في صباح اليوم التالي.

 

لقد تفاجأ سا أون عندما أدرك أنه كان قد نام بعمق دون أي ألم.

 

لقد كانت ليلة اكتمال القمر، الوقت الذي كانت فيه طاقة الين في ذروتها في ذلك الشهر.

 

ومع ذلك، فقد نام بعمق دون حتى أثر للكابوس.

 

ثم لاحظ وجود حجر صغير على مكتبه.

 

“لقد تركت السيدة كرة القطن هذا التعويذة الطاردة للأشباح.”

 

“شبح؟” 

 

في حيرة من ذكر الأشباح المفاجئ، سأل سا أون في حيرة.

 

ثم روى جيوك يونج ما حدث بين سو يا وجا يول.

 

“فهل جلبت كرة القطن هذا لحمايتي؟”

 

ضحك سا-أون وهو يلتقط الحجر.

 

والآن بعد أن فهم القصة، بدا الحجر ذو المظهر البسيط أكثر سلاسة وسحرًا. 

 

همم. بما أنني لم أرَ كوابيسًا الليلة الماضية، فربما نجح الأمر حقًا…

 

أكثر من أي شيء آخر، فكرة محاولتها حمايته بجسدها الصغير كانت محببة.

 

“كم هذا لطيف.”

 

فرك سا أون زوايا فمه دون وعي، والتي ارتفعت إلى ابتسامة.

 

“بما أنك تلقيت مثل هذه الهدية المدروسة، ماذا عن إعطائها شيئًا في المقابل؟”

 

“هذه فكرة جيدة هذه المرة.”

 

كان سا-أون يفكر في الهدية التي ستكون مناسبة لسويا. 

 

 “هناك سيفٌ أهداني إياه جلالته الشتاء الماضي، أليس كذلك؟ لا أحتاجه، لذا يُمكنني إهداؤه—”

 

“يا سيدي! هذا مناسبٌ لسيدات النمور الصغار، لكن الفتيات في سنها لا يُحببن هذه الأشياء! “

 

” تسك ، لا تكن ضيق الأفق هكذا. من التحيز الاعتقاد بأن الفتيات لا يحببن السيوف.”

 

“لكن هذا سيفٌ حقيقي! ثقيلٌ وحادٌّ! ماذا لو أُصيبت الآنسةُ كرة القطن أثناء اللعب به؟ فالوحوشُ العاديةُ لا تملكُ جلدًا قاسيًا كالنمور! “

 

تردد سا-أون بسبب قلق جيوك-يونغ المشروع.

 

“لذا، ان تتعرض للأذى… هذا أمر غير مقبول على الإطلاق.”

 

عبس سا-أون، وسقط في تفكير عميق.

 

* * * 

 

الأراضي الجنوبية للإمبراطورية، أرض الطائر القرمزي.

 

صدى ضحك ري ري المبهج في الهواء.

 

كان جيوك أ-يون يراقبها وهي تركض بسعادة، وابتسامة لطيفة تزين شفتيه.

 

لقد بدت ري ري سعيدة بشكل خاص في الأيام القليلة الماضية.

 

رؤيتها في حالة معنوية جيدة رفعت مزاج جيوك أ-يون أيضًا.

 

‘الحمد لله. كنت قلق من أنها قد تكون منزعجة من هذا الحادث.’

 

لقد كان تعلم ري ري سر سو يا حادثًا غير مقصود.

 

ربما كان من الخطأ أن نحاول إخفاء الأمر في المقام الأول.

 

لحسن الحظ، تخلصت ري ري بسرعة من ضيقها وعادت إلى حالتها المشرقة.

 

بينما كان جيوك أ-يون يستمتع بوقته مع ري ري، اقتربت منه جيوك هوا يو،.

 

“أبي، هل لي أن أقول لك كلمة؟”

 

“ما هذا؟”

 

رفع جيوك أ-يون حاجبه، معبرًا عن استيائه من مقاطعة وقته مع ري ري.

 

“هل يمكننا التحدث على انفراد؟”

 

كان على وشك أن يطلب منه أن يتحدث هناك، لكن تعبير ابنه بدا جدياً بشكل غير عادي.

 

على مضض، غادر جيوك أ-يون ري-ري وتبع جيوك هوا يو إلى مكان أكثر هدوءًا.

 

بعد لحظة من التردد، تحدثت جيوك هوا يو أخيرًا.

