“……”

 

لم يبدُ الإمبراطور متفاجئًا، وكأنّه كان يتوقّع هذه النتيجة إلى حدٍّ ما، رغم أنّ ملامحه كانت قاتمة للغاية.

 

وحسب ما أعلمه، فقد أحبّ الإمبراطور الإمبراطورة الراحلة حبًّا عميقًا.

 

فقد أبقى منصب الإمبراطورة شاغرًا لسنواتٍ طويلة، بل إنّه، رغم المعارضة الشديدة، عيّن رينوس وليًّا للعهد، رغم أنّه كان مصابًا بلعنة التنين الشرير إلى درجة منعته من المشاركة في أيّ نشاط عام.

 

ذلك هو الإمبراطور كما عرفته. ومع ذلك، وذات يوم، وُلد له طفل من الزوجة التي أدخلها القصر بعد وفاة الإمبراطورة.

 

والمريب أنّه عند احتساب موعد الحمل، تبيّن أنّه تزامن تقريبًا مع ذكرى وفاة الإمبراطورة.

 

ولهذا السبب، انتشرت شائعات تقول إنّ الطفل ليس من صُلبه.

 

ثم ظهر كاهن يُدعى جيليوت، زاعمًا أنّه سمع صوت الحاكم، لينفي تلك الشائعات مؤكدًا: “الأمير الثاني هو بالفعل ابن جلالة الإمبراطور الشرعي.”

 

ولأنّ الأمر لا يتعلّق بنبيلٍ عادي، بل بسلالة العائلة الإمبراطورية، فقد كان من الممكن فتح تحقيق مستقل رغم شهادة الكاهن. ومع ذلك، اختار الإمبراطور ألّا يخوض في المسألة أكثر.

 

ويُقال إنّ ذلك لم يكن بسبب ثقته في الزوجة الجديدة، بل لأنّه لم يرغب في إثارة الجدل حول نسب طفل حديث الولادة.

 

لكن أن يُعاد فتح هذا الملف الآن…

 

“تحدّثي، يا دوقة لابرينث.”

 

قال الإمبراطور بهدوء وهو يُحدّق بصمتٍ في الجوهرة المركزيّة لجهاز كشف النسب.

 

“هل ما حدث في المباراة النهائية كان فعلًا تجلّيًا لغضب الحاكم تجاه الأمير الثاني، لأنّه تجاهل أمرًا مشينًا يتعلّق بوليّ العهد؟”

 

“هل لي أن أسأل لماذا يطرح جلالتك مثل هذا السؤال؟”

 

“تحوّله أمام الجميع إلى شيءٍ شبيهٍ بالتنين الشرير لا يبدو محض صدفة. وأنا على دراية تامّة بالشعور العميق بالدونية الذي يكنّه الأمير الثاني تجاه وليّ العهد…”

 

…يا إلهي.

 

خفضتُ بصري بهدوء. في الواقع، لطالما كان الأمير الثاني طائشًا وعديم المسؤولية.

 

وبعد أن فكّرتُ قليلًا، قرّرتُ أن أكشف فقط القدر الذي لن يضرّني.

 

“بحسب علمي، قبل عدّة أيام من النهائيات، زار سموّ الأمير الثاني شركة لومينوس التجارية، واشترى لفيفة سحرية تُـمكِّن من تغيير الهيئة. أعتقد أنّ هذا ربما كان السبب الذي أثار غضب الحاكم.”

 

ولم تكن هناك حاجة لذِكر من كان الهدف الحقيقي لذلك السحر.

 

أغمض الإمبراطور عينيه ببطء، وقد بدا عليه الإرهاق الشديد.

 

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･

 

بعد انتهاء لقائي الخاص مع الإمبراطور، رافقني رينوس إلى العربة.

 

وخلال طريق العودة إلى النقابة، كان رينوس يُحدّق إلى الخارج بعينين تحملان مشاعر معقّدة.

 

ويبدو أنّ سبب ذلك هو قبولي بخطبة الإمبراطور دون مشاورته. كانت التجاعيد الطفيفة في جبينه توحي بانزعاجه.

