“ما الذى تنظر إليه يا سيدي الشاب؟”

 

أمال رجل وحش ثعلب ذو شعر أحمر، يبلغ من العمر حوالي ستة عشر عامًا، رأسه بفضول.

 

كان هو جيوك آه، الابن الثاني لعشيرة الثعلب الأحمر، والشقيق الأصغر لهو جيوك يونج وهو يون جونج.

 

“يول، بالطبع. انظر إلى هذا المنظر البائس. سمعتُ أنه لا يحضر الدروس بانتظام أيضًا. كيف سينمو بهذا المعدل؟”

 

هز غا هيون رأسه وهو يتحدث. 

 

على عكس مظهره الأنيق والنبيل، كانت كلمات جا هيون تجاه شقيقه الأصغر قاسية وقاطعة. 

 

في الواقع، وعلى الرغم من كونه مشهورًا بأخلاقه المهذبة والراقية، إلا أن غا هيون كان يتمتع بمزاج حاد وبارد تحته.

 

“أن يتجول سليل مباشر من عشيرة النمر الأبيض هكذا دون ذرة من الكرامة… وهذا الطفل مع يول…” 

 

لقد سمع أن سو-يا عانت مؤخرًا من إصابة خطيرة في جوهر روحها وتم إرسالها إلى العمة سا-را لتلقي العلاج.

 

ماذا لو انهار هذا الطفل مجددًا من جرّاء هذا الركض؟ ذلك النمر الأحمق.

 

لم يستطع جا هيون التوقف عن القلق بشأن سو يا، التي كانت تلعب مع جا يول على الرغم من أنه من غير المعروف متى قد يغمى عليها مرة أخرى. 

 

بمعرفته لجا يول، فمن المحتمل أنه توسل إليها للعب معه دون النظر إلى حالتها.

 

منذ أن كانا صغيرين، كان غا يول يطلب من غا هيون دائمًا اللعب معه كل يوم. 

 

بالطبع، كان غا هيون يرفضه دائمًا ببرود، ولكن بما أنها لم تكن تعرف كيف تقول “لا” كإجابة، كان من الواضح أنهما سينتهي بهما الأمر إلى التسكع معًا على أي حال. 

 

“من الواضح كيف ستسير الأمور، نظراً لأنها من النوع الذي يأكل الخوخ على الرغم من أنها تعاني من حساسية تجاهه.” 

 

في هذه اللحظة، ضحك هو جيوك آه بهدوء وتحدث. 

 

“أنت قلق بشأن الآنسة كرة القطن، أليس كذلك؟” 

 

عبس غا هيون، وكان من الواضح أنه مستاء. 

 

“قلق؟” 

 

‘ قلق؟ أنا؟ بشأن تلك الكرة الصغيرة؟’

 

“بالطبع لا. من سيهتم بطفلة بائسة لا تعرف حالتها؟ “

 

استدار بسرعة بعيدًا عن النافذة، وهو يعبس بعمق.

 

“بالإضافة إلى ذلك، من المتوقع أن تصل النمور من العائلات الفرعية قريبًا.” 

 

بحلول هذا الوقت، كان الصيف في مراحله الأخيرة.

 

مع حلول فصل الخريف يأتي “مهرجان سيد الجبال”، وهو الحدث الأعظم في الأراضي الغربية. 

 

نعم يا سيدي الشاب. سمعتُ أن مهرجان سيد الجبال هذا العام يُنظر إليه على أنه فرصة ذهبية لجذب انتباه البطريرك، والجميع يستعد له بعزمٍ شديد.

 

لقد أصبح السؤال حول من سيصبح سيد الغرفة الواقعة في أقصى الغرب موضوعًا ساخنًا بين النمور في الآونة الأخيرة. 

 

كان الآباء والأمهات من عشائر النمر الذين لديهم بنات يائسين لتبني بناتهم من قبل عشيرة النمر الأبيض.

 

كان ذلك لأن كونها ابنة اللورد سا أون بالتبني لا يعني أنه يتعين عليهم قطع العلاقات مع عائلاتهم الأصلية، وإذا تم اختيارها كعروس التنين الأصفر، فسيكون ذلك الشرف النهائي لعائلتهم.

 

“فمن هم المرشحون البارزون لمهرجان ماونتن لورد لهذا العام؟”

 

رأيتُ القائمة التي أعدها الأخ الأكبر جوك يونغ. أولًا، هناك الشابة أرانج من عشيرة النمر البني… 

 

“إنها غبية جدًا بحيث لا تكون مناسبة كممثلة”، رفض

 غا هيون ذلك بشكل مقتضب.

