت الدير، فإنّ الربّ سيُحبّها، على الأقلّ.

وربّما هي نفسها لن تستطيع حتّى أن تُحبّ الربّ، لكنّه، إن كان ربًّا حقًّا، فسيرحم حتّى مثلها.

كانت هيس لا تطلب سوى مكانٍ لا يُجبِرها فيه أحد على شيء،

مكانٍ يمكنها فيه فقط أن تضع جسدها المتعب في دفء، لا هذا العُلّيّة الباردة المتصدّعة ذات رائحة العفن في آخر الطابق الثاني.

لو كان كذلك، لشعرت حقًّا أنّها قادرة على الذهاب إلى أيّ مكان.

وبهذا الأمل وحده صمدت هيس في بيت الكونت أعوامًا.

حين أبلغ سنّ الرشد.

حين أبلغ سنّ الرشد.

ربّما يتحسّن كلّ شيء قليلًا.

لكنّ شيئًا من ذلك لم يحدث.

“أبي، أمّي، لديّ ما أودّ قوله. لقد بلغتُ سنّ الرشد، و…”

“وما شأنُ ذلك؟ هاتِ ماءً باردًا قبل كلّ شيء! أنا عطشان.”

قال الكونت العجوز.

فأسرعت هيس تصبّ ماءً باردًا وتقدّمه لأبيها.

لم يكن من الحكمة إغضابه.

“أريد أن أصبح راهبةً وأعيش حياةً دينيّة. فكّرتُ طويلًا، ولا أرغب في الزواج من أيّ شخص. ثمّ إنّني لم أتعلّم آداب النبلاء، وأنا ناقصة في أشياء كثيرة. أينما ذهبتُ لن أكون مرضيّة. لذلك، حتّى لو لم يكن هناك مَن يرغب في الزواج منّي أصلًا، أردتُ فقط أن أقول، لعلّ…”

“يا للسخف، راهبة؟ ما هذا الهراء!”

انقطع كلامها قبل أن تُتمّه.

“ليس هراءً يا أمّي. أنا أريد حقًّا أن أصبح راهبة. وإن كنتم تقلقون بشأن التمريض، فيمكنني أن آتي بانتظام، وهناك أيضًا السيّدة مِريام التي تزور أحيانًا، فلا داعي للقلق…”

قهقهت الكونتيسة راينويد بسخريةٍ وهي تنظر إلى هيس كأنّ كلامها لا يستحقّ حتّى الردّ.

“دوق كاسلوت يريد الزواج منكِ. وقد تمّ الاتّفاق بالفعل وأخذنا المال. كثيرًا، أخذنا كثيرًا. وأخيرًا صار لِما نُطعمكِ إيّاه سبب، راهبة ماذا؟ هههه.”

“…ماذا؟”

كان الخبر كالصاعقة.

لم تفهم كيف يمكن أن يكون هناك نبيل يريد الزواج منها، بل دوقٌ على وجه الخصوص.

لماذا؟

لم تعد راينويد أسرةً ذات قيمة تُربَط بها المصاهرات.

والأدهى من ذلك، أن يتحمّل أحدٌ الزواج من امرأةٍ متبنّاة يتيمة.

سيكون عليه أن يحمل ديونًا طائلة،

ولا تملك الأسرة أيّ قوّة تُساند بها صراعات القصر الإمبراطوريّ،

وهي نفسها لم تكن جميلة،

والزوجان العجوزان مشهوران بطمعهما الفاحش.

لماذا؟ لماذا؟ لماذا!

جلست هيس شاحبةً تمامًا أمام الزوجين اللذين كانا يتبادلان النظرات ويقهقهان كأنّ الأمر أضحكهما إلى أبعد حدّ.

طفا صوتُ هيس، الذي انتزعته بصعوبة، فوق تلك الضحكات اللزجة.

“لا أريد ذلك. أبي، أمّي… سأرسل لكم مالًا كلّ شهر، وسأحاول سداد الديون. لن يكون سهلًا، لكنّي سأفعل ما أستطيع. أرجوكما، لا تُزوِّجاني، أرجوكما…”

ومع ذلك، كانت تعلم في قرارة نفسها أنّ هذا كلامٌ عبثيّ.

فكيف لها أن تسدّد ديونًا لا يستطيع إنسانٌ عاديّ سدادها ولو عمل طوال عمره؟

“الدوق سدّدها كلّها بالفعل. سدّد الديون ودفع فوقها أيضًا. كنا نسمع كاسلوت كاسلوت، ويبدو أنّها فعلًا أسرة ذات يدٍ سخية.”

“توقّفي عن هذا واذهبي لتحضير العشاء، لقد بدأ الجوع ينهشني.”

وفقد الزوجان اهتمامهما بالحديث في لحظة، وبدآ من جديد يتشاجران على سريرهما كما لو كان ذلك أهمّ من أيّ شيءٍ آخر، يتلاومان على كلّ صغيرة وكبيرة.

ليتَهما على الأقلّ أطالا السخرية من كلامها قليلًا.

لكن هيس صارت من جديد جدارًا خشبيًّا شفافًا، وستارةً بالية، ومنضدةً جانبيّة متشقّقة، ولم يكن عليها سوى أن تتقبّل هذه اللحظة بصمت.

حين يصرفان انتباههما، لا يكون هناك مرّة ثانية.