 

“هذه الطفلة… لقد ماتت.”

 

“…ماذا؟”

 

تصلب وجه جيوك أ-يون على الفور.

 

لفترة وجيزة، وقف هناك، مذهولاً، غير قادر على استيعاب كلمات ابنه.

 

في الصمت البارد، أدرك ببطء أن “هي” التي كان يشير إليها جيوك هوا يو لا يمكن أن تكون إلا سو يا.

 

خططتُ لإرسالها إلى مكانٍ بعيدٍ مع مؤنٍ كافية. كانت ري-ري ستعاني لو بقيت هنا. 

 

“……”

 

كان هذا صحيحًا. لم يكن جوك هوا يو ينوي قتل الفتاة.

 

كان يقصد فقط أن يرسلها بعيدًا مع ما يكفي من الثروة لتعيش حياة مريحة.

 

“ولكن عندما وصل الغربان ذات الأرجل الثلاثة، اختفت، ولم تترك وراءها سوى بقع الدماء.”

 

“……”

 

أصبح تعبير جيوك أ-يون فارغًا عندما ضغط على شفتيه بإحكام معًا.

 

“تم العثور على هذا في مكان الحادث.”

 

أعطى جيوك هوا يو لوالده الحقيبة.

 

يوقف.

 

ارتجفت أطراف أصابع جيوك أ-يون قليلاً.

 

هذه الحقيبة… كانت تلك التي خيطها شخصيًا على معطف سو-يا في صباح عيد ميلادها السادس.

 

 

 

“يا أبي، هل ستنجح سو-يا؟ ماذا لو فشلت ماذا لو لم تستطع سو-يا أن تصبح طائر نارٍ عظيمًا كأبي وإخوته…؟

 

“لا تقلقي يا سو-يا. ماذا لو فشلتِ؟ حقيقة أنكِ ابنتي لن تتغير.”

 

[ولكن لا يزال…]

 

“لا بأس ببعض التباطؤ. إن فشلتِ اليوم، يمكنكِ المحاولة مجددًا غدًا. وإن فشلتِ مجددًا غدًا، فهناك دائمًا يومٌ آخر. لذا لا تتوتري كثيرًا، فقط ابذلي قصارى جهدك.”

 

 

 

عادت ذكرى الصوت المرتجف للطفل الذي كان يخشى الفشل في تحوله إلى وحش. 

 

وعلى النقيض من تلك المخاوف، فقد نجحت في ذلك ببراعة.

 

لو أنها فشلت… لو لم تكن هناك أي فرصة لرؤية حالتها المتغيرة… 

 

هل كان أي شيء سيتغير لو كان الأمر كذلك؟ 

 

فتح جيوك أ-يون الحقيبة الملطخة بالدماء بحذر. كان بداخلها… 

 

“آه…” 

 

خرجت شهقة خفيفة من شفتي جوك أ-يون.

 

لقد كانت ريشة حمراء. 

 

تذكر ذات مرة، التقطت سو-يا إحدى ريشاته المتساقطة وسألته إذا كان بإمكانها الاحتفاظ بها. 

 

وعندما طلب منها أن تفعل ما تريد، أمسكت الطفلة الريشة في يدها بقوة وابتسمت بخجل. 

 

“… هل احتفظت بهذا طوال هذا الوقت؟”

 

إن فكرة أنها أخذتها معها عندما غادرت العقار للمرة الأخيرة جعلته يشعر باضطراب غريب. 

 

لقد أحب زوجته بشدة، وأحب ابنتهما الصغرى، التي ولدت على حساب حياة زوجته.

 

على الرغم من أن الجميع اشتبهوا في خيانة زوجته لأن سو-يا لم تكن تشبهه، إلا أنه تجاهل الهمسات.

 

لقد أطعمها، وكساها، ووضعها في الفراش بيديه، وأعطاها كل الحب الذي استطاع أن يقدمه. 

 

لقد احتضنها بين ذراعيه مرات عديدة حتى أنها تعلمت المشي متأخرًا عن أقرانها، ونادرًا ما كانت تلمس الأرض.

 

ثم جاء اليوم الذي علم فيه أن سو-يا ليست ابنته.

 

شعر جيوك أ-يون وكأن العالم الذي كان يؤمن به قد انهار.

 

الطفل الذي ولد على حساب حياة زوجته الحبيبة لم تكن ابنته.