 

لم يكن بوسعي رفض أمر الإمبراطور… ثمّ إنّني كنتُ أظن أنّ رينوس يرغب في خطبتي…

 

شعرتُ بخيبة أمل طفيفة، فأخذتُ أتلفّت بقلقٍ قبل أن أبدأ الحديث بحذر:

 

“سموّك.”

 

“…نعم؟”

 

ردّ متأخرًا بنصف لحظة.

 

لكن ما إن وقعت عيناه عليّ، حتى انفرجت ملامحه المتصلّبة فورًا، ممّا منحني شجاعة كافية لنزع القناع الذي ما زلتُ أرتديه. أزحتُ الغطاء عن رأسي، ونثرتُ شعري الذي كنتُ قد لففته.

 

ثم، دون إنذار، كشفتُ عن هويتي الحقيقية.

 

وبينما رينوس يُحدّق بي بدهشة، باغتتُه بسؤالٍ مباشر:

 

“ألستَ راغبًا في خطبتي؟”

 

“بالطبع لا.”

 

أجاب دون أدنى تردّد.

 

شعرتُ بأنّ قلبي، الذي كان يضرب من التوتر، قد هدأ بسرعة، فسألته مجدّدًا:

 

“إذًا… هل هناك ما يزعجك؟”

 

“…أنتِ.”

 

تحرّكت شفتاه بصعوبة، ومال بنظره إلى الجانب. ظلّ صامتًا لحظة، كأنّه يُصارع أفكاره، ثمّ همس بصوتٍ خافت بالكاد سُمِع:

 

“كنتُ خائفًا من أنّكِ قد تندمين لاحقًا.”

 

“أنا؟”

 

تساءلتُ بصوتٍ مرتفع من شدّة الدهشة. وما إن أومأ رينوس برأسه بخفّة، حتى سارعتُ إلى الاعتراض:

 

“لا، على الإطلاق. أنا حقًّا أردتُ الارتباط بك. ومنذ وقتٍ طويل، قبل حتى أن يذكر جلالة الإمبراطور ذلك اليوم.”

 

“…نوكس قال إنّني أعدتُ إليكِ فقط الذكريات التي تحتاجينها، دون أن أُطلعكِ على الحقائق التي يجب أن تعرفيها. وقال إنّني أستغلّكِ.”

 

ثمّ خفض رينوس نظره، وقد أثقلته مشاعر الذنب.

 

“وكان محقًّا.”

 

“سُموّك.”

 

“كنتُ سعيدًا للغاية برسالتكِ حتى نسيتُ كلّ شيءٍ آخر. كنتِ، لا، أنتِ قلتِ إنّك لا ترغبين برؤيتي مجددًا. ولهذا لم تأتِ طوال ذلك الوقت…”

 

نبرة الألم في صوته جعلت قلبي يهوي.

 

وسط ذلك الجو الثقيل، حيث لم يكن غريبًا لو قال: “سأبتعد عنكِ”، سارعتُ إلى الانتقال للجلوس بجانب رينوس، وأمسكتُ يديه بكلتا يديّ بقوة.

 

“أنا لم أقل شيئًا كهذا أبدًا!”

 

“لأنّها ذكرى… لم أستعدها.”

 

ارتجفت عيناه الذهبيتان بعنف، وكانت يداه خاليتين من أيّ قوة.

 

“في حياتكِ السابقة، قلتِ إنّك لا ترغبين في رؤيتي مجددًا.”

 

“لكن تلك كانت حياة سابقة! أنا الآن أريد رؤيتك كلّ يوم!”

 

عند صرختي، تلألأت الدموع في عيني رينوس.

 

ولكن قبل أن أتمكّن من رؤيتها جيدًا، جذبني إلى حضنه، وأحاطني بذراعيه بشدّة.

 

وبينما كان يفرك خدّه في شعري، همس بصوتٍ مختنق:

 

“وأنا أيضًا أريد رؤيتكِ كلّ يوم. عندما أفتح عيني صباحًا، أريد أن تكوني بقربي، وعندما أنام ليلًا، أريد أن تغفوي معي في نفس المكان.”