كان عليها أن تتزوّج دوقًا لا تعرف حتّى ملامحه.

وكان ذلك هو مستقبلها.

وبخطواتٍ ثقيلة لا تكاد تُرفَع، صعدت ببطء إلى غرفتها، وخطر لها فجأة أن تفكّر فيه.

مَن يكون هذا الدوق الذي يريد الزواج من راينويد إلى حدّ سداد كلّ الديون؟

لا بُدّ أنّه نبيلٌ طاعن في السنّ، ممتلئ بالمال لا غير.

ومن يريد الزواج من راينويد التي لم يبقَ منها سوى الاسم، فلا بدّ أنّ سمعته سيّئة للغاية.

وإذا كان لا يمانع الزواج من آنسة كونتٍ كانت يتيمة، فربّما كان ينوي اتّخاذ عشيقة أيضًا.

توالت هذه الأفكار دون توقّف.

وفي لحظةٍ ما، بدأت هيس تتعامل مع هذه الافتراضات الضيّقة وكأنّها حقائق.

وإلّا، كيف يمكن تفسير هذا؟

كيف يمكن أن يريد راينويد… أن يريدني أنا…؟

وحين صارت الافتراضات حقائق في ذهنها، اجتاحها يأسٌ كطوفان.

حياتي لن تكون حرّة لحظةً واحدة،

ولن أكون أنا نفسي لحظةً واحدة.

اهتزّت الأرض التي كانت تقف عليها دون أن تطأها حقًّا.

لم يبقَ لديها قوّة لتعيش.

ولا ثقة في أنّها تستطيع الاستمرار.

كانت تريد حياةً هادئة فحسب، لكنّ حياتها كانت دائمًا صاخبة.

من عبءٍ في دار الأيتام، إلى عبءٍ في بيت الكونت، إلى شبحٍ في بيت الدوق، هكذا ستعيش بقيّة عمرها.

وربّما كان العيش كشبحٍ أفضل.

كأنّها ميّتة، كأنّها غير موجودة.

تأكل حساءً لم يبرد بعد، وتنام في غرفةٍ دافئة ناعمة، وترتدي ثيابًا لم تَبْلَ بعد، وقد تكتفي بذلك على مضض.

فهل تعيش هكذا؟

‘هل أعيش هكذا…؟’

إذًا، ماذا عليها أن تفعل الآن؟

اتّخذت هيس قرارها بالموت.

—

كانت هيس تظنّ أنّ من يعزم على الموت قد يكتسب قدرًا من السَّعة في تحمّل الأمور الفظيعة.

لكن حتّى في اليوم الأخير الذي قرّرت فيه أن تموت، كان الزوجان قاسيَين على نحوٍ لا يُطاق.

“لماذا هذا اللحم قاسٍ إلى هذا الحدّ!”

“ولِمَ الغرفة باردة هكذا؟ أأنتِ من سرقتِ مال التدفئة كلّه؟”

حين تسوء حالتهما، كانا يفقدان القدرة على التمييز،

وأحيانًا كانا يصفان هيس بأنّها “لصّة” تُخرِّب البيت، وينظران إليها باحتقار كما لو أنّهما رأياها حقًّا تفعل ذلك.

وفي ذلك اليوم أيضًا، كانا يلتقطان أيّ ذريعةٍ سخيفة لينهالا عليها.

كانت هيس تستمع إلى كلماتهما الحادّة في صمت.

‘لم تُعطياني يومًا مالًا أصلًا. ولو لم أتوسّل إلى بيوتٍ أخرى لأحصل على الحطب وشموع الشمع، لكنتما الآن إمّا قد متّما بردًا أو جوعًا.’

رفعت هيس وسادة الكونتيسة قليلًا وأجلستها لتطعمها، وكانت تفكّر بهذه الأفكار بوجهٍ خالٍ من التعبير.

وأحيانًا كانت تشكّ في أنّهما في الحقيقة قادران على العيش بصورةٍ أفضل، لكنّهما يلازمان الفراش عمدًا ليعذّباها.

كانت أصوات توبيخهما تقفز بنشاطٍ كأصوات الشباب،

وكانت الأيدي التي تؤذيها أو تمسك بقطع الشطرنج صلبةً كالعصيّ.

ومع ذلك، كانا مريضَين حقًّا.

فبينما كانت تشمّ منهما رائحة موتٍ قديم، كانت هيس تشعر بأنّ حياتهما تنطفئ ببطء.

“سأضع قارورة الماء والكأس على الطاولة بجانب السرير.

وقسّمتُ الطعام في سلالٍ داخل خزانة المطبخ، خذا منه قليلًا في كلّ مرّة.

والسيّدة مِريام ستأتي قريبًا، فإن احتجتما إلى شيء فأخبراها.”

لكنّهما كانا غارقَين في شجارهما، ولم يكونا يصغيان إلى ما تقول.

لم يكن ذلك مهمًّا.

بل لو أصغيا، لما سمحا لها بالرحيل.

“سأذهب الآن. شكرًا لكما على كلّ شيء.”

على ماذا تشكر؟

حاولت هيس أن تتذكّر ما الذي ينبغي أن تشعر بالامتنان حياله، ثمّ كفّت عن التفكير.

وخرجت من بيت الكونت، واتّجهت مباشرةً إلى أكبر بحيرةٍ في لافيلسيون، بحيرة شاينفيل.