وكان سا أون، رئيس عائلة بايك التي تحكم المنطقة الغربية، أيضًا معلم الأمير الخامس.

 

تاي يي ريم، الأمير الخامس والوريث الشرعي الوحيد للعرش، لم يكن لديه أي اهتمام بالتاج الإمبراطوري – أو أي شيء آخر، في هذا الشأن. 

 

لكن منذ حوالي ثلاث سنوات بدأ يستعيد بعض حيويته، رغم أنه لم يظهر أي طموح للعرش مثل إخوته.

 

ثم تغير كل شيء بين عشية وضحاها.

 

في صباح اليوم الذي أحضر فيه سا أون قطن بول إلى المنزل من الأراضي الجنوبية، ذهب إلى القصر عندما سمع أن الأمير الشاب كان مريضًا بشكل خطير وكان يبحث عنه. 

 

لكن الأمير البالغ من العمر أحد عشر عامًا، والذي كان من المفترض أنه يعاني من حمى شديدة، استقبله أثناء جلوسه في السرير.

 

على الرغم من أن وجهه الشاحب وزوايا عينيه المحمرّة أظهرت أنه لا يزال يعاني من الحمى، إلا أن حالته لم تكن خطيرة بما يكفي لتبرير مثل هذا الاستدعاء العاجل.

 

 

 

[تحياتي، صاحب السمو.]

 

[مرحبا بك يا سيدي.]

 

 

 

لقد جعل تحية الأمير الهادئة سا-أون تتوقف مؤقتًا.

 

هل كان صوته مُرهقًا بسبب الحمى؟ بدا شيئًا مختلفًا عن المعتاد. 

 

 

 

[اتصلت بك اليوم لأن لدي شيئًا أريد أن أطلبه منك يا سيدي.]

 

[يرجى إصدار أمرك.]

 

[توجه جنوبًا إلى أرض الطائر القرمزي. هناك، اسرق أثمن ما تجده. إن نجحت يا بايك سا-أون، فسأعطيك عشبة دم التنين التي كنت تبحث عنها بشدة.] 

 

 

 

وجه سا-أون أصبح قاسياً.

 

عشبة دم التنين، التي يُقال إنها تتفتح من دم تنين، كانت نباتًا طبيًا أسطوريًا لم يظهر إلا مرة واحدة عند اعتلاء إمبراطور العرش. لم يكن شيئًا يستطيع مجرد أمير التخلي عنه.

 

بعد قراءة شكه، أضاف الأمير الخامس تاي يي ريم بهدوء:

 

 

 

[سوف أصبح الإمبراطور.]

 

 

 

صوته اللطيف كان يحمل قناعة لا يمكن إنكارها.

 

حينها فقط أدرك سا أون أن الأمير لم يخاطبه بـ “سيدي” في وقت سابق، بل باسمه. 

 

أمام الإمبراطور، الجميع مجرد رعايا…

 

 

 

[سا-أون، أعدك. قبل نهاية العام، سأعتلي العرش وأمنحك عشبة دم التنين.]

 

 

 

ابتلع سا-أون ريقه في صمت، ونظر إلى الأمير عن كثب.

 

نظراته، تعبيراته، نبرته، وصوته – كل شيء عنه بدا مختلفًا عما عرفته سا أون من قبل.

 

رغم أنه لم يتجاوز الحادية عشرة من عمره، إلا أن الأمير كان يتمتع بعيون عميقة ناضجة وسلوك هادئ يتجاوز عمره بكثير.

 

 

 

[…ماذا يجب أن أحضر بالضبط؟]

 

[شيءٌ لا يُدرك قيمته أحدٌ غيري، ولكنه الأثمن على الإطلاق. ستعرفه حين تراه.]

 

 

 

وكان أمر الأمير غامضا.

 

 

 

[ليس هناك وقت كافٍ. غادر قبل غروب الشمس اليوم.]

 

لم أتخيل يومًا أن يُؤمرني أحدٌ بسرقة شيء. “أثمن شيء”

 

 [تقول؟ مُغرٍي. ماذا لو أخذته وهربتُ به بنفسي؟]

 

 

 

عندما أجاب سا أون مازحا، أشرقت عيون الأمير الخضراء ببرودة للحظة.

 

 

 

[لا يُمكنك امتلاكه. ما عليك سوى التأكد من سلامته وتقديمه لي.]

 

 

 

كانت كلمات تاي يي ريم حاسمة، وكأنه يعرف بالفعل ما سوف يسرقه سا أون.

 

الشيء الأكثر قيمة – ولكن لا يمكن لأحد أن يمتلكه.

 

كانت الفكرة الأولى التي خطرت على بال سا-أون هي قوس الكنز القرمزي، وهو قطعة أثرية مقدسة تركها وراءه الوحش الإلهي القديم طائر القرمزي. 