 

“إذًا—”

 

“لكنّني… في المقابل، أُخفي عنكِ أمرًا بالغ الأهمية…”

 

“وهل هذا يعني أنّك تريد الابتعاد عني؟”

 

تشبّثتُ بسترة معطفه بقوة، وطرحتُ السؤال الذي تسرّب من أعماق قلبي إلى شفتيّ.

 

عندها أجاب رينوس بنبرة خاوية يملؤها التهكّم:

 

“هذا مستحيل. لا أستطيع أن أبتعد عنكِ.”

 

“إذًا انسَ كلّ ما قلتُه في حياتي السابقة. من تقف أمامك الآن ليست هي من كنتُ في ذلك الزمان.”

 

اشتدّ حضنه لي، وكأنّه يرفض بشدّة فكرة نسيان تلك الكلمات.

 

عضضتُ شفتي السفلى بقوة.

 

كما قال نوكس، كان رينوس عالقًا في ظلّ ذاتي السابقة—أميرة إلدورادو. ونظرًا لطبيعة التنانين التي لا تعرف النسيان، فمن المرجّح أنّه لن يتمكّن من التحرر منها أبدًا.

 

كنتُ أرغب في إنقاذه من عذابه، لكن ما دمتُ لا أتذكّر حياتي السابقة، فلن يكون لعزائي أيّ أثر فعلي.

 

ولذا، بدلًا من أن أقول شيئًا، شدّدتُ ذراعي حوله أكثر، حتى لا يتمكّن من الهرب.

 

وبينما بدا عليه شيءٌ من الدهشة بسبب هذا التصرف المفاجئ، بدأتُ أتمتم كطفلةٍ مدلّلة:

 

“أتعرف؟ من الطبيعي أن يكون لدى الناس بعض الأسرار. أنا أحبك حتى لو لم تكن لديك أسرار، لكنني أحبك أيضًا إن كانت لديك. لذا دعنا نترك هذا جانبًا الآن، وركّز فقط على من أكون اليوم.”

 

“لكن…”

 

“أنا أسمح لك بأن تُبقيه مدفونًا.”

 

قلتُ ذلك بنبرةٍ مرحةٍ متعمّدة، فضحك رينوس بخفّة. وشعرتُ براحةٍ خفيّة تسري فيّ عندما بدأ جسده المتشنّج يلين شيئًا فشيئًا.

 

لكن كلماته التالية جمّدت ملامحي من جديد.

 

“شكرًا لكِ. ولكن، ما أُخفيه أمرٌ يجب أن تعرفيه لا محالة.”

 

“……”

 

“كان ينبغي أن أُخبركِ الآن، لكن… أشعر بالخوف. وإن لم يكن لديكِ مانع، أرجو أن تنتظري قليلًا فقط. سأُخبركِ قبل أن نُتمّ خطبتنا. وإن تغيّر رأيكِ بعد ذلك—فلكِ مطلق الحرية أن تقولي ما تشائين.”

 

قال ذلك ووجهه مدفونٌ في كتفي، وجسده يرتجف بخفّة.

 

كان الأمر أشبه برجاءٍ صامتٍ يتوسّل ألّا أتركه، حتى لو تبدّلت مشاعري بعد أن أسمع الحقيقة. فشدّدتُ احتضاني له بكلّ قوّتي، وكأنّني أقول له إنّ هذا لن يحدث أبدًا.

 

“لن أرحل عنك أبدًا. وبالمناسبة، لم أقم حتى الآن بالاعتراف بمشاعري بشكلٍ صحيح. إذًا، ما رأيك أن نؤجّل الخطوبة قليلًا؟”

 

عندما فكّرتُ في الأمر، أدركتُ أنّه لا حاجة فعلية للخطوبة. يمكننا الزواج مباشرة—كي لا يتمكّن رينوس من الهرب.

 

وبينما كنتُ أربّت على ظهره بتلك النية في قلبي، سمعتُ ضحكة خافتة منه.

 

بدا وكأنّه استعاد هدوءه، مقارنةً بما كان عليه قبل قليل، ما جعلني أبتسم تلقائيًّا.