 

المرأة التي أحبها خدعته وماتت وهي تلد طفلاً من رجل آخر؟

 

لقد كان الأمر مرعبًا ومهينًا للغاية.

 

لقد أمر بإزالة جوهر روح الطفلة، لأنه لم يستطع تحمل رؤية ملامحها التي لم تظهر أي أثر للطائر القرمزي.

 

على الرغم من أنه كان يعلم بوضوح أن الطفلة بريئة، إلا أنه كان مستاءً منها.

 

 

لو لم تكن سو-يا موجودة، لو لم تكن موجودة… لما ماتت زوجته، ولما تفككت عائلته.

 

كانت سو-يا هي السبب وراء كل هذه المأساة.

 

إن فكرة أنه احتضنها ورباها بيديه، معتقدًا أنها ابنته، ملأت قلب جيوك أ-يون بالعذاب والندم.

 

على مدى السنوات الثلاث التالية، نفاها إلى القصر البارد وتخلى عنها، لتعيش في ضباب دائم.

 

وعلى الرغم من لقبه كحكيم الجنوب، فقد أغرق نفسه في الكحول كل ليلة، وكان يقضي أيامه كالمجنون. 

 

لم تنجو العشيرة إلا بفضل ابنه الثاني، جوك هوا يو، الذي تولى الحكم بدلاً من والده المجنون.

 

ثم ظهرت ري ري.

 

طمأنته بأنه لم يكن مخطئًا، وأن زوجته لم تخونه أبدًا.

 

مع هذا التأكيد من خلال ري ري، كان جيوك أ-يون في غاية السعادة.

 

لقد تعهد بإعطاء العالم لابنته الحقيقية البائسة، التي كانت تتجول في الخارج حتى بلغت التاسعة من عمرها.

 

لقد كان تركيزه بالكامل على ري ري، ولذلك لم يفكر ولو للحظة في سو يا، التي تم إهمالها خلال السنوات الثلاث التي قضاها خارج عقله.

 

وبعد مرور ثلاث سنوات فقط، تمكن أخيرًا من مقابلة سو-يا وتذكر وجودها من خلال إصرار ري-ري. 

 

ولكن حتى حينها، تجاهلت جيوك أ-يون ذلك الطفل مرة أخرى.

 

لقد صرف نظره عن ذلك الطفل المثير للشفقة والحقير بشكل متعمد أكثر، كما لو كان يعوض ري ري عن وجود سو يا.

 

أقنع نفسه أن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله من أجل ري ري.

 

ولكن هذا لا يعني أنه تمنى موت الطفل على الإطلاق.

 

وقال جوك هوا يو إنهم لم يعثروا حتى على جثتها.

 

أغلق جيوك أ-يون عينيه ببطء ثم أعاد فتحهما، ثم أصدر أمرًا هادئًا.

 

“ابحث عن هذا الطفل.”

 

“ولكن يا أبي…!”

 

“لا يوجد جسد، أليس كذلك؟”

 

“حتى لو كانت على قيد الحياة، فلن تعيش طويلاً… لأن…”

 

قبض جوك هوا يو قبضتيه بقوة، كما لو كانت الكلمات مخيفة للغاية بحيث لا يمكن قولها بصوت عالٍ.

 

“لقد تضرر جوهر روحها بشدة بالفعل.”

 

عندما سعى جيوك هوا يو إلى إعادة جوهر الروح المأخوذ من سو يا قبل ثلاث سنوات، اكتشف أنه تم تركه دون مراقبة لفترة طويلة جدًا وأصبح تالفًا بحيث لا يمكن إصلاحه.

 

إن الإنسان الوحشي الذي يعاني من تلف في جوهر روحه غير قادر على العيش طويلاً.

 

لقد استخدم مهرجان الصيف كذريعة لإرسالها خارج العقار. 

 

وأمر الغربان ذات الأرجل الثلاثة أن يأخذوها بعيدًا ويعتنوا بها… 

 

…حتى اليوم الذي انتهت فيه حياتها أخيرًا.

 

“……”

 

حدق جيوك أ-يون في ابنه بصمت بتعبير غير قابل للقراءة.

 

بعد توقف طويل. 

 

فتح فمه الذي بدا وكأنه لن يفتحه مرة أخرى أبدًا. 

 

“…إذن أحضروا لي جثتها. حينها فقط سأصدق أنها ماتت”