 

لقد كان كنزًا لا يمكن للبشر امتلاكه، وقد تم حمايته من قبل عشيرة الطائر القرمزي.

 

لكن بعد ذلك، وجد سو-يا. غيّر رأيه وأعادها.

 

“على أية حال، من حسن الحظ أن الأمر ليس كذلك على الإطلاق، إذن…”

 

صوت جيوك يونج أخرج سا أون من أفكاره.

 

“بما أنك منحتها الغرفة الواقعة في أقصى الغرب، فسيفهم الجميع الأمر كما فهمته أنا. كانت تلك الغرفة مخصصة للفتاة التي ستُتبنى من عائلات الفروع.”

 

“لم يكن هناك مكان آخر لفتاة في قصر النمر الأبيض، لذلك لم يكن لدي خيار.”

 

“هذا صحيح، ولكن اسمح لي أن أسأل فقط للتأكد…”

 

ألقى جيوك يونج نظرة حذرة على سا أون قبل أن يسأل. 

 

“سيدي، أنت لا تفكر في تبني الآنسة كرة القطن رسميًا بدلاً من ابنة من العائلات الفرعية، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟ هذا…”

 

وعندما كان سا-أون على وشك إنكار الفكرة تمامًا، ظهرت صورة في ذهنه:

 

الكرة القطنية الصغيرة تجري حول قصر النمر الأبيض بأقدامها الصغيرة، وتبتسم بمرح بينما تناديه “أبي” بعد اكتشافه. 

 

“أمم……”

 

متظاهرًا بالجدية، قام سا-أون بمداعبة ذقنه بعمق.

 

أن تكون لديه كرة القطن كإبنته… لم تكن هذه فكرة سيئة على الإطلاق.

 

“انتظر، انتظر، انتظر! سيدي، أنت لا تفكر حقًا”

 

 “همم، هذه ليست فكرة سيئة”، أليس كذلك؟!”

 

“……”

 

“بالتأكيد، على عكس سادة النمور الصغار، فإن الآنسة كرة القطن صغيرة، ولطيفة، ومحبوبة للغاية، ولكن-“

 

“همم.”

 

لم يستطع سا أون إلا أن يهز رأسه بحنان عند سماع الكلمات “صغير، لطيف، ومحبوب”.

 

عند رؤية هذا، اتسعت عينا جيوك يونج وهو يصرخ. 

 

“لكن هذا مستحيل! سنتبنى فتاةً صغيرةً لتمثل العشيرة، الأمر لا يقتصر على كونها لطيفةً ومحبوبةً! قطعًا لا!”

 

شفتا سا-أون، التي انحنت دون وعي في ابتسامة، استقامت ببطء.

 

“…أنا أعرف.”

 

كان تبني فتاة من عائلة فرعية قرارًا مدروسًا لمصلحة العشيرة. لم يستطع أن يدع عواطفه تتحكم في حكمه.

 

وبالإضافة إلى ذلك، فإن كرة القطن لم تكن حتى نمرًا.

 

لكن لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه. لقد وجدها، فعليه أن يتحمل المسؤولية.

 

ألقى سا أون نظرة جانبية على جيوك يونج وسأل بحذر. 

 

“لكن، جيوك يونغ… هل يجب أن تكون هناك سيدة واحدة فقط من العائلة…؟”

 

“لا، بالتأكيد لا!”

 

ارتفع صوت جيوك يونغ بشكل حاد.

 

“فكر في الأمر يا سيدي. إذا تبنّيت فتاتين في آنٍ واحد، فسيتم مقارنتهما. في هذه الحالة، أيّهما ستعاني من المقارنة المستمرة؟”

 

“همم.”

 

“سيدي، أفعالك الحسنة النية قد تؤدي في النهاية إلى إيذاء الآنسة كرة القطن، ناهيك عن عدم احترام الفتاة التي ستصبح سيدة العشيرة الشابة.”

 

“……”

 

“أتفهم حزنك عليها، لكن لا يمكنك تحمل مسؤولية كل نفسٍ بائسة. ربما من الأفضل إيجاد عائلة مناسبة لتبني الآنسة كرة القطن.”

 

“……”

 

“لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”

 

“أنت ثعلب أحمر بارد، عديم القلب، ماكر.”

 

“هاه؟ هذا يبدو غريبًا منك يا سيدي.”

 

“أنت لست قلقًا على الإطلاق بشأن كرة القطن، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع أنا—!”

 

في تلك اللحظة. 

 

“سيدي.”

 

لقد كان هو يون جونغ، الثعلب الأحمر الذي تم تعيينه لمراقبة سو يا.