 

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･

 

وفي تلك الأثناء، في مكانٍ آخر…

 

كان شيد قد صدّق بثقةٍ عمياء كلمات نوكس، الذي وعده بأنّه سيجعله الإمبراطور بدلًا من شقيقه، ولذلك نفّذ أوامره حرفيًا، وعلّق المرآة في نهاية الممر، ثمّ بدأ بإرسال الخدم واحدًا تلو الآخر.

 

وقد راوده الشكّ قليلًا في سبب إرسالهم واحدًا تلو الآخر، لكن نوكس أوضح أنّه سيستفيد من المعلومات التي يملكها الخدم لصياغة خطةٍ يهزم بها وليّ العهد، ففكّر شيد: “آه، هذا منطقي.” ولم يسأل أكثر.

 

وكانت تلك هي غلطة عمره.

 

“أعتذر يا صاحب السمو… لكن هل لي أن أسأل متى سيعود الخدم الذين أرسلتهم سابقًا؟”

 

في أحد الأيام، سأل كبير خدم قصر الأمير هذا السؤال بحذرٍ شديد، فُوجئ شيد.

 

متى سيعودون؟ هذا يعني أنّ من أرسلهم إلى الممر لم يعد أيٌّ منهم.

 

وكحال معظم النبلاء في المراتب العليا، كان يُصدر الأوامر دون أن يُكلّف نفسه عناء متابعة النتائج، فلم يخطر بباله أنّ شيئًا كهذا قد حدث.

 

رغم أنّ همسات الشائعات كانت تتناقلها بهدوء بين أفراد النبلاء، فإنّ أحدًا لم يملك الجرأة لذكرها أمام شيد، لذا لم تصل إلى مسامعه أبدًا.

 

“لمَ الاستعجال؟ أنا واثق أنّه سيُعيدهم في النهاية.”

 

استعاد شيد رباطة جأشه بسرعة، ثم وبّخ رئيس الخدم المرتبك وطرده.

 

بعدها توجّه غاضبًا إلى نوكس ليواجهه.

 

“يقولون إنّ الخدم لم يعودوا بعد. ألم تكن تحاول فقط جمع المعلومات؟ إلى أين أرسلتهم بالضبط؟”

 

「هممم…」

 

تمتم نوكس بنبرة غامضة، وشفتاه تلتفّان بابتسامةٍ مائلة.

 

رغم أنّه التهم الخدم الذين أرسلهم شيد على عجل، فإنّ ذلك لم يكن كافيًا لصناعة “ذلك الشيء”.

 

والآن، وقد بدأ الأمير الثاني يشعر بالريبة، بدا أنّ الاستمرار بهذا الشكل لم يعد ممكنًا.

 

هل يجب أن أخاطر الآن…؟

 

رغم أنّه بدا هادئًا أمام شيد، إلا أنّ نوكس كان محاصرًا بالفعل.

 

لكي يتمكّن من الهروب من المرآة التي خُتم بداخلها، كان بحاجةٍ إلى قوّةٍ سحرية هائلة—وتحديدًا، قوّة آبشوليكتار.

 

ولهذا حاول استخدام بيوريتنا للحصول على آبشوليكتار، الذي كُبِتت بداخله ذكريات التنين الشرير.

 

لكن حين استعاد ذكريات لقائه الأخير به، بدا أنّ هناك أمرًا يزعجه بشدّة.

 

قوّة آبشوليكتار كانت ضعيفة للغاية.

 

صحيح أنّه حاول اللعب بعقله عبر التلاعب بذكرى شقيقته، لكن حتى مع ذلك، لم يكن من المفترض أن تكون قوّته بذلك الضعف.

 

بحسب توقّعات نوكس، كان يجب أن تتحطّم مرآة إلدورادو في نصف الوقت الذي استغرقه فعليًا—أو حتى أقل من ذلك.

 

ويبدو أنّ قوّته كانت غير مستقرة أيضًا.

 

تذكّر قوّته المتذبذبة، التي لم تتّخذ شكلًا ثابتًا، وهو ما جعله يقطب جبينه لا إراديًا.

 

بهذه القوّة الهزيلة، لن يستطيع الخروج من المرآة.