 

“ثم هناك السيدة الشابة سا هيه من عشيرة النمر الأسود…” 

 

“ستكون محظوظة إذا لم تتسبب في إهانة عشيرتها، ناهيك عن أن تصبح ممثلة العشيرة.”

 

“والسيدة الشابة سي يو من عشيرة النمر الفضي…”

 

“هناك شيء ما فيها لا يعجبني، لسبب ما.”

 

قام جيوك-يونج بتجميع قائمة دقيقة من الفتيات الواعدات من العائلات الفرعية لتقديمها إلى سان أون. 

 

لكن غا هيون، بمعاييره الصارمة، لم يجد أيًا منها مرضيًا.

 

“إذا كانت ستصبح شقيقة أصغر سناً، ألا ينبغي أن تكون أصغر قليلاً، وأكثر بياضاً، وأكثر نعومة؟”

 

تمتم غا هيون بعدم رضا بينما أعاد نظره إلى خارج النافذة.

 

سقطت عيناه على جا يول، الذي كان يقفز في شكل نمر صغير، وسو يا، التي كانت تلهث بينما كانت تطارده.

 

لفترة طويلة، كان غا هيون يراقب شقيقه الأصغر الصغير، الأبيض، والناعم، والضيف غير المدعو الأصغر، الأكثر بياضًا، والناعمه، وهما يلعبان في الحديقة.

 

* * * 

 

بعد أن لحق بها جا يول، قضت سو يا اليوم بأكمله تلعب الكرة واللعب في الحديقة. 

 

في شكله المتحول على هيئة النمر الصغير، ركض جا يول بلا كلل، ولم يتوقف أبدًا حتى للحظة.

 

لم تنتهِ اللعبة إلا عندما قامت سو ري، غير قادرة على التحمل أكثر من ذلك، بالاستيلاء على جا يول وسحبه بعيدًا. 

 

“أوه، هل كنتِ متعبة اليوم، سيدتي؟”

 

سألت يون جونغ بينما كانت تحضر الماء البارد لسويا، التي كانت تجلس على العشب وتلهث بشدة.

 

«أصغر سيد ركض بلا توقف ولو لثانية واحدة. إنه نمر بحق.»

 

“إذن كنتِ لا ترغبين في اللعب معه ولكنه استمر في مضايقتك …” 

 

عند سماع هذه الكلمات، هزت سو-يا، التي كانت تشرب الماء من الكوب الذي تحمله بكلتا يديها، رأسها بسرعة. 

 

“لا، ليس كذلك! لقد استمتعتُ كثيرًا!”

 

لقد مر وقت طويل منذ أن ركضت كثيرًا لدرجة أنها كانت خارجة عن نطاق التنفس.

 

كانت النسيمات الباردة تهب على خديها في كل مرة كانت تطارد فيها الكرة، مما يجعل قلبها ينبض بقوة من الإثارة.

 

لقد كان شعورًا بالفرح لم تشعر به منذ وقت طويل.

 

علاوة على ذلك، حثها يون جونغ وسان هو على أخذ فترات راحة على الصخرة من حين لآخر وأحضروا لهم المشروبات والوجبات الخفيفة، لذلك لم يكن الأمر مرهقًا للغاية.

 

حتى أنها فكرت أنه سيكون من الجميل اللعب مع السيد الأصغر مثل هذا مرة أخرى.

 

“بالمناسبة، هل هناك حقًا شبح في قصر النمر الأبيض؟”

 

في طريق عودتهما إلى الغرفة، وهي تمسك بأيدي يون جونغ وسان هو، سألتها سو يا بحذر عما كان يدور في ذهنها.

 

“هل كنت خائفة من الشبح، يا آنسة كرة القطن؟”

 

“لا، ليس الأمر أنني خائفة… ماذا لو أخذ الشبح اللوردات الصغار؟”

 

تذكرت سو-يا غا-يول، التي كانت تلعب معها الكرة قبل لحظات، وانحنت حواجبها في قلق. 

 

لم أتخيل قط أن نمرًا بهذا الحجم واللطف. أشعر أنني بحاجة لحمايته.

 

كان النمر الصغير ذو مخالبه الناعمة الوردية أصغر حجمًا وأكثر روعة من النمور التي شاهدتها في كتب الصور عندما كانت طفلة. 

 

“على الرغم من أن اللورد الشاب ادعى أنه قادر على هزيمة الأشباح بأسنانه الحادة ومخالبه القوية…”

 

بغض النظر عن الطريقة التي فكرت بها في الأمر، فهي لا تستطيع أن تتخيل فوزه ضد شبح. 