 

“ما هذا؟”

 

“إن الأمر يتعلق بالسيدة الشابة في الجناح الغربي.”

 

عند سماع تقريرها، تصلبت تعابير وجه سا-أون.

 

* * * 

 

كان غا يول مختبئًا في الشجيرات، وهو يراقب الحزمة الصغيرة التي يُزعم أن والده سرقها.

 

“كان اسمها سو-يا، أليس كذلك؟”

 

على عكس أهل قصر النمر الأبيض، كان ذلك الطفل صغيرًا جدًا، وضعيفًا. وهذا ما كان يُقلقه.

 

لماذا هي صغيرة جدا؟

 

قبل ظهور كرة القطن، كان جا يول هو الأصغر في عشيرة النمر الأبيض. 

 

ولكن الآن كانت هناك فتاة أصغر منه.

 

ووجد غا يول الأمر غريبًا ومقلقًا أيضًا.

 

ولماذا هي ضعيفة هكذا؟ في اليوم الأول، أغمي عليها وحملها أبي بين ذراعيه.

 

وجهها الشاحب، وهي تستمتع بأشعة الشمس بينما تجلس على صخرة كبيرة، جعلها تبدو وكأنها مريضة للغاية.

 

“إذا كانت ضعيفة إلى هذه الدرجة، فقد لا تنجو…”

 

كان قلب غا يول مليئًا بالقلق، خوفًا من أن يحدث شيء سيء لسويا الضعيفة.

 

“يا سيدي الشاب، إذا اكتشف سيد البطريرك أنك تتغيب عن التدريب، فستكون في ورطة كبيرة.  “

 

خفق قلب سو ري في صدره بينما كان يتبع جا يول.

 

كان قلقًا بشأن الوقوع في مشاكل بسبب مغامرات سيده الشاب.

 

“اذهب بعيدًا. لديّ أمرٌ مهمٌّ جدًا الآن. عليّ أن أعرف حقيقة كرة القطن.”

 

لوّح غا-يول بكلتا يديه رافضًا تجاه سو-ري.

 

“هل تعتقد أن التجسس من وراء الأدغال سيفيد؟ لمَ لا تسألها مباشرةً؟”

 

“ماذا لو تحدثت معها وفزعت لدرجة أنها سقطت على الأرض؟”

 

“بدء محادثة لن يجعلها تسقط!”

 

“……”

 

تذكرت غا يول كيف قفزت سو يا من المفاجأة عندما التقت أعينهما في اليوم السابق.

 

ونظرا لصغر حجمها وضعفها، فقد تغمى عليها بدلا من مجرد السقوط.

 

“إن لم تكن ستسألها مباشرةً، فلنذهب إلى ساحة التدريب، يا سيدي الشاب. من فضلك؟”

 

“لكنها صغيرة وضعيفة جدًا. لهذا السبب عليّ مراقبتها. أنا قلق جدًا. ماذا لو هبت نسمة خفيفة وانهارت فجأة…؟”

 

في تلك اللحظة—

 

” شهقة …!”

 

“آآآه…!”

 

سو-يا، التي كانت تنام تحت أشعة الشمس، انهارت بالفعل!

 

انطلق جا يول من بين الشجيرات، وهو يصرخ بينما يركض نحوها.

 

“ج، كرة القطن! كرة القطن، هل أنتِ بخير؟”

 

ولكن عندما وصل إلى الصخرة الكبيرة حيث كانت تجلس، لم يكن من الممكن العثور على سو-يا في أي مكان.

 

“أين ذهبت؟”

 

وبينما كان ينظر حوله في حالة من الذعر، وقعت عيناه على طائر صغير صغير مستلقٍ عند قدميه.

 

لقد تجمد.

 

طائر صغير، رقيق، أبيض اللون، كان ينام بسلام، وعيناه مغلقتان.

 

“لا يمكن… إذن…؟”

 

اتسعت عيون جا يول.

 

لم يكن المتحول النمر الصغير، الذي بلغ للتو العاشرة من عمره، خارج قصر النمر الأبيض من قبل.

 

لم يسبق له أن رأى حيوانًا عشبيًا، ناهيك عن طائر مجنح.

 

“يا إلهي! لا بد أنها الآنسة سو… كرة القطن! انظروا إلى ريشة ذيلها الجميلة! لا يوجد كائن حي آخر في قصر النمر الأبيض بهذا الجمال سوى الآنسة كرة القطن…!”

 

“ششش! اسكت! ستوقظها!”

 

وبخ غا يول سو ري، التي كانت تثير ضجة، والتقط بحذر الطائر الصغير الذي افترض أنه سو يا.

 

“لا بد أن كرة القطن متعبة حقًا… هاه؟”

 

ثم اتسعت عيناه من الصدمة