 

وحتى إن خرج، فلن تكون تلك القوّة كافية للسيطرة على العالم.

 

حتى لو كان السبب هو إرجاع الزمن عدّة مرّات، فإنّ الفرق بين هذه الجولة والجولات السابقة كبيرٌ جدًّا.

 

رغم أنّه لم يحصِ العدد بدقة، إلا أنّ آبشوليكتار أعاد الزمن ثلاث أو أربع مرّات تقريبًا.

 

ومع كلّ مرّة أعاد فيها الزمن، كان يفقد جزءًا من قوّته بلا شك.

 

لكن، إن افترضنا أنّ كل إعادة زمنية تستنزف عُشر قوّته، فإنّ آبشوليكتار الحالي يبدو وكأنّه فقد تسعة أعشارها.

 

وهذا يعني أنّه أصبح أضعف بكثير ممّا ينبغي بعد ثلاث أو أربع محاولات فقط.

 

فبينما كان يُمعن التفكير في سبب تدهور قوّة آبشوليكتار بهذا الشكل، خطرت له نقطة اختلاف كبيرة عن الدورة السابقة:

 

إنّ دوقة لابيدرينث، التي يُعتقد أنّها تجسيدٌ لروح شقيقته، تحتفظ بذكرياتٍ من حياتها السابقة.

 

ويبدو أنّ فقدان آبشوليكتار لقوّته المفاجئ مرتبطٌ بذلك الأمر.

 

فبما أنّه لم يعد قادرًا على المواجهة بمفرده، فقد حاول—على الأرجح—إيقاظ ذكريات شقيقته حتى تتحالف معه.

 

لكن سحر التحكّم في الذكريات والعقل أصعب بكثير من سحر إرجاع الزمن…

 

وما إن وصلت أفكاره إلى تلك النقطة، حتى عضّ على أسنانه غيظًا، وأخذ يشتمه في سرّه:

 

“ذلك اللعين، التنين الحقير.”

 

وكأنّ رفضه منح قوّته لي طواعية لم يكن كافيًا، بل تجرأ على تبديدها في أمرٍ تافه؟!

 

لو كان نوكس يعلم أنّ آبشوليكتار بات بهذا الضعف، لكان غيّر خطته من البداية.

 

ما كان له أن يلهث خلف نيل رضا بيوريتنا، أو يتملّق البابا ليستخدم المعبد كدرعٍ له.

 

في النهاية، لم يكن ذلك كلّه سوى مضيعةٍ كبيرةٍ للوقت.

 

“ما الذي يمكنني فعله الآن؟”

 

عضّ نوكس شفته بشدّة.

 

فشلت خطته لجعل بيوريتنا قديسة، وفشلت محاولته استمالة شقيقته إلى صفّه.

 

بل وتمّ اكتشاف مكانه المختبئ في المعبد، وفقد أيضًا مرآة إلدورادو.

 

بهذا الشكل، سينتهي به المطاف دون أن يُحقّق شيئًا، وسيموت في هذا المكان.

 

لذا قرّر نوكس أن يخوض مقامرة أخيرة.

 

“ما دمتُ لا أملك طريقًا للعودة، فعليّ أن أمضي حتى النهاية.”

 

متخليًا عن أيّ تردّدٍ متبقٍّ، طلب من شيد أن يُعلّقه في الممر. وهناك، بدأ حرفيًّا بـالتهام كلّ خادم يُرسل إليه.

 

فكّر أنّه ربّما تصل أخبار هذه الحادثة إلى آبشوليكتار فيأتي إليه، لكنّه لم يعد يملك مجالًا للرجوع.

 

“…لا تزال القوّة غير مكتملة، لكن لا خيار آخر ل

دي.”

 

وبعد أن أتمّ حساباته، ابتسم نوكس بهدوءٍ تجاه شيد الذي كان يلهث أمامه غضبًا.

 

ثم، كأفعى معسولة اللسان، نطق بكلماتٍ مغرية تكاد تُسيل اللعاب:

 

「بالمناسبة، يا صاحب السمو… ألا ترغب في امتلاك قدرةٍ خاصّة؟」

 

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

 

ترجمة : أوهانا

 

الانستا : han__a505