 

“يا إلهي!”

 

انفجر يون جونغ وسان هو في الضحك عند سماع همسات سو يا المقلقة.

 

“إن السيد الأصغر لطيف بالفعل.”

 

“إذا قلتِ أنك ستحميه، فإن الجميع سوف يكونون في غاية السعادة.”

 

“هل تعتقد ذلك حقا؟”

 

أصبح وجه سو-يا مشرقا.

 

وبما أن اللورد سا-أون أنقذ حياتها، فقد أرادت حمايتهم أيضًا.

 

على الرغم من أن الأشباح كانت مخيفة بعض الشيء – فقط قليلاً – 

 

لا بأس. ففي النهاية، لن تلاحقني الأشباح.

 

كان أفراد عشيرة الطائر القرمزي يهمسون بأنها فتاة حتى الأشباح لن تأخذها.

 

لذلك، حتى لو كانت خائفة من الأشباح، كانت سو-يا واثقة من أنها لن تهرب.

 

‘ سوف أحميهم بالتأكيد! ‘

 

شددت سو-يا قبضتيها بتصميم متجدد.

 

* * * 

 

مكتب سا-أون. 

 

أظلم ظل وجه سا-أون بينما كان يراجع الوثائق على مكتبه.

 

لم يشعر بالارتياح منذ أن سمع عن نواة روح سو-يا  تالفة.

 

لقد فهم سا أون الألم الذي يسببه جرح الروح بشكل أفضل من أي شخص آخر.

 

منذ سنوات مضت، تعرض جوهر روحه للفساد الشديد أثناء الحرب مع الأراضي الشمالية.

 

لحسن الحظ، لم يتضرر جوهر روح سو-يا بشكل كبير ويمكن استعادته بمساعدة سا-را.

 

ومع ذلك، ما لم يتم علاجها بالكامل، فإن المشكلة الأساسية ستظل دون حل.

 

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لعلاج جوهر الروح التالف.

 

“…عشبة دم التنين.”

 

تمتم سا-أون بهدوء.

 

لقد كان هو أيضًا يبحث عن عشبة دم التنين لفترة طويلة لتطهير جوهر روحه الفاسد. 

 

ولهذا السبب أبرم صفقة مع الأمير.

 

والآن بعد أن فكر في الأمر، لم يسمع من الأمير منذ ذلك اليوم.

 

وعلى الرغم من التقارير التي تفيد بأن الأمر الإمبراطوري تم تنفيذه في الأراضي الجنوبية، إلا أن الأمير لم يستفسر عن ما تمت سرقته. 

 

وكانت الرسالة الأخيرة للأمير هي أنه سيقوم بزيارة القصر بمجرد تنظيمه لرؤية ما تم أخذه. 

 

“ماذا يمكن أن يفكر فيه هذا الأمير المتحفظ عادةً؟”

 

ازداد الوضع في المنطقة الوسطى اضطرابًا مؤخرًا. وكان الأمير تاي يي ريم محور شائعات متداولة.

 

“هل يخطط حقًا لإطلاق حمام دم داخل القصر الإمبراطوري؟”

 

شعر سا-أون بصداع مفاجئ، فضغط على جبهته. لم يكن الوضع غير المستقر وحده هو ما يسبب له الضيق. 

 

عندما حل الليل، امتص جوهر روحه الفاسد الطاقة المظلمة وخرج عن السيطرة، خاصة في الليالي التي يرتفع فيها القمر.

 

“يبدو أنني لن أنام الليلة.”

 

ألقى سا-أون نظرة على القمر المكتمل الذي يرتفع عالياً في السماء وهمس.

 

في الليالي التي كانت فيها الطاقة المظلمة في أقوى حالاتها، كان يختار البقاء في مكتبه بدلاً من الذهاب إلى السرير.

 

رغم أن البقاء مستيقظًا لم يخفف من حالته، إلا أن النوم لن يجلب له سوى الكوابيس من ساحة المعركة.

 

حفيف. حفيف.

 

صدى صوت تقليب الصفحات في الغرفة الهادئة.

 

“هاه…”

 

مسح سا أون العرق البارد من وجهه عندما أصابه الدوار.

 

كانت حالته أسوأ من المعتاد الليلة.

 

اعتقد سا أون أنه يجب عليه أن يرتاح للحظة، فأغلق الملف واتكأ إلى الخلف على كرسيه. 

 

قبل أن يعرف ذلك، كان قد نام.

 

لحظات لاحقة—

 

صرير.

 

انفتح الباب بهدوء، ودخلت شخصية صغيرة تحت ضوء